Capítulo 62 — O senhor Liu

Não muito longe da margem do rio Zuojiang, uma imensa figueira-de-bengala, cujo tronco exigia o abraço de cinco ou seis homens, erguia-se altaneira à beira do caminho. As inúmeras raízes aéreas que pendiam de seus galhos assemelhavam-se a uma pequena floresta, projetando uma vasta sombra sobre o solo.

Aproveitando aquela frescura, formou-se espontaneamente um pequeno mercado ao ar livre sob a árvore, dedicado à venda de todo tipo de pescado fresco retirado do rio. Como a fortaleza de Taiping não cobrava impostos naquele local e não havia agências ou intermediários de peixe, os pequenos comerciantes e vendedores ambulantes negociavam com total liberdade. Bastava entregar cinco moedas de cobre aos guardas locais em ronda para garantir que ninguém viria incomodá-los durante o dia inteiro.

Na periferia do mercado, sete ou oito desocupados formavam uma roda, comentando animadamente o que acontecia no centro.

Ali no meio, Liu Dahu estava de cócoras, com os olhos arregalados como sinos de cobre, fitando o homem à sua frente. Soltando o ar pela boca com força, tirou dez moedas de cobre do peito, abriu a mão para que o oponente visse bem e berrou: "De novo! Maldito seja, ainda não acredito que não consigo te vencer nem uma única vez!"

Os ociosos ao redor riram a bandeiras cheias: "Você, Liu Da, agora que virou um homem rico, tem uma ousadia bem diferente! Já perdeu mais de cinquenta moedas para o Nono Lang entre idas e vindas, e quanto custa um peixe desses? Hoje você vai certamente à falência, mas continua com essa magnanimidade toda. Já não é um dos nossos!"

Liu Dahu ergueu o queixo com altivez: "São apenas dezenas de moedas, o que importa! É só para brincar um pouco e nos divertirmos. O que é que não tem na minha loja? Será que vou me importar com este peixe?!"

Todos aplaudiram em coro. O mundo dos ricos era realmente outro; Liu Da já não era aquele homem que ficava com o rosto cadavérico, como se o pai tivesse morrido, só por perder uma única moeda. O dinheiro era mesmo a coisa mais mágica deste mundo: podia transformar um rapaz pobre num homem abastado, transformar a podridão em milagre e criar inúmeros prodígios.

O Jin Nono Lang, do outro lado, parecia um pouco hesitante e disse a Liu Dahu: "Irmão Liu, por hoje é melhor ficarmos por aqui. Leve o peixe para casa, faça uma sopa e venda aos seus clientes. Com as cinquenta moedas que você me deu, não saio no prejuízo."

Ao ouvir isso, Liu Dahu arregalou os olhos: "Que asneiras está dizendo, Nono Lang! A reputação de Liu Dahu corre mundo e a minha honra no jogo é impecável. Como poderia tirar vantagem de você de graça? Se eu fizesse uma coisa dessas, como conseguiria olhar nos olhos dos meus irmãos?!"

Jin Nono Lang balançou a cabeça: "Você é um homem de brio, quem aqui na vizinhança não sabe? Mas a sua esposa é difícil de lidar. Eu pesco e ainda vendo para a sua loja; se ela souber do que aconteceu hoje, certamente vai me infernizar."

"Se você não disser nada e eu não disser nada, como é que ela vai saber? Além do mais, sou um homem de respeito, por que haveria de temer uma mulher? Se ela vier te amofinar no futuro, jogue a culpa em mim!"

Liu Dahu falou com um ímpeto heroico, enquanto os curiosos ao redor seguravam o riso. Quem não sabia que Liu Dahu era manso como um gato diante da senhora Qiu, e que só fazia bravatas da boca para fora?

Dito isso, Liu Dahu cerrou os punhos, soprou com força para o centro deles e, com um gesto rápido, lançou as dez moedas de cobre que tintilaram ao cair numa tigela, bramindo: "Que os deuses me ajudem, dez coroas!"

A encenação estava repleta de brio, mas o resultado ficou aquém do desejado: três coroas e sete caras.

Jin Nono Lang olhou para o fundo da tigela e balançou a cabeça. Para não estragar a diversão de Liu Dahu, recolheu as moedas e jogou-as novamente ao acaso. As moedas caíram na tigela, parando em seis coroas e quatro caras.

Liu Dahu encarou fixamente o interior da tigela, parecendo paralisado.

Um dos homens na multidão comentou: "Liu Da, achei que sua sorte tinha mudado depois que virou rico, mas continuo vendo que você não tem nenhuma sorte com o jogo!"

Vendo a expressão de Liu Dahu mudar de cor, Jin Nono Lang apressou-se a apanhar as moedas e disse: "Esta tirada foi muito apressada, não conta. Irmão Liu, vamos começar de novo."

Quando Liu Dahu estava prestes a aceitá-las, alguém que estava do lado de fora exclamou: "Lá na balsa, não é o alto funcionário Gao da Inspeção? Liu Da, você ainda ousa apostar dinheiro aqui!"

Ao ouvir aquele nome, Liu Dahu sobressaltou-se como se tivesse levado um choque. Esqueceu o jogo no nono nível dos céus e apanhou precipitadamente o ramo de salgueiro onde os peixes estavam enfiados, erguendo uma carpa graúda de vários quilos, enquanto resmungava: "Que tipo de homem é você para falar besteiras! O governo proíbe o jogo, quem ousaria infringir a lei? Vim apenas comprar um peixe, que história é essa de jogo?"

Ao verem o ar atabalhoado de Liu Dahu, todos irromperam em gargalhadas.

Apesar de a compra de alimentos por meio de apostas não ser estritamente punida pelas leis de proibição ao jogo, essa prática situava-se numa zona cinzenta; se as autoridades quisessem mesmo agir, poderiam fazê-lo sem que isso fosse considerado abuso de poder. Esse tipo de comércio era extremamente comum nos mercados locais: utilizavam-se moedas de cobre, chamando-se "coroa" ao lado com inscrição e "cara" ao outro lado, vencendo quem obtivesse mais coroas. Era um método simples e direto. Muitos ociosos ganhavam a vida dessa forma, chegando ao mercado de manhã cedo para comprar ou fiar um peixe ou uma galinha, apostando o dia todo para garantir o sustento.

Jin Nono Lang não era desse tipo. Sendo um pescador do rio, andava há tanto tempo no meio dos ociosos que acabou por adotar o hábito, tendo Liu Dahu se tornado recentemente o seu cliente mais frequente.

Desde que abrira a taberna, Liu Dahu fora vigiado de perto por alguns indivíduos e perdera as oportunidades de jogar. Com a comichão nas mãos insuportável, vinha ter com Jin Nono Lang para satisfazer o vício. Tian Er, seu antigo companheiro de jogatanas, não era da mesma laia; este último era um viciado empedernido que ficava ansioso e perdido se passasse um único dia sem jogar, ao passo que Tian Er antes dependia daquilo para sobreviver, explorando tipos como Liu Dahu, sem ter o gosto real pelo jogo, encarando-o apenas como um meio de subsistência.

Naquele dia, os dois tinham urdido uma cilada com a senhora Qiu, mas não esperavam apanhar um peixe graúdo. Devido à insistência da mulher, acabaram por optar por colaborar com aqueles dois indivíduos em troca de riqueza e prosperidade a longo prazo.

Esses dois homens, um de sobrenome Yao e outro de sobrenome Fang, deixaram o ouro e a prata com os três, regressaram para informar o patrão e trouxeram de volta ainda mais riquezas, abrindo duas lojas bem ali, à beira do rio Zuojiang. Uma delas era uma estalagem, gerida na frente por Liu Dahu e pela senhora Qiu, com o homem de sobrenome Yao como encarregado. O outro armazém situava-se não muito longe do cais, tendo o homem de sobrenome Fang como gerente. Os negócios de ambos os estabelecimentos eram geridos pelos respetivos encarregados, cabendo a Liu Dahu e aos outros dois apenas recolher os lucros e desfrutar de uma vida imensamente despreocupada.

De vagabundos sem eira nem beira a proprietários de estabelecimentos comerciais, os três pareciam ter passado do inferno para o paraíso. Sabendo perfeitamente que aquelas duas lojas operavam no comércio proibido, fingiam simplesmente nada ver.

As proibições impostas por Xu Ping nas imediações da fortaleza de Taiping incidiam principalmente sobre três itens: ferro, querosene e pólvora. Todos eles eram materiais estratégicos. Ciente da gravidade da situação, Xu Ping aplicava um fornecimento estritamente cotado.

A proibição da pólvora era particularmente severa, sendo vedado o seu uso à população civil. Sob o comando de Gao Daquan, havia uma unidade especializada encarregada de todas as operações que exigiam pólvora. Desde a requisição, passando pela utilização, até à prestação de contas, tudo era rigorosamente supervisionado, não havendo qualquer canal para que os civis tivessem acesso a ela.

O ferro e o querosene eram de uso duplo — militar e civil —, pelo que a supervisão era consideravelmente mais branda. Os comerciantes e agregados familiares recebiam quotas limitadas de consumo, obtidas mensalmente, estando sujeitos a inspeções aleatórias e a pesadas multas em caso de irregularidades. Esse modelo de fiscalização não conseguia impedir totalmente o contrabando civil, facto de que o próprio Xu Ping tinha plena consciência; o seu objetivo limitava-se a restringir o volume de escoamento. Por um lado, aumentava os custos do contrabando, ideia na qual se baseavam as inspeções e as penalizações severas; por outro, controlava o volume global. Embora parecessem caóticos devido ao vasto número de comerciantes e cidadãos que utilizavam tais bens, esses consumos obedeciam a padrões estatísticos previsíveis. A formação técnica de Xu Ping na sua vida anterior dependia fortemente da estatística; embora diferisse da estatística sociológica, os princípios fundamentais eram idênticos. Através da análise de dados estatísticos, mantinha o volume contrabandeado dentro de limites aceitáveis.

As duas lojas geridas pelo trio de Liu Dahu dedicavam-se presentemente ao contrabando de querosene. As aplicações para este produto eram inúmeras e, apenas para efeitos de iluminação, a procura superava largamente a oferta, gerando lucros colossais.

Contudo, o negócio do contrabando era alheio a Liu Dahu e aos seus companheiros; o que ganhavam provinha dos rendimentos legítimos do funcionamento das lojas, conforme prometido pelos gerentes Fang e Yao.

Com a carpa pendurada, Liu Dahu abriu caminho por entre a multidão e correu célere para o cais do rio, avistando ao longe Gao Daquan postado na proa do barco, ao qual começou a acenar freneticamente.

Gao Daquan vinha com a cabeça voltada para dentro, concentrado em seus pensamentos, e não viu Liu Dahu, o que causou certa decepção a este último, cuja energia, contudo, permaneceu inabalável, agitando a mão com ainda mais vigor.

Graças à intervenção direta de Xu Ping, o matrimónio entre Gao Daquan e Liu Xiaomei ficara estipulado para o dia vinte e seis do próximo mês. Gao Daquan transbordava de alegria e fora arrastado pelos velhos camaradas para beber durante vários dias, tendo os ânimos acalmado apenas no dia anterior, que aproveitou para descansar. Sem afazeres prementes naquele dia, decidira atravessar o rio para visitar Liu Dahu.

Desde que a chefia em Zhongzhou mudara de mãos, o irmão carnal de Liu Xiaomei saíra das montanhas como muitos outros nativos da região. Tendo descoberto o paradeiro da irmã, instalara-se obstinadamente nos arredores, recusando-se a partir. Liu Xiaomei fora vítima das maquinações desse irmão por duas vezes, escapando da morte por pouco em ambas, pelo que nutria o desejo de nunca mais voltar a vê-lo; durante todo aquele tempo, os dois mantiveram-se afastados. Todavia, sendo de índole compassiva, Liu Xiaomei não conseguia apagar do íntimo os laços de sangue, reprimindo apenas os seus sentimentos. Consciente dos pensamentos da noiva, Gao Daquan assumira voluntariamente a responsabilidade de zelar por Liu Dahu.

Assim que a balsa atracou, Liu Dahu abriu caminho aos empurrões com ímpeto e aproximou-se de Gao Daquan, bradando: "Inspetor, como teve tempo de atravessar o rio hoje?"

Seguindo a voz, Gao Daquan avistou Liu Dahu e forçou um sorriso: "Tenho assuntos para tratar contigo e, como calhou estar livre hoje, vim ver-te."

"Ótimo, excelente! Venha comigo para casa sem demora!" Liu Dahu aproximou-se com familiaridade, segurando a manga de Gao Daquan, e ergueu a carpa que trazia: "Logo de manhã cedo ouvi uma pega a cantar e soube que receberíamos uma ilustre visita em casa. Por isso, fui especialmente procurar esta carpa graúda para pedir à senhora Qiu que a prepare para bebermos um copo!"

Gao Daquan soltou um suspiro interior e seguiu Liu Dahu margem acima.

Que espécie de indivíduo era o seu cunhado, Gao Daquan sabia-o perfeitamente, compreendendo também que a bajulação se devia unicamente ao desejo de aproveitar a sua influência. Contudo, tendo Liu Xiaomei pelo meio, restava-lhe a paciência para lidar com a situação. Chegara a ponderar atribuir a Liu Dahu um ofício honesto na Inspeção, mas após apenas um dia de trabalho, Liu Dahu provocara um grave incidente devido à bebida e ao jogo, tendo sido poupado a uma tareia severa unicamente por consideração a Gao Daquan. Após esse episódio, Gao Daquan desistira de o endireitar. Seguindo o conselho de Liu Xiaomei, optara por deixá-lo vaguear livremente do outro lado do rio, limitando-se a prestar auxílio ocasional e a instar os demais a tratarem-no com condescendência, garantindo-lhe sustento para que não passasse necessidades, sem mais se preocupar com o resto.

Subiram a margem e, após caminhar um breve trecho, alcançaram a estalagem. Ao transpor o umbral, Liu Dahu clamou a altas vozes: "Gerente Yao! O inspetor Gao, da Inspeção, veio visitar-me. Prepare alguns acepipes requintados e mande vir um par de garrafas de bom vinho para os fundos; nós os dois vamos beber a preceito!"

Ouvindo o apelo, o gerente Yao emergiu apressadamente do interior e prostrou-se em continuação perante Gao Daquan: "É uma honra receber o senhor inspetor com tempo livre; a nossa humilde casa enche-se de esplendor! Entre, por favor. Calhou trazerem umas perdizes de bambu à estalagem, mandei que o cozinheiro as preparasse e já as levo para as traseiras. Daqui a pouco, se tiver disponibilidade, irei também partilhar um copo com o senhor inspetor."

Gao Daquan assentiu: "O senhor gerente é deveras atencioso, agradeço a gentileza."

"O senhor inspetor é demasiado modesto; hóspedes ilustres como vossa senhoria são uma dádiva que muito prezamos. Espero que nos honre mais vezes com a sua presença."

Enquanto proferia estas palavras, o gerente Yao conduziu Gao Daquan para o interior.

Com a carpa pendurada na mão, Liu Dahu abria o cortejo à frente, a estremecer de excitação por todo o corpo. Perante a sua índole, se as gentes o consideravam alguém de prestígio, tal devia-se unicamente ao respaldo de Gao Daquan. Cada visita de Gao Daquan elevava o seu prestígio social, sendo a receção ao ilustre convidado a sua mais alta prioridade.

Com o rosto radiante de sorrisos, o gerente Yao acompanhou com o olhar a dupla que atravessava o salão rumo às traseiras.

Assim que as silhuetas desapareceram da vista, a expressão do gerente Yao ensombreceu-se. Fez sinal a um criado e ordenou em voz baixa: "Vai ao armazém junto ao cais e pede ao gerente Fang que venha cá, dize-lhe que tenho assuntos urgentes para discutir com ele. Insiste para que venha sem falta, e despacha-te!"