Capítulo 26: Prelúdio

Embora Cao Keming não gostasse da atitude rude e arrogante de Xu Ping, ele não ousava brincar com assuntos importantes do governo. Em vez de ir ao condado de Ruhe, ele substituiu as tropas estacionadas no quartel da inspeção local do condado. Zhu Zongping foi transferido do posto de inspetor do condado para inspetor da província, deslocando-se para o posto de Jin Cheng, ao norte da cidade de Yongzhou, que guardava a principal rota que vinha pelo Passo Kunlun, uma posição estratégica para inspeção de viajantes e mercadores. Zhang Rong, que antes estava no posto de Jin Cheng, foi transferido para o condado de Ruhe, agora subordinado à província, reforçando as forças militares ao redor do condado.

Zhang Rong comandava mais de duzentos homens, meio batalhão, que não pertenciam às tropas locais de Guangxi, mas sim vieram de Fujian, com um poder de combate muito maior. Desde a época do fundador da dinastia, havia uma regra que as tropas imperiais deveriam revezar anualmente, para que os soldados se acostumassem às dificuldades das jornadas e mantivessem sua capacidade de combate. No sul, as tropas imperiais eram escassas, e muitas tarefas eram assumidas por milícias locais, conhecidas como tropas auxiliares, que adotavam um sistema semelhante às tropas imperiais, mas custavam muito menos à corte e tinham crescido em número. As tropas auxiliares de Yongzhou vinham principalmente de Fujian, regiões com clima e ambiente geográfico semelhantes, o que ajudava os soldados a se adaptarem sem perder a eficácia.

Enquanto Xu Ping e Cao Keming estavam ocupados, Huang Chengxiang, de Zhongzhou, permaneceu silencioso, atravessando mais de um mês tranquilamente até que a tensa temporada de extração de açúcar terminasse. A colheita superou as expectativas, produzindo mais de um milhão e seiscentos mil jin de açúcar branco e mais de trezentos mil jin de açúcar mascavo, quase equivalente a um milhão de guan em mercadorias. Uma quantidade tão grande colocada no mercado certamente provocaria uma queda acentuada nos preços, algo que Xu Ping já esperava, mas que não era um problema para a província, desde que a produção superasse a queda dos preços. No entanto, as indústrias de açúcar de cana no leste de Zhejiang e em Sichuan enfrentariam uma crise, algo que não lhe dizia respeito, pois era natural que a produção se concentrasse nas regiões mais favoráveis. A cana-de-açúcar é uma cultura de carbono quatro, com fotossíntese intensa, adequada para regiões tropicais quentes, sem exigir solo fértil. Noventa por cento dos nutrientes necessários vêm da luz e da água, apenas dez por cento do solo, o que era ideal para o terreno calcário de baixa fertilidade de Yongzhou. Em regiões férteis como Zhejiang e Sichuan, era melhor cultivar grãos.

Em um dia de meados de novembro, Huang Laosan estava nas florestas, segurando um pequeno arco, procurando por pequenos animais para caçar. O orvalho da manhã caía das folhas, molhando suas roupas até grudarem à pele.

Enquanto Huang Laosan estava atento ao redor, sons de cavalaria surgiram repentinamente no sopé da montanha, seguidos de vozes confusas que destoavam no silêncio do campo aberto.

Ele afastou os galhos e espiou, vendo uma comitiva montada no caminho. À frente, um homem gordo e branco, raro entre os montanheses, com cerca de quarenta anos, montava seu cavalo. Atrás dele, uma dezena de cavaleiros armados com espadas e arcos, robustos e firmes. Mais atrás, centenas de homens armados com longas espadas, escudos de cipó, lanças, avançavam apressados e gritando ordens.

Um cavaleiro olhou ao redor e viu uma sombra na encosta da montanha, disparando uma flecha direto em direção a Huang Laosan.

Assustado, Huang Laosan caiu no chão e correu rapidamente para se esconder na mata densa.

O cavaleiro cuspiu no chão e disse: “Não sei que rato é esse que ousa nos atacar na montanha!”

O homem gordo respondeu: “Talvez algum caçador local. Esta montanha tem muitos veados e cervos, e muitos caçadores. Precisamos estabelecer regras: ninguém entra na montanha sem permissão da província. Tudo aqui é um presente do deus da montanha à minha família, e esses servos nem sequer fazem oferendas, só se aproveitam.”

Enquanto falava, o grupo continuou seu avanço.

Huang Laosan correu mais de cem passos, parou, respirou fundo e murmurou: “Esse homem no cavalo não é outro senão o magistrado Huang? Ele realmente trouxe tropas para o condado de Ruhe. Xu Guanin me pediu para vigiar a estrada, realmente teve visão de futuro, senão eu teria sofrido por causa do magistrado Huang.”

Huang Laosan, membro da família Huang Tianbiao, já havia se integrado à administração do condado de Ruhe, deixando para trás sua identidade de montanhês e o controle dos chefes bárbaros.

Apesar do apelido “Laosan”, ele tinha pouco mais de vinte anos, pois esse era um costume do seu clã. No condado, além de plantar cana, ele foi recrutado como miliciano local, e por conhecer bem o terreno, Xu Ping o enviou para vigiar os movimentos em Zhongzhou. Após o aviso de Cao Keming, Xu Ping não ousou relaxar, organizando treinamentos para os milicianos e estabelecendo espiões na estrada entre Zhongzhou e Ruhe.

Acalmando os nervos, Huang Laosan retirou cuidadosamente um tubo de bambu do bolso, tirou a tampa, pegou um isqueiro e soprou com força para acender o pavio exposto.

O pavio começou a queimar rapidamente.

Com o rosto tenso, Huang Laosan fixava o olhar no pavio em chamas, tremendo de emoção enquanto segurava o tubo. Xu Guanin lhe confiara essa tarefa: ao detectar tropas inimigas em Zhongzhou, ele deveria lançar o tubo, sem se preocupar com o que acontecesse depois, mesmo que fosse um banho de sangue. Por esse pequeno serviço, Huang Laosan já tinha garantido uma recompensa considerável e não ousava negligenciar a missão.

Quando o pavio se consumiu, uma nuvem negra emergiu do tubo, voando alto até desaparecer no céu, e então explodiu com um estrondo. O som reverberou pelo vale, e no céu floresceu uma espetacular explosão colorida.

No vale, Huang Chengxiang, que avançava a cavalo, parou e olhou para o céu, mas os fogos de artifício já tinham desaparecido, restando apenas nuvens brancas flutuando.

“Que barulho estranho! Um trovão em dia tão claro?” – comentou o cavaleiro que antes disparara a flecha, confuso.

Huang Chengxiang respondeu: “Certamente algum caçador assustou o deus da montanha, que fez esse alarde para amedrontá-lo! Vamos estabelecer regras para que não entrem na montanha sem permissão.”

Após breve discussão, o grupo seguiu adiante.

Não demorou muito para que outro estrondo fosse ouvido, e depois repetidos vários.

Esses foguetes rudimentares, embora simples, eram tecnologia avançada para aqueles bárbaros que viviam isolados nas montanhas há gerações, e eles avançavam cautelosos, sempre desconfiados.

O caminho de Zhongzhou a Ruhe tinha mais de vinte li de estrada montanhosa; os centenas de homens avançavam lentamente, demorando mais de meio dia para sair das montanhas, enquanto no condado de Ruhe já haviam recebido notícias da movimentação.

No quartel da inspeção, Zhang Rong estava vestido com armadura e ordenou que seus homens se posicionassem nas muralhas para se prepararem para o combate. Voltando-se para seus guardas pessoais, disse: “Vocês dois, um vá avisar Xu Tongpan na prefeitura para que não caiam nas armadilhas dos bárbaros. O outro monte rápido em um cavalo e vá até o posto de Guwan pedir reforços ao comandante Peng, para garantir que esses bárbaros não voltem vivos!”

Os dois guardas partiram imediatamente.

Zhang Rong permaneceu ali pensativo, ciente de que os bárbaros de Zhongzhou tinham cerca de quinhentos soldados domésticos, mas não sabia quantos haviam saído desta vez. Se fossem poucos, ele confiava nos seus duzentos homens para enfrentá-los e capturar um chefe bárbaro seria um grande feito. Temia, porém, que fossem muitos e que um revés poderia ser desastroso.

Diferente de Zhu Zongping, que como inspetor cuidava da ordem e da fiscalização do comércio, evitando contrabandos e mantendo a paz, Zhang Rong, embora também fosse das tropas auxiliares, era um soldado de verdade, com experiência em suprimir rebeliões bárbaras em Yizhou, e enviado para as regiões de Jing e Hu para enfrentar os poderosos povos bárbaros de Fushui e Meishan. Para ele, o conflito era inevitável; sem batalhas, não haveria glória nem justificativa para terem sido trazidos de Fujian. Quando chegou, o magistrado Cao deixou claro que os bens avaliados em quase um milhão de guan no condado não poderiam ser ameaçados por nenhum bárbaro, nem mesmo tropas invasoras de Jiaozhi. Diante do dinheiro, ninguém mais ousava mencionar Fushui ou Suizhou.

Mas o que representava um milhão de guan? Nos últimos anos, o déficit financeiro dos três departamentos centrais variava entre seiscentos a oitocentos mil guan, e para cobrir essa falta, os funcionários da corte se humilhavam perante o imperador para obter empréstimos, falando com pouca firmeza. Se eles conseguissem cobrir esse déficit, teriam autoridade para enfrentar qualquer ministro. Quem ousaria tentar acalmar as coisas antes de garantir o dinheiro?

A distância de Zhongzhou ao quartel de inspeção era de quase quarenta li, toda em terreno montanhoso, enquanto de Ruhe até lá eram pouco mais de vinte li, em terreno plano.

Passado o meio-dia, Zhang Rong ainda não vira Huang Chengxiang, mas Xu Ping já havia chegado.

Ao ver a tropa de quase mil homens organizada atrás de Xu Ping, Zhang Rong respirou fundo. Conhecia bem o condado e não entendia como Xu Tongpan conseguira mobilizar tanta gente, uma eficiência rara no Império Song.

Vendo Xu Ping formar suas tropas na entrada do desfiladeiro, Zhang Rong desceu da torre do quartel e começou a reunir seus homens. Já percebia que Xu Tongpan não pretendia deixar Huang Chengxiang voltar para Zhongzhou.

Montado, Xu Ping olhava para as montanhas cobertas de névoa, para o vale entre elas, apertando os olhos. O condado de Ruhe estava completamente preparado; ele pensava que Huang Chengxiang não ousaria causar problemas, mas subestimara a coragem desse chefe bárbaro. Que ambiente seria esse para que ele tivesse tanta confiança, a ponto de desafiar um condado fortemente defendido?

Nos últimos seis meses, Xu Ping organizara toda a população do condado, formando uma estrutura semi-militar semelhante à que conhecera em sua vida passada, criando uma milícia popular, conhecida como milícia rural ou milícia local. Todos os homens aptos passaram por mais de dois meses de treinamento militar, embora não de forma contínua, garantindo uma base mínima de preparo. Nem mesmo Zhongzhou, um condado pequeno, tinha forças para atacar Ruhe, muito menos qualquer outro condado subordinado a Yongzhou, a menos que fossem várias províncias unidas.

Ao lado de Xu Ping, Duan Fang mantinha o rosto sério, mas seus olhos brilhavam com lágrimas contidas. Ele havia abandonado sua carreira, suportado quase vinte anos de solidão, apenas para esperar por alguém, por uma esperança quase impossível. Hoje, a pessoa responsável por tudo isso saíra das montanhas e colocara a própria cabeça sob sua lâmina. Será que ele conseguiria aproveitar essa chance?