Capítulo 4: Fora da Cidade de Yongzhou

— Irmão, afinal de contas, você é homem ou mulher?

Dentro da carroça de bois, Xiu Xiu perguntou com toda seriedade a Duan Yun Jie.

— Homem, suponho. Afinal, você me chama de irmão.

Duan Yun Jie respondeu com indiferença, olhando para fora da cortina, com o espírito ausente.

Xiu Xiu, porém, não desistiu. Aproximou-se de Duan Yun Jie e insistiu:

— Se é homem, por que está sentado comigo na carroça de bois? Olhe para eles, verdadeiros homens estão montando cavalos! Além disso, como um homem poderia ser tão bonito?

Duan Yun Jie balançou levemente a cabeça, recusando-se a responder mais.

Xu Ping cavalgava, contemplando os campos ao redor. Era pleno inverno; os capins à beira do caminho estavam secos e amarelados, mas entre as moitas de erva ressequida surgia um novo verde, diferente da desolação do centro do país. Ao lado da estrada oficial, estendiam-se arrozais. O arroz já fora colhido há tempos, mas novos rebentos brotavam dos caules cortados, tingindo tudo de verde. O clima era quente, a chuva abundante, mas nesta época, em Lingnan, só se cultivava uma safra por ano; o chamado arroz de segunda safra era apenas o que brotava dos caules cortados, e se colhia o que fosse possível. Em dinastias anteriores, o renascimento e colheita do arroz em Jiangnan seria considerado auspicioso, digno de ser comunicado com urgência à corte. No tempo da dinastia Song, isso já não era novidade; ninguém se espantava. O arroz renascente produzia apenas uma fração do que a primeira safra, além de esgotar a terra, por isso em Jiangnan já não era deixado, apenas nestas regiões remotas de Lingnan os camponeses ainda eram negligentes e não cuidavam da fertilidade.

Levantando os olhos, avistava-se adiante montes de pedra redondos, emergindo subitamente do solo, como se alguém os tivesse plantado ali. Cada montanha era diferente, adornando o território com formas variadas e coloridas, fragmentando a planície, ao contrário da vastidão contínua do interior do país.

Esta era uma terra fértil, rica em produtos, de paisagens encantadoras, capaz de enfeitiçar todos que a vissem, mas durante centenas de anos permaneceu abandonada. As serpeantes montanhas impediam o avanço dos han para o sul, e também bloqueavam a saída das riquezas locais. Guangnan Ocidental tornou-se o lugar mais remoto e desolado do Grande Song, onde o governo mal conseguia sustentar-se, e menos ainda se preocupava com estas terras.

Wang Wei Zheng, que já supervisionava a justiça há anos em Hunan, não se surpreendia com tais paisagens, não lhes dando importância. Vendo Xu Ping apreciar o cenário, não o incomodava, prosseguindo silenciosamente em sua jornada.

O intendente de transportes, em sua inspeção, trazia consigo quase todos os pertences da repartição, o séquito era imponente. Era o infortúnio de Wang Wei Zheng: assumira o cargo justo quando a jurisdição penal de Guangxi fora abolida, sem que tivessem nomeado vice-intendente ou juiz auxiliar; sozinho, onde estivesse, ali era a sede da intendência.

Duan Fang, de posição subalterna, não ousava viajar com os superiores, misturando-se entre os funcionários da intendência, próximo à carroça de bois de Xiu Xiu e Duan Yun Jie.

Na verdade, Duan Fang e Xu Ping tinham ambos o grau de oitavo escalão, com salários semelhantes. Mas no Grande Song, o que diferenciava era o grau funcional, não o título; a diferença entre um funcionário da capital e um nomeado era abissal. Não era só questão de escalão: mesmo um escrivão de nono grau da capital era inalcançável para um nomeado de oitavo grau. Funcionários da capital eram uma barreira intransponível para os nomeados; muitos lutavam a vida inteira sem conseguir ultrapassá-la.

O salário base de Duan Fang e Xu Ping era similar, mas com os suplementos, a diferença era imensa, sem falar que o futuro de ambos era incomparável.

O percurso de Guizhou a Yongzhou passava por Liuzhou, depois Xiangzhou, Laibin, Binzhou, cruzando o Passo Kunlun até Yongzhou. Saindo de Guizhou, o próximo destino era o condado de Yongfu, com uma noite de descanso na estação de correio.

Ao lado da estrada oficial corria um rio, límpido e sereno, com afluentes que, de tempos em tempos, cortavam a estrada, obrigando à construção de pequenas pontes de pedra.

O rio acompanhava o caminho, atravessando ponte após ponte, até que, em certo momento, surgiu uma represa de pedra, antiga e mal conservada, com enormes blocos caídos na água.

Xu Ping, ao ver aquilo, comentou com Wang Wei Zheng:

— Notei que sempre viajamos em declive, mas o rio ao lado permanece calmo; agora entendo, há uma represa desviando a água.

Wang Wei Zheng suspirou:

— Yun Xing talvez não saiba, mas este rio é um antigo canal, escavado na era Changshou de Wu Hou, ligando as águas de Li e Liu, para desenvolver Lingnan. Desde as guerras do final da dinastia Tang e dos Cinco Reinos, o canal foi abandonado, não é mais navegável, e ficou assim.

— Entendo. Este rio conecta as águas de Li, passa pelo canal de Ling, chega ao rio Xiang, e daí liga-se ao grande rio; era fundamental para o oeste de Lingnan. Por que não reconstruí-lo?

Wang Wei Zheng balançou a cabeça:

— Reconstruir um canal não é tarefa fácil, custa muito. Só com recursos da corte seria possível, mas com as finanças de Guangxi, como realizar tal obra? Só nos resta sonhar.

Xu Ping silenciou. Para o Grande Song, Guangnan Ocidental era um fardo; as receitas mal bastavam para pagar os salários dos oficiais locais, e o custo das tropas era subsidiado pela corte. Sem razão maior, não haveria interesse em investir na reconstrução de um canal antigo. Nas eras de Taizu e Taizong, ainda existia o desejo de recuperar as terras de Giao Chi, mas após o fracasso da expedição de Taizong e as superstições do reinado de Zhenzong, esse sonho se dissipou, restando apenas a manutenção da ordem.

Guangxi era rica em produtos, mas pobre em transporte: nada de fora entrava, nada local saía. Sem desenvolvimento econômico, a população não crescia, e o ambiente hostil tornava-se perigoso, um ciclo vicioso. Guangdong, ao lado, com condições naturais semelhantes, já não sofria com doenças; a população cresceu, o território foi explorado, e o esforço humano venceu a natureza. Mesmo nos tempos futuros, Guangxi continuaria sofrendo com o transporte, mas sua economia industrial teria grande potencial.

Mas neste tempo era diferente: o volume de carga não era tão grande, bastava uma ou duas rotas para transformar Guangxi, mas ninguém na corte se preocupava com o lugar.

O grupo avançava devagar, trinta li por dia; só ao nono dia chegaram a Liuzhou.

Segundo o regulamento, o intendente de transportes deveria permanecer ao menos três dias em cada cidade, para evitar inspeções superficiais. Só em caso excepcional poderia permanecer mais de quinze dias, para não usurpar o poder do governador local.

Xu Ping não podia esperar por Wang Wei Zheng em Liuzhou, ainda havia outros condados a inspecionar, então seguiram caminhos separados, Xu Ping levando Duan Fang e outros consigo.

Assim, a viagem tornou-se mais rápida, e após mais nove dias, chegaram finalmente ao alojamento fora da cidade de Yongzhou.

Era fim de tarde quando chegaram ao alojamento; Lin, o encarregado, estava com alguns empregados ao redor do braseiro, confortavelmente bebendo. Ao saber da chegada do novo vice-prefeito, pulou de imediato, vestiu a túnica oficial apressado, e saiu com os outros para recepcionar.

Xiu Xiu desceu da carroça, debilitada, e disse a Xu Ping:

— Senhor, aqui faz muito calor, e o ar é tão abafado que me sinto sem forças.

Xu Ping assustou-se, apalpou a testa de Xiu Xiu, que, felizmente, não estava quente, e tranquilizou-a:

— Aqui não é como Guizhou, é ainda mais quente e úmido, o ar não circula. Provavelmente está cansada da viagem e não se adaptou de imediato; não se mova, descanse em silêncio, à noite tomará um remédio.

Xiu Xiu, adoentada, concordou, e ficou em silêncio ao lado de Gao Da Quan.

Duan Fang e seu filho, sendo da região, não sentiram nada de especial, permanecendo quietos.

Lin saiu correndo do alojamento, apressado, saudou:

— Este humilde Lin Si Ping, encarregado do alojamento. Não sabia da chegada do vice-prefeito, peço desculpas por não ter recebido à altura!

Xu Ping estava cansado da viagem, acenou:

— Não se preocupe. Prepare duas casas limpas e organizadas, e algumas refeições leves, estamos exaustos.

Lin prontamente ordenou aos empregados que cuidassem dos animais, puxassem a carroça para o pátio, e arrumassem tudo. Só depois, guiou Xu Ping e os demais para dentro.

No pequeno pátio tranquilo, Lin perguntou a Xu Ping:

— O senhor gostou do lugar?

Era um pátio com três cômodos, limpo e arrumado, com uma enorme figueira sombreando todo o espaço, dando um ar de serenidade.

Xu Ping assentiu:

— Muito bom, é exatamente como eu queria. Aliás, vocês têm um bom poço? Tragam alguns baldes de água limpa para nos banharmos.

— Fique tranquilo, senhor. Aqui é alojamento oficial, recebemos muitos visitantes. Nos fundos há um poço de água doce, pura e refrescante, todos elogiam. Vou mandar encher os barris, aproveitem à vontade.

Lin era puro zelo, temendo que Xu Ping não ficasse satisfeito. Afinal, era seu superior, e o governador atual, de origem militar, não cuidava de assuntos civis; dali em diante, seria Xu Ping quem o supervisionaria.

Xu Ping assentiu. Desde que entrou em Guangxi, todos os oficiais que encontrou advertiram sobre o perigo de doenças locais, recomendando cuidado com comida e água, deixando-o desconfiado.

Vendo Lin atento a ele, Xu Ping teve uma ideia e apontou para Xiu Xiu:

— Minha pequena criada sente-se mal desde que entramos em Yongzhou, temo que tenha sido afetada por doenças locais.

Lin sorriu:

— O senhor está brincando, não há doenças assim dentro da cidade de Yongzhou, seria um desastre. É só o clima quente e úmido, a jovem não se habituou.

— Talvez. Vocês têm algum remédio para essas doenças? Melhor prevenir.

— Temos, temos! — Lin respondeu com entusiasmo, tirando de sua manga uma caixinha de estanho, abrindo a tampa e mostrando três compartimentos: um com pó cinza, outro com frutas desconhecidas, e outro com folhas verdes de videira.

Ao ver o olhar inquisitivo de Xu Ping, Lin explicou:

— Senhor, este é um produto local, chamado noz-de-betel, indispensável a todos, eficaz contra doenças locais!

— Ah, noz-de-betel. Funciona mesmo? — Xu Ping ficou um pouco decepcionado, lembrando de filmes de Taiwan onde mastigavam aquilo de forma pouco elegante; não esperava que já fosse popular naquela época.

— Então o senhor conhece. — Lin entregou a caixinha. — Não se deixe enganar pela aparência, é excelente contra doenças, nosso povo usa há gerações.

Xu Ping pegou a caixa e perguntou:

— Como se usa?

Lin pegou uma folha de videira, ensinou Xiu Xiu a passar o pó, envolver a noz-de-betel, e pôr na boca, mastigando com prazer.

Xiu Xiu, curiosa, fez o mesmo, mas logo fez uma careta:

— Senhor, isso tem um gosto estranho!

Xu Ping riu:

— Estranho é bom, bom remédio tem gosto amargo!

Xiu Xiu não sabia se era verdade, mas queria se recuperar logo, então suportou o sabor e continuou mastigando.

Xu Ping voltou-se para Lin:

— Este é o juiz Duan, novo prefeito do condado de Ruhe, conheci em Liuzhou e viajamos juntos. Providencie acomodação para ele e seu filho.

Lin pareceu só então notar Duan Fang, aproximou-se e saudou:

— Juiz Duan, vejo que voltou para assumir em Yongzhou! Perdoe minha falta de atenção, não o reconheci de imediato!

Ao ouvir as palavras de Lin, Xu Ping percebeu um tom de brincadeira e familiaridade, franzindo a testa: que histórias teria seu subordinado em Yongzhou?