Capítulo 16 — Condado de Rúhe

“Então esta é a sede do condado de Ruohe?”

Xiu Xiu estava sentada na carroça de bois, apertando nas mãos duas bananas pequenas, de boca aberta, fitando com espanto o portão de madeira do vilarejo fortificado à sua frente.

De cada lado do portão, escancarado, havia dois soldados malvestidos, revistando os passantes. No travessão acima do portal, lia-se o nome do condado.

Xu Ping balançou a cabeça e suspirou:

“Receio que seja, sim.”

“Mas isto nem é maior do que a aldeia de Baisha!”

Apesar de ter visto o nome, Xiu Xiu ainda não conseguia acreditar. Nestes dois anos, viajando por montes e vales, ela adquirira algum mundo e sabia que a pequena cidade natal, embora próxima da capital, não passava de uma insignificância diante das vilas e mercados das regiões prósperas; jamais imaginara que existisse um condado ainda menor do que aquele.

O condado de Ruohe tinha apenas algumas centenas de lares; reunidos todos, não passava de uma aldeia um pouco maior. Como as residências estavam espalhadas, quão grande poderia ser a sede do condado? Ali nem sequer havia muralhas de verdade: empilhavam pedras às pressas para cercar as casas, fincavam um portão de madeira e pronto, já se dava por cidade do condado.

Tan Hu, que seguia ao lado de Xu Ping, adiantou-se para fazer o anúncio. Se o vice-magistrado havia chegado, o magistrado do condado precisava sair para recebê-lo.

Xu Ping viu que a boca de Xiu Xiu continuava aberta sem conseguir se fechar e lhe disse:

“Xiu Xiu, foi só no início da dinastia, quando anexaram o condado vizinho de Si Ling, que Ruohe ganhou este tamanho. Se não fosse isso, talvez esta sede nem fosse maior que o nosso pátio de fazenda; aí sim você saberia o que é pequeno.”

Xiu Xiu suspirou teatralmente:

“Não admira que, assim que o senhor passou no exame e se tornou jinshi, tenha vindo servir como vice-magistrado. O senhor já cuida de propriedades há anos; vir exercer o cargo de magistrado num lugar desses não seria um rebaixamento?”

Longe dos rios, cercada por montanhas, a região era ainda mais abafada e úmida do que a cidade de Yongzhou. Gao Daquan, montado a cavalo, sentia-se todo incomodado e disse a Xu Ping:

“Senhor, é aqui que vamos morar daqui em diante? Na cidade da província, seu gabinete já tinha sido construído com aquela coisa de ar fresco que o senhor mencionou; era tão confortável! Por que vir aqui sofrer?”

“Se sabe como é confortável, trate de fazê-lo de novo aqui. Vamos construindo por onde passarmos, e morando bem em todo lugar.”

Ao ouvir isso, Gao Daquan ficou em silêncio. Será que um poço daqueles era tão fácil de cavar?

Enquanto conversavam trivialidades, Tan Hu voltou correndo e fez reverência a Xu Ping:

“Senhor, o soldado da guarda foi avisar lá dentro. O magistrado Duan já vem com os funcionários a seu cargo para recebê-lo.”

Xu Ping sorriu:

“Que funcionários? Aqui, além do magistrado Duan, só há um inspetor e um juiz-adjunto nomeados de fato, e o inspetor nem fica na sede. Quanto ao juiz-adjunto, é um homem que veio se submeter ao império; antes era apenas o chefe de um bando bárbaro das redondezas. Depois de ceder suas terras, vem exercendo o cargo há vários anos; está aí só para completar o número.”

Os chineses que retornavam ao império depois de caírem em terras estrangeiras eram chamados de homens de retorno à ordem; já os bárbaros de outras etnias que vinham se submeter eram chamados de homens que retornavam à civilização. Como recompensa por admirarem o domínio do imperador, recebiam políticas favoráveis. A diferença entre os dois era bastante clara: para os homens que retornavam à civilização, a corte em geral arranjava algum trabalho e lhes dava o sustento, mas não os valorizava de verdade. Já com os homens de retorno à ordem era diferente: sendo eles próprios chineses, recebiam muito mais consideração política, e não eram poucos os que chegavam a altos cargos. A dinastia Song, ao contrário da Tang, tinha aprendido com a história; a distinção entre chineses e estrangeiros voltara a se impor, e a corte mantinha desconfiança natural em relação aos bárbaros. Era impossível, como na era Tang, ver tantos estrangeiros ocupando os postos de generais e ministros.

O juiz-adjunto Huang era exatamente assim: trouxe toda a sua família para se submeter, de bárbaro bravio tornou-se bárbaro domesticado, e recebeu um cargo de juiz-adjunto, uma espécie de emprego estável garantido. Como a maior parte dos habitantes do condado de Ruohe eram bárbaros já pacificados, sua posição combinava com a função; ainda assim, havia um inspetor no condado, e Huang basicamente cuidava apenas dos assuntos da sede, servindo para completar a lotação num lugar do tamanho da palma da mão.

Em lugar pequeno, a eficiência era realmente alta. Mal haviam trocado algumas palavras, e Duan Fang já saía ao encontro deles com seu séquito.

Duan Fang continuava o mesmo de sempre, com o rosto marcado pelo vento e pela passagem dos anos; quem não o conhecesse diria que passara a vida inteira a mastigar amargura. Atrás dele vinha um homem corpulento, robusto a ponto de rivalizar com Gao Daquan; a túnica oficial parecia apertada em seu corpo, como se tivesse sido roubada de outra pessoa e enfiada às pressas. Mais estranho ainda era o fato de ser completamente careca: sob o gorro cerimonial, não havia um único fio de cabelo, e tudo nele exalava estranheza. Era a primeira vez que Xu Ping via um careca que não fosse monge, e inevitavelmente o olhou mais de uma vez.

Quando chegou diante dele, Duan Fang saudou-o com respeito. Em seguida, o homem corpulento aproximou-se e, curvando as mãos, disse:

“Este juiz-adjunto de Ruohe, Huang Tianbiao, apresenta seus respeitos ao superior. Perdoe-me a falta de cerimônia!”

Xu Ping desceu do cavalo, trocou saudações e disse a Duan Fang:

“Além da vistoria rotineira, ainda tenho assuntos a tratar com vocês; temo que precisarei ficar alguns dias. Vamos entrar para conversar.”

“O superior, por favor.”

O grupo entrou pelo portão e, após uns cem passos, chegou ao yamen do condado. Era um conjunto de cinco salas, em dois pátios sucessivos; na entrada, dois serventes públicos guardavam a porta, mas não havia nem mesmo leões de pedra.

Vendo que a construção parecia recente, Xu Ping perguntou a Duan Fang:

“Este yamen é novo?”

Duan Fang respondeu com respeito:

“Foi erguido há poucos anos. Foi ainda na era Jingde, quando o governador Cao veio pela primeira vez administrar Yongzhou, que ensinou os habitantes locais a queimar tijolos e fabricar telhas, substituindo as antigas cabanas de palha, tão sujeitas a incêndios. Só então este yamen foi lentamente deixando de ser uma construção de palha para chegar ao estado atual, ao longo de vários magistrados.”

“Então era isso.”

Xu Ping assentiu. Não imaginava que Cao Keming tivesse também esse feito administrativo. A maior parte de Yongzhou ainda conservava um aspecto primitivo; os moradores erguiam ao acaso uma cabana de palha e chamavam-na de lar. Só nas proximidades da sede da província ou do condado é que havia casas decentes.

Várias grandes figueiras-de-bengala quase cobriam por completo o pátio do yamen, bloqueando o sol; assim que entraram, a sensação de frescor veio logo. Havia mesa e bancos de pedra no pátio, com utensílios de vinho sobre eles. Aquilo não parecia um escritório oficial; parecia antes o pátio interno de uma casa abastada. Lá dentro reinava o silêncio, sem serventes públicos e sem cidadãos vindo apresentar queixas.

Xu Ping olhou em volta e perguntou a Duan Fang, ao seu lado:

“É assim nos dias comuns? Já vi muitos yamen de condado, mas nunca um tão tranquilo.”

Duan Fang respondeu:

“Vossa Senhoria vê com clareza. Nosso condado tem pouca população e quase nenhum comerciante; ao longo do ano não surgem nem mesmo processos. É natural que seja assim.”

Huang Tianbiao, ao lado, soltou a voz:

“Num condado de algumas centenas de lares, todos ligados por parentesco, quem não conhece quem? Se há algum problema, as pessoas conversam entre si e resolvem. Só vêm reclamar à autoridade quando não têm mais nada para fazer!”

Ao perceber que Xu Ping o olhava, apressou-se a juntar as mãos:

“Perdoe-me a falta de cerimônia.”

Xu Ping balançou a cabeça e não se deu ao trabalho de discutir.

Os homens da dinastia Song adoravam entrar com ações judiciais; a história acabou atribuindo aos songianos a fama de litigantes. Isso se devia, primeiro, ao fato de o sistema judicial ser relativamente bem desenvolvido; e, segundo, ao grande dinamismo comercial, que gerava conflitos mercantis em abundância, deixando os funcionários das regiões prósperas ocupados o ano inteiro. Esse pequeno e remoto condado não tinha tais complicações, e por isso desfrutava de sossego.

Vendo Xu Ping dirigir-se diretamente para o salão principal, Duan Fang disse:

“Vice-magistrado, o interior é abafado e úmido; melhor não se sentar lá dentro. Fiquemos no pátio, isso já basta.”

Assim que entrara no pátio, Gao Daquan sentira a brisa fresca soprar; cada poro do corpo parecia satisfeito, como se tivesse renascido. Ao ouvir as palavras de Duan Fang, apressou-se a concordar:

“O magistrado Duan tem razão. Senhor, vamos ficar sentados no pátio mesmo; por que entrar lá dentro para sofrer?”

Xu Ping lançou-lhe um olhar:

“Quem lhe deu licença para falar?”

Gao Daquan, com ar de lamento, curvou as mãos:

“Perdoe-me a ousadia.”

Terminadas essas palavras, Huang Tianbiao voltou-se para ele e começou a observá-lo sem parar, deixando Gao Daquan arrepiado, sem saber o que o bárbaro pretendia.

Por dentro, porém, Huang Tianbiao resmungava: aquele servo do superior era tão alto quanto ele próprio; e, para surpresa sua, até ao falar imitava-o. Não seria ele um bárbaro das planícies centrais?

Na verdade, Huang Tianbiao havia vivido com sua tribo nas montanhas, livre e soberano como um rei local. Quando cresceu, invejou a vida dos chineses além das serras, ofereceu terras e jurou fidelidade ao império, tornando-se juiz-adjunto, o que também o convertia em oficial nomeado pela corte. Porém, se havia subido na hierarquia, nada sabia de etiqueta de gabinete, e nem mesmo os costumes comuns dos chineses entendia, o que lhe rendia muitos episódios ridículos. Com o tempo, criou o hábito de, sempre que falasse com alguém de posição superior, acrescentar ao fim: “Perdoe-me a falta de cerimônia”. Diziam que, ao juntar essa frase, a falta de cerimônia se transformava em cerimônia.

Xu Ping também não queria ficar suportando o abafamento de um recinto, e, seguindo o bom senso, sentou-se com o grupo nos bancos de pedra.

Assim que se acomodaram, um auxiliar trouxe chá, mas não ao modo comum das planícies centrais, em que se bate e prepara a infusão; em vez disso, pegou um grande bule de barro e verteu água diretamente sobre as folhas no recipiente.

Xu Ping observou curioso os movimentos do auxiliar e disse:

“Então aqui vocês fazem chá por infusão.”

Duan Fang apressou-se a responder:

“Foi descuido deste humilde servidor. Que Vossa Senhoria me perdoe. Este lugar é remoto; onde haveria alguém para vender chá em torrão? Aqui todos bebem chá solto. Peço que Vossa Senhoria nos desculpe por sermos um lugar tão pequeno.”

A voz trovejante de Huang Tianbiao voltou a soar:

“Chá é para matar a sede, quem é que tem paciência de ficar batendo e preparando? O chá solto, assim em infusão, é que dá gosto de beber: uma tigela grande desce de uma vez, mata a sede e ainda enche o estômago! Além disso, este chá foi especialmente preparado pelo pequeno gabinete, e o sabor dele é muito melhor do que o de outros lugares!”

Ao ver Xu Ping virar a cabeça, acrescentou depressa:

“Perdoe-me a falta de cerimônia!”

Xu Ping sorriu e balançou a cabeça, perguntando-lhe:

“Este lugar também produz chá?”

“Claro que sim. Nas montanhas há pés de chá grandes por toda parte! Nós, bárbaros, é que não sabemos vaporizar o chá; secamos ao ar e o bebemos diretamente em água. O sabor talvez seja um pouco inferior, mas beber assim dá prazer!”

“Perdoe-me a falta de cerimônia!”

Vendo Huang Tianbiao repetir tal frase com solenidade a cada instante, Xu Ping não sabia se ria ou chorava. Virando-se, perguntou a Duan Fang:

“Magistrado Duan, as montanhas ao redor realmente produzem chá? Nunca ouvi falar disso.”

“Cercadas por tantas serras, há não se sabe quantos pés de chá silvestres. Porém os nativos não conhecem o método de preparo e apenas deixam essas árvores crescerem ali. Meu filho apenas ouviu falar disso e, por conta própria, fez um pouco para consumo próprio; não pode ser comparado a um chá de verdade.”

Xu Ping assentiu:

“Então o que importa é haver pés de chá. Vocês não conhecem o modo de preparo, mas eu conheço! O comissário Wang já disse que, em Yongzhou, não há monopólio do chá; se abrirmos uma fábrica de chá, isso renderá uma bela entrada.”

“O superior também entende de preparo de chá?”

Huang Tianbiao fitou Xu Ping, tão surpreso que até esqueceu de pedir perdão pela falta de cerimônia. Era um jinshi, afinal: muito superior a um magistrado como Duan Fang, que nem sequer passara no exame! Sabia fazer de tudo!

Xu Ping sorriu:

“Neste mundo, não são muitas as coisas que eu não entenda. Juiz-adjunto Huang, vejo que aqui no condado você também não tem muito o que fazer; daqui a alguns dias, leve algumas pessoas e vá às montanhas dar uma olhada para ver quantos pés de chá existem.”

Para produzir chá fino, Xu Ping não era capaz; aqueles detalhes quase alquímicos estavam além de seu entendimento. Mas ele entendia de máquinas para processamento de chá. Nesta época não havia tantos refinamentos; quanto a sabor, aroma e nuances, bastava que o gosto do chá fosse intenso para encontrar compradores aos montes. Se houvesse pés de chá em quantidade suficiente, ele poderia montar uma fábrica de chá semimecanizada e, com a venda em massa de chá barato produzido em escala industrial, ganhar somas vultosas.