Capítulo 8: Salão do Magistrado

A alta figueira-de-buda cobria quase metade do pequeno pátio, conferindo uma agradável sombra a todo o espaço. A casa, porém, não se encontrava sob a copa protetora da árvore; à sua frente, uma fila dispersa de bananeiras crescia. As folhas das bananeiras são tidas como um remédio precioso nas regiões tropicais, e por isso toda família cultiva algumas, inclusive na sala do magistrado do governo local.

Dentro da espaçosa sala do magistrado, atrás de três grandes mesas, Zheng, Duan e Li, cada um liderando um grupo numeroso de funcionários, trabalhavam com afinco, organizando os registros fiscais dos últimos anos. Sempre que um novo oficial assumia o cargo, passavam por esse ritual, já uma tradição estabelecida. Contudo, o recém-chegado magistrado trouxe uma novidade: depois de organizarem os registros, distribuiu-lhes formulários para serem preenchidos conforme as exigências e, ao final, ouviram dizer, ainda teriam de desenhar gráficos.

Ao contrário dos oficiais itinerantes, os funcionários públicos passavam a vida inteira desempenhando as mesmas funções, quase sem transferências. Se tivessem a sorte de servir a um superior pouco habilidoso, podiam tirar proveito da situação; mas, caso o superior fosse esclarecido, o trabalho se tornava árduo, exigindo extremo cuidado. A dinastia Song privilegiava os letrados, mas não estendia tal benevolência aos funcionários. Bastava que o superior flagrasse alguma irregularidade — uma ordem para surrá-los era cumprida sem hesitação, e os soldados que acompanhavam os oficiais não estavam ali apenas para enfeite.

Xu Ping, em sua vida anterior, também havia sido um pequeno funcionário, habituado a lidar com essas tarefas. Após algumas inspeções nos registros, ninguém mais ousava enganá-lo; todos se dedicavam sinceramente ao trabalho.

Esses funcionários diferiam dos subalternos que realizavam tarefas externas; recebiam salário e, portanto, era natural que executassem seu serviço com diligência. Profissionais devem cuidar de assuntos profissionais, e Xu Ping não se compadecia deles.

Ao lado, uma pequena sala servia de descanso. À esquerda, dentro de um quartinho, Xu Ping estava curvado sobre a mesa, concentrado em encaixar um grafite dentro de um bastão de madeira.

Profissionalismo à parte, Xu Ping acreditava que não existiam canetas de ponta dura naquela época; em sua propriedade em Zhongmou, quando precisava desenhar, recorria ao carvão. Só ao conviver com esses profissionais de contabilidade percebeu que desconhecia muitas coisas. O lápis já era utilizado havia muitos anos, e sua fabricação pouco diferia do futuro: grafite moída, misturada com cola, moldada na forma desejada, chamada “jianqian”, amplamente usada entre os escribas. O que não existia ainda era o lápis revestido; por isso, Xu Ping tentava encaixar o grafite dentro de uma capa de madeira, criando assim um lápis semelhante ao dos tempos modernos, fácil de carregar e usar.

Lembrou-se então da lenda que dizia que o lápis fora inventado por um artesão europeu por algum motivo peculiar; Xu Ping achava graça nisso. Muitas invenções, claramente de longa data na China, eram atribuídas misteriosamente ao Ocidente. Os mongóis, ao invadirem a China, destruíram inúmeras tradições culturais, mas ironicamente também as levaram ao Ocidente, onde passaram a ser apreciadas. Mais tarde, os ocidentais, armados com canhões, reintroduziram tais invenções na China, que então lhes foram atribuídas como se fossem suas.

Ao lado de Xu Ping havia ainda uma caneta de bambu, com uma fenda no centro da ponta, muito semelhante às canetas de tinteiro do futuro, usada como caneta de imersão. Segundo Zheng, do departamento de verificação, também era comum o uso de penas de ganso, ainda que menos práticas que as de bambu, por isso não havia delas na sala do magistrado.

Observando esses instrumentos, Xu Ping apenas balançava a cabeça. Sempre pensara que a pena de ganso era exclusiva dos europeus, sem imaginar que já era utilizada na China havia um ou dois milênios. A escolha final do pincel como instrumento de escrita comum resultou de múltiplos fatores: tipo de papel, tinta, estética e o nível de desenvolvimento da técnica, mas não foi por falta de invenção de outras ferramentas.

Encaixando o grafite na metade aberta do bastão, Xu Ping soprou sobre ele, aplicou cola, uniu as duas partes e apertou com força, deixando-o secar ao natural.

Pegou então a caneta de bambu para examinar. Acostumado a escrever com caneta de tinteiro em sua vida anterior, sentia uma afinidade natural com aquele tipo de instrumento. A ponta já se assemelhava muito às canetas de imersão do futuro, mas a fenda no centro era ainda um pouco rudimentar, talvez feita para dar elasticidade à ponta, além da função de conduzir a tinta. Se aprimorasse o formato, quem sabe não conseguiria fabricar uma verdadeira caneta de aço.

Enquanto Xu Ping se perdia nesses pensamentos, uma algazarra veio da sala principal.

Irritado por ter seu raciocínio interrompido, ele deixou a caneta de bambu de lado e caminhou apressado para o salão.

Li Yonglun, secretário de registros, e Zhou Tianxing, juiz assistente, discutiam com Duan, do departamento de dívidas. Ao verem Xu Ping, os três apressaram-se em fazer uma reverência.

“O que acontece aqui?” Xu Ping lançou um olhar severo a Li Yonglun e Zhou Tianxing.

Li Yonglun respondeu respeitosamente: “O prefeito Cao requisitou trinta moedas de prata do tesouro público sem o aval do magistrado, e recusei-me a entregar ao funcionário encarregado. O prefeito então me enviou um criado para me repreender, dizendo que o magistrado havia ordenado que o departamento de dívidas priorizasse a cobrança dos débitos do tesouro militar, de modo que não restaria um centavo no tesouro público. Sugeriu ainda que eu pedisse ao juiz Zhou para assinar em seu lugar, sem necessidade de recorrer ao magistrado. Como não nos sentimos autorizados a tomar tal decisão, viemos relatar ao senhor.”

Diante da expressão tensa dos dois, Xu Ping assentiu: “Procedeste corretamente. Os bens do tesouro militar não podem ser movimentados levianamente; faltar depois, como justificar? Mesmo o prefeito deve seguir os regulamentos.”

“Com certeza, magistrado,” concordou Li Yonglun, lançando-lhe um olhar, e murmurou: “Mas eu sou apenas um subordinado; como me opor à vontade do prefeito? Que orientação o senhor me dá?”

Após refletir um pouco, Xu Ping respondeu: “Façamos assim: peça a Zheng para acompanhá-los na inspeção do tesouro militar. Depois, deixem a chave comigo. Assim, não ficará em situação difícil.”

Li Yonglun abriu um sorriso de alívio: “Obrigado, magistrado! Vou já com Zheng fazer a inspeção!”

Trocou um olhar com Zhou Tianxing e ambos suspiraram, aliviados.

A administração cotidiana do tesouro militar era responsabilidade do secretário de registros, sob a supervisão do magistrado. Xu Ping, para evitar transtornos, havia deixado a chave com Li Yonglun, o que permitiu ao prefeito Cao aproveitar-se da situação. Felizmente, ambos foram prudentes e vieram relatar a tempo.

Vendo os três saírem, Xu Ping assumiu um semblante severo. Nos últimos dias, não havia grandes obrigações administrativas; a solicitação de dinheiro pelo prefeito Cao devia ser para despesas pessoais. E por que ele não poderia gastar do próprio bolso, como Xu Ping fazia? Ao partir de casa, Xu Ping trouxera três mil taéis de prata para emergências. Durante a viagem, tudo era coberto pelos cupons imperiais — refeições, cavalos, acomodações —, e às vezes ainda recebia presentes de autoridades locais. Chegando a Yongzhou, os três mil taéis permaneciam intactos, com um acréscimo de cem taéis. Assim, vinha arcando com suas próprias despesas, sem dificuldade.

Enquanto Li Yonglun e os outros selavam o tesouro, um funcionário apressou-se a informar Cao Keming.

“Isso é um absurdo! Aquele moleque está indo longe demais!” Cao Keming, sentado sob a árvore, levantou-se furioso.

Já vinha se contendo há dias, acreditando que Xu Ping logo se acalmaria, mas a situação só piorava. Agora, não podia mais tocar no tesouro militar e o tesouro público estava praticamente bloqueado, tornando até as despesas cotidianas um problema.

Embora recebesse um salário mais alto que Xu Ping, Cao Keming sustentava uma família numerosa, ao contrário de Xu Ping, que não precisava se preocupar com isso, gastando quanto queria, podendo até subsidiar o orçamento.

O conforto dos funcionários na dinastia Song era privilégio de quem estava no cargo; a menos que atingissem postos elevados, não conseguiam economizar muito. O estilo de vida aparentava ser confortável por causa dos subsídios públicos, mas o dinheiro realmente recebido era escasso; boa parte dos salários era paga em bens, e raramente sobrava dinheiro. Especialmente os funcionários locais: era proibido emprestar dinheiro, adquirir propriedades ou casar-se na jurisdição, o que limitava todas as fontes de renda. O empréstimo, aliás, incluía investimentos em negócios, ou seja, os funcionários não podiam participar de atividades comerciais locais, vivendo apenas do salário.

A vida boêmia dos funcionários dependia inteiramente do dinheiro público. Em Guangnan, a cidade mais rica era Guizhou, com quatro mil moedas anuais; Yongzhou, na fronteira, recebia três mil. Essa verba oficial era apertada, mas cobria as despesas administrativas. O grosso do dinheiro, entretanto, vinha de atividades econômicas locais, multiplicando os recursos. Em regiões como Jianghuai ou o interior, negócios de vinho e vinagre podiam dobrar o orçamento, chegando a mais de dez mil moedas em cidades prósperas. A corrupção legalizada consistia em trocas de presentes entre funcionários, lavando o dinheiro público em benefício próprio. Embora naquela época isso ainda não fosse generalizado, no sul da dinastia Song tornou-se praga, com muitos esvaziando os cofres públicos ao deixar o cargo.

No fundo, a culpa era de Cao Keming por não saber administrar, deixando o dinheiro parado no cofre. Se tivesse um pouco mais de astúcia, confiaria a alguém de confiança para investir, e não passaria por tal aperto. Em Guangdong e Guangxi, o comércio de vinho era permitido, e mesmo sem os lucros dos negócios de vinagre, outras atividades poderiam ser exploradas.

Caminhando irritado pelo pátio, Cao Keming não conseguiu mais conter a raiva. Como militar, era apaixonado por vinho, especialmente pelo “Fonte Antiga Picante”, produzido nas vizinhas Binzhou e Hengzhou; um dia sem ele era uma tortura. Sem acesso ao dinheiro público, não podia mais comprar seu vinho favorito, recorrendo ao vinho comum de Yongzhou, que também estava se tornando inacessível por causa das restrições de Xu Ping.

Sentindo-se humilhado por um jovem colega, Cao Keming não pôde mais conter a fúria e saiu apressado.

Ao vê-lo avançar furioso, todos no governo local desviaram-se, temendo ser alvo de sua ira.

Chegando ao salão do magistrado, Cao Keming ignorou completamente os soldados de Xu Ping e entrou decidido.

Xu Ping estava orientando Li, do departamento de registros, na elaboração de gráficos, quando viu Cao Keming entrar. Levantou-se e saudou: “O que traz o prefeito aqui? Se deseja algo, bastava mandar um recado.”

Cao Keming resmungou: “Nesta cidade, quem seria digno da atenção do magistrado? A quem eu poderia enviar? Vim pessoalmente, pois temo não ser recebido!”

Os funcionários se levantaram imediatamente, silenciando, temerosos da ira do superior.

Xu Ping disse em tom grave: “Prefeito, vejo que está muito irritado. Diga logo ao que veio.”

Cao Keming olhou ao redor e gritou: “Quero tratar com o magistrado em particular; todos os demais, fora!”

Após a saída de todos, Xu Ping sentou-se e disse: “Agora estamos a sós, pode se sentar.”

Cao Keming apoiou o pé no banco e vociferou: “Por que bloqueou o tesouro público? Qual o seu propósito?!”

“De onde tira tal ideia, prefeito? Alguma vez recusei seus pedidos de verba?”

“Pura falácia! E de que adianta aprovar? Assim que liberam o dinheiro, o departamento de dívidas recolhe tudo! Aprovar ou não, dá no mesmo. Está acabando com minhas possibilidades!”

Xu Ping respondeu calmamente: “Quem deve, paga. É a ordem natural das coisas. O que há de errado nisso?”

“Você... você...” Cao Keming, apontando para Xu Ping, protestou: “Mesmo que seja para cobrar, não poderia esperar até o próximo ano, quando chega a nova verba? Em tempos de escassez, nem mesmo o governo exige impostos!”

Xu Ping suspirou: “O inspetor de transportes não se importa com datas! Desde que nos separamos em Liuzhou, creio que em breve o inspetor-chefe chegará a Yongzhou, e preciso estar preparado! Nestes dias, nem toquei no tesouro público, então o prefeito deve ter um pouco de paciência também.”

Cao Keming ficou surpreso. De fato, Xu Ping jamais solicitara dinheiro do tesouro, nem mesmo para despesas de instalação. Comparações são odiosas; como discutir tal questão? Rangendo os dentes, respondeu: “Cada um tem uma função diferente. Tenho a missão de apaziguar os povos das montanhas, como pode comparar? Além do mais, se o inspetor vier, assumo toda a responsabilidade!”

Xu Ping levantou-se e sorriu: “Se o prefeito tem tamanha disposição, bastava ter dito! Então, faça uma declaração por escrito e assine, e imediatamente ordenarei ao departamento de dívidas que suspenda a cobrança ao tesouro público!”

Os olhos de Cao Keming faiscavam de raiva; um prefeito escrevendo uma garantia para o magistrado, que vexame! Mas, diante daquela situação, sem ceder, seus subordinados ficariam sem receber salário. Ao contrário de Xu Ping, que tinha recursos próprios, ele dependia inteiramente do dinheiro público para manter as aparências.

Embora quase explodindo de indignação, Cao Keming assinou a declaração conforme exigido.