Capítulo 23: Negócios

Li Anren ergueu a taça de chá, observando o líquido de tom vermelho escuro em seu interior. Deu um pequeno gole, e cuidadosamente pousou a taça sobre a mesa. Voltando-se para Xu Ping, que estava do outro lado da mesa, disse: “Então é assim que se pode beber chá? Os bárbaros que compram tijolos de chá os partem em pequenos pedaços para ferver e beber, podendo até acrescentar alguns temperos.”

Xu Ping respondeu: “Não existe uma regra fixa para beber chá. Cada um tem sua preferência; pode-se beber como quiser, desde que faça feliz. Além disso, para os bárbaros da montanha, o chá é um bem precioso, e fervê-lo demonstra ainda mais respeito.”

“Você tem razão, magistrado. Independentemente do tipo de chá, o preço sobe várias vezes ao chegar na montanha. Eles valorizam demais, não é à toa que os bárbaros comuns mal conseguem beber chá no dia a dia.”

Terminando a taça, Li Anren recostou-se confortavelmente na cadeira e observou o ambiente ao redor. A decoração era simples: além da mesa, havia alguns vasos com flores, deixando o espaço vazio e despojado. Portas e janelas estavam fechadas, e a luz interna era um tanto fraca. Uma brisa fresca soprava das profundezas da casa, acariciando o corpo e afastando qualquer sensação de calor.

“Esse calor sufocante é o pior de suportar. Os locais mal aguentam, e eu não esperava que aqui, na casa do magistrado, fosse tão fresco, como se fosse um paraíso!”

Xu Ping sorriu ao ver a expressão de deleite de Li Anren e respondeu: “Fresco é, mas é um pouco escuro e úmido. Não se pode ficar muito tempo aqui dentro, senão a saúde sofre. Esse é o único problema.”

“Basta um pouco de tempo aqui para dissipar o calor do corpo. Já é uma benção.”

A nova casa já estava erguida, construída com barro amarelo e pedras abundantes na região, em estilo de alvenaria com telhas. Xu Ping havia incumbido Gao Daquan e Tan Hu de instalar um sistema de ar condicionado por água. Embora a região fosse rica em calcário e o lençol freático fosse profundo, a fonte escolhida para abastecer o sistema facilitava mais que abrir um poço. A única desvantagem era que o sistema não removia a umidade, deixando o ambiente demasiado úmido, o que não era ideal para a saúde.

Após deixar o acampamento da patrulha, Xu Ping levou Li Anren para sua residência em Ruhe, na intenção de conhecer o mercado local e avaliar possíveis negócios. A colheita da cana-de-açúcar ainda levaria meses, e a conversão em dinheiro demoraria ainda mais. Era necessário encontrar uma fonte de renda estável para esse período.

Depois de um pouco de chá, Xu Ping perguntou: “Há quantos anos você faz negócios entre os bárbaros das redondezas?”

“Senhor magistrado, minha família já atua nesse comércio há muitas gerações, cerca de cem ou duzentos anos. Antes da fundação da Dinastia Song, os tempos eram turbulentos e os negócios difíceis. Desde o imperador Taizong, três gerações da minha família se dedicaram e se esforçaram, conseguindo acumular algum patrimônio.”

“Então você é um comerciante de linhagem, isso é raro.” Durante o período de estabilidade da Dinastia Song, os lucros eram garantidos, e a impressão de Xu Ping sobre Li Anren melhorou. Na verdade, em tempos instáveis, o comércio era ainda mais lucrativo, porém os comerciantes daquela época não eram pessoas comuns, e Xu Ping hesitava em confiar neles para evitar surpresas.

“Já que você é um comerciante experiente, deve saber quais mercadorias os bárbaros preferem, e o que conseguem vender. Conte-me.”

Li Anren percebeu que a pergunta era crucial, então respondeu com cautela: “Senhor magistrado, não é possível generalizar, mas posso dar uma ideia geral. Se forem bárbaros dos condados submetidos, os comuns necessitam principalmente de sal e arroz provenientes das terras centrais, especialmente sal, que sempre foi uma mercadoria de grande comércio. Contudo, nos últimos anos, a Jiaozhi tem vendido bastante sal ilegal para os condados da nossa Dinastia, dificultando os negócios. Quanto aos chefes bárbaros, eles gostam de tesouros das terras centrais, como sedas, tecidos finos, objetos de ouro, prata e estanho — tudo muito apreciado. Quanto ao chá, embora os bárbaros também o consumam, antes era geralmente trazido de Dali, e raramente negociávamos esse produto. Só depois que seu magistrado começou a produzir chá aqui, tentei enviá-lo para os bárbaros, e foi um sucesso inesperado.”

Xu Ping assentiu: “Aqui é quente e úmido, o chá antigo estragava facilmente, mas o meu tijolo de chá é resistente, não teme a umidade, e fica mais aromático com o tempo. Você deve explicar isso a eles. Continue.”

“Como o senhor disse, eu também testei. Esse chá não estraga mesmo em dias chuvosos, e não imaginava que fosse uma produção exclusiva sua. O chá de Dali não se compara. Quanto aos bárbaros fora dos condados submetidos, além das coisas que os chefes gostam, eles também apreciam livros das terras centrais, principalmente sutras budistas, que vendem melhor que ouro. Além dos sutras, gostam de clássicos confucionistas impressos, especialmente em Dali, Luodian e nas tribos do sudoeste. Desde a família real para baixo, todos colecionam obras da China central, principalmente nas tribos do sudoeste, onde toda a população fala chinês e sabe escrever caracteres chineses.”

A região do sudoeste, próxima ao que hoje é Guizhou, recebeu tropas do chanceler Zhuge durante a era dos Três Reinos, que ali se fixaram e se multiplicaram ao longo dos séculos. Apesar de considerados bárbaros, mantiveram a cultura chinesa, sendo a cultura mais avançada entre os povos bárbaros vizinhos.

“E nas outras regiões, o que produzem para exportar?”

“Nos condados da Dinastia Song, os principais tesouros são ouro, prata e cinábrio, produzidos quase em toda parte. Além disso, há várias ervas medicinais valiosas, como lagartos gecko, chifres de rinoceronte e almíscar, com produção anual considerável. Também há os cavalos de Dali, que são vendidos bastante na região, inclusive em Yongzhou. O produto mais volumoso é o tecido de ramie, famoso na China central, que gera lucros significativos.”

Os produtos da montanha eram realmente os mais procurados. Oficialmente, Yongzhou ficava numa região remota, onde o transporte de dinheiro, arroz e tecidos era difícil, e a troca por ouro e prata era comum, o que diminuía consideravelmente os custos. Os demais produtos eram também artigos valiosos, fáceis de vender. O clima favorecia o cultivo da ramie, e sua produção era alta. Antes da popularização do algodão, era o principal tecido chinês, e a produção de Yongzhou era refinada, considerada uma marca de prestígio.

Xu Ping ficou especialmente interessado nos cavalos de Dali, pois para desenvolver uma economia em escala era necessário um meio de transporte eficiente. O boi tinha limitações, enquanto o cavalo era mais versátil. Contudo, como a região de Youjiang ainda não estava desenvolvida, o progresso ali era atrasado em relação à região de Zuojiang, e a importação em grande escala dos cavalos de Dali era um problema.

Após essa conversa, continuaram bebendo chá, e Xu Ping disse a Li Anren: “Venha comigo, vamos ver o que aqui pode ser vendido aos bárbaros. Esse será o nosso negócio principal. Também atrairemos outros comerciantes, e os preços serão mais altos. Eu ainda lhe darei uma comissão.”

Ao ouvir isso, Li Anren levantou-se apressadamente, agradecendo com entusiasmo. Com o apoio oficial, o negócio ficaria muito mais fácil. Como magistrado de Yongzhou, Xu Ping controlava a economia local, o que era uma vantagem.

Ao sair, uma onda de calor assolou-os, como se o corpo inteiro fosse cozido num instante.

Li Anren franziu as sobrancelhas, olhando nostalgicamente para a casa fresca, suspirou e seguiu Xu Ping para fora.

No pátio havia algumas árvores, a maioria transplantadas de outros lugares, cujas folhas ainda não estavam abertas, não protegendo muito do sol. Apenas uma grande figueira era nativa, projetando uma sombra agradável.

Infelizmente, o clima de Lingnan não se comparava ao da China central; mesmo sob a sombra no calor, não se podia permanecer. O pátio estava vazio, silencioso a ponto de causar inquietação.

Passaram pelo pátio e chegaram à porta de um quarto no lado oeste.

Xu Ping empurrou a porta e ouviu a voz de Xiuxiu: “Senhor, entre rápido e feche a porta, essa onda de calor entrando é insuportável!”

Ao ouvir isso, Li Anren apressou o passo e, acompanhando Xu Ping, entrou na sala e fechou a porta.

A sala também estava refrigerada, não tão fresca quanto a sala de estar, mas dissipava o calor, tornando o ambiente confortável.

No centro, várias mesas exibiam uma variedade de mercadorias, todas arrumadas com etiquetas escritas à mão.

Atrás das mesas, estavam Xiuxiu e Gao Daquan, organizando tudo com cuidado.

Li Anren, curioso, olhou para Xu Ping, sem entender o propósito.

Xu Ping estendeu a mão: “Sinta-se à vontade para olhar, e me diga o que achar adequado para vender.”

Nunca tendo visto tal cena, Li Anren, cheio de dúvidas, aproximou-se primeiro dos tijolos de chá que conhecia. Sobre a mesa, cinco tijolos empilhados com uma etiqueta que dizia: “Tijolos de chá envelhecido, peso cinco jin. Este chá resiste ao armazenamento, não teme o clima úmido, fica mais aromático com o tempo, excelente para aliviar a gordura.”

Ao lado, três potes de pimenta em conserva ostentavam uma etiqueta: “Pimenta em conserva refinada, sabor picante, resistente ao armazenamento, pode durar anos sem estragar. Estimula o apetite, desintoxica.”

Li Anren observava tudo com interesse, examinando cada item.

Havia também várias ferramentas de ferro, como panelas e pás, mas nada de ferramentas agrícolas. Depois, apareciam diversos utensílios de estanho, como bules, tigelas e xícaras, para armazenar coisas. Um pouco mais adiante, alguns tipos de peixe e carne secos, defumados, capazes de serem conservados por anos.

Do outro lado, havia dois potes de aguardente branca com uma etiqueta: “Aguardente recém-produzida, aroma forte e personalidade intensa. Forte, embriaga com pouco, ajuda na desintoxicação.”

Li Anren olhou atentamente e perguntou a Xu Ping: “Magistrado, vende essa bebida? Ouvi dizer que na cidade de Yongzhou só a casa Yuxian vende essa aguardente, e não distribui para outros comerciantes.”

“Claro que vendemos!” Xu Ping se aproximou e disse: “Mas essa bebida não é tão aromática quanto a da Yuxian, embora a força seja a mesma. Agora o volume é pequeno, apenas para que os bárbaros provem. Em alguns meses, teremos o suficiente para vender à vontade!”

O milho nas terras cultivadas já havia sido colhido, e Xu Ping estava ampliando a área plantada, principalmente nos pequenos terrenos montanhosos que não eram adequados para outras culturas, onde plantava milho. Após a próxima colheita, a aguardente poderia ser produzida em maior escala. O vinho de milho não tinha o aroma do de sorgo, mas agradava o paladar dos montanheses, e as vendas deveriam ser boas. Além disso, quando a cana começasse a ser processada, o melaço restante poderia ser usado para produzir álcool, e a borra da aguardente de sorgo também serviria para a produção em massa.

Li Anren examinava tudo, pensando que os bárbaros gostavam de beber, e que se a bebida pudesse ser levada em grande escala para as montanhas, seria uma nova fonte de renda. Apenas temia que Xu Ping vendesse caro demais, pois o poder aquisitivo dos bárbaros era limitado, e o volume de vendas poderia não crescer.

Ao lado da aguardente, havia dois pequenos frascos. Li Anren, sem ler a etiqueta, pegou um e abriu a tampa, sendo atingido por um cheiro forte e penetrante, surpreendentemente não desagradável.

O conteúdo era uma pasta amarelada e esverdeada. Curioso, perguntou a Xu Ping: “Isto é uma especiaria?”

“Eu explico! Eu explico!” Antes que Xu Ping falasse, Xiuxiu correu alegremente e apontou para o frasco: “Isso não é uma especiaria, é um remédio especial feito pelo nosso senhor. O que você pegou se chama óleo refrescante. Basta cheirar para sentir a mente clara e o espírito revigorado. Se alguém for picado por mosquitos ou moscas, é só passar um pouquinho que a coceira some! À noite, se passar um pouco, os mosquitos não vão incomodar, e você dorme melhor!”

Depois, pegou o outro frasco, abriu e mostrou a Li Anren, dizendo: “Este é o líquido medicinal Huoxiang Zhengqi. Sente o cheiro, não é parecido com álcool? Sim, há bastante aguardente forte aqui, muito precioso! Com esse calor de hoje, se alguém ficar muito tempo no sol, sentindo a cabeça quente e a umidade no chão, fácil pegar insolação, não é? Mas não se preocupe, se sentir tontura, basta beber um pouco deste líquido, e estará bem! Vai ficar cheio de energia para fazer o que quiser! Não é um remédio maravilhoso?”

Xu Ping, ouvindo Xiuxiu tagarelar animadamente, não pôde conter um sorriso sem jeito: “Xiuxiu, de quem você aprendeu essa lenga-lenga? Mas, falando sério, é mesmo assim.”

Xiuxiu respondeu: “Pensei nisso sozinha! Quando chegamos a Yongzhou, só graças a essas duas coisas ficamos sem doença nem acidente. Isso não é remédio milagroso?”

Li Anren segurava os dois frascos, olhando e cheirando, cheio de dúvidas: “Será que existem mesmo esses remédios? São mais preciosos que ouro!”