Capítulo 53: Como a Brisa e a Luz (Parte Final)

A aldeia de Wu, ao pé da montanha, não recebia uma brisa sequer, mesmo à noite, tornando o calor abafado quase insuportável.

A estalagem ao norte da aldeia era o ponto mais movimentado da região. Com quase cem quartos ocupados, o burburinho constante dos hóspedes impedia qualquer descanso, o que, sob aquele clima, tornava tudo ainda mais irritante. No fundo do pátio da estalagem, havia algumas áreas reservadas; a menos que fossem hóspedes de prestígio, pessoas comuns, por mais ricas que fossem, não conseguiam ali se hospedar. Não havia como contornar: aquela estalagem pertencia ao Tesouro Oficial de Yongzhou e, sendo um estabelecimento estatal, não apenas cobrava caro, como também escolhia a quem servir conforme a posição social.

No pátio mais isolado, uma enorme figueira cobria metade da área. Sob ela, havia uma mesa de pedra rodeada por cinco ou seis bancos. Xu Ping e Shi Quanbin estavam sentados frente a frente.

Após servir o chá, Xu Ping disse a Shi Quanbin: "Peço desculpas pela falta de conforto, Inspetor. Esta aldeia foi feita apenas para viajantes descansarem os pés; não há nada decente por aqui. Por favor, tente suportar esta noite."

Shi Quanbin enxugou o suor e respondeu: "Yunxing, não precisa de cerimônias comigo. Não sou alguém criado a pão de ló, que mal seria esse? Mas, para ser sincero, este lugar é realmente muito quente."

"Como fica ao pé da montanha e não há rios por perto, o calor é mesmo sufocante. Não há o que fazer. Ao norte, entramos nas montanhas. A dez milhas daqui, há um desfiladeiro que é passagem obrigatória para quem vai de Ruhe a Yongzhou; o terreno é perigoso. Eu incentivo os mercadores a viajarem em grupos e apenas durante o dia. Assim que escurece, todos precisam parar aqui, o que faz com que esta aldeia cresça cada vez mais. Com tanta gente, tudo se torna caótico e barulhento."

Ao cruzar a montanha, chega-se à cidade de Yongzhou. Embora o caminho seja íngreme, não há grandes bandos de salteadores. A aldeia de Wu não é um posto de patrulha; há apenas um chefe local com uma ou duas dezenas de arqueiros para manter a ordem.

Após reclamar do clima terrível, Xu Ping perguntou: "Já está tarde, o que o senhor gostaria de comer?"

"Siga o costume local, Yunxing, decida você."

"Como é um lugar rural, não tenho nada de especial para oferecer, apenas alguns pratos típicos. Em Lingnan, não há inverno e a produção é farta; o senhor não pode deixar de provar."

Dito isso, Xu Ping chamou Tan Hu, ditou alguns pratos e pediu que os preparasse.

Não demorou muito para que o estalajadeiro trouxesse os pratos: a enguia da montanha e o peixe oleoso, especialidades locais, eram indispensáveis, seguidos por rãs salteadas e camarões grandes da região, cozidos apenas na água para preservar o frescor.

Por fim, trouxeram uma bacia de carne bovina cozida. Xu Ping ergueu os hashis e disse a Shi Quanbin: "O senhor precisa provar este prato. Embora pareça simples, a carne é de vaca jovem da melhor qualidade; algo difícil de encontrar na capital."

Nesta época, a carne bovina era um alimento peculiar. Em quase todo o império, o governo proibia o abate de bois de carga. A venda de carne bovina exigia autorização oficial e preços tabelados — na capital, custava menos da metade do preço da carne de porco. Por outro lado, o abate clandestino era difícil de conter, e a carne vendida ilegalmente era mais cara que a de carneiro. Quem comprava não sabia distinguir a origem, a menos que conhecesse bem o fornecedor. Quanto às pequenas tavernas rurais, ninguém acreditava quando diziam ser carne de primeira; a maioria vendia carne de animais mortos por doença, a preço de banana.

Yongzhou era diferente. O gado pastava livremente nas encostas das montanhas e só era recolhido quando necessário, sem grandes esforços, por isso o preço era baixo. Como as províncias vizinhas exportavam milhares de cabeças para Qiongya todos os anos e a tração animal ainda não era generalizada, não havia necessidade de proibir o abate. Além disso, os povos bárbaros tinham o costume de sacrificar bois aos espíritos; como não podiam proibir, o comércio foi liberado, o que levou ao surgimento de muitos pratos de carne bovina.

O prato de carne cozida foi uma criação de Xu Ping, baseada em suas memórias e aprimorada pelos cozinheiros locais. O sabor era aceitável, mas a imensa bacia de carne transbordava uma aura de fartura.

Shi Quanbin, que vivia no palácio, estava acostumado ao requinte e à delicadeza. Diante daquele estilo rústico e autêntico do povo, ele ficou genuinamente entusiasmado.

O vinho de milho foi servido. Entre uma garfada e outra, o rosto de Shi Quanbin começou a corar. Com a língua um pouco pesada, disse a Xu Ping: "Yunxing, não nos conhecemos de hoje, mas confesso que não esperava que, mesmo sendo um oficial da corte encarregado das finanças de uma província, você continuasse o mesmo. Aqueles acadêmicos que passam nos exames, quem não se entrega aos prazeres assim que assume o posto? Quem, como você, se enterra em trabalho? Não acha isso entediante?"

Xu Ping suspirou: "Como não acharia? Mas nasci para o trabalho. Quando fico ocioso, sinto-me ainda mais entediado; prefiro estar fazendo algo."

"O que diz é interessante, mas eu entendo. Servindo ao Imperador por tantos anos, às vezes sinto que a vida não tem graça. Mas, se passo um dia sem vê-lo, sinto-me inquieto, como se viver perdesse o sentido. Imagino que seja o mesmo para você. Se continuar tão dedicado em seu posto, em poucos anos poderá sentar-se na cadeira de um dos ministros na capital. Só então saberá que tudo isso valeu a pena."

"Esqueça isso", disse Xu Ping, já sob o efeito do álcool, perdendo a formalidade. "Sou um vice-prefeito local e não tenho um dia de sossego. Quem não sabe que os oficiais na capital são ainda mais ocupados? A vida de um homem dura poucas décadas, que sentido há em viver assim? O melhor é descansar cedo!"

"Então por que continua trabalhando sem parar? Vejo que a maioria dos outros vice-prefeitos é bastante ociosa."

"Não há escolha. Quando se chega a este cargo, quer-se fazer algo, e quando se faz algo, quer-se fazer bem. Mas você sabe, temos apenas uma cabeça e duas mãos, onde está o dia em que tudo fica pronto? Uma vez que se começa, um dia de trabalho sucede o outro, e é impossível parar. Quando eu conseguir um cargo sem responsabilidades, aí sim, viverei com tranquilidade."

Shi Quanbin estreitou os olhos, como se visse Xu Ping pela primeira vez. Observando-o trabalhar intensamente nos últimos dias, pensou que ele fosse obcecado pela carreira, mas, ao ouvi-lo, percebeu que não era bem assim.

Alguns gostam de luxo e prazeres, outros de poder. Xu Ping, porém, desejava apenas, em um dia ensolarado, lançar uma linha de pesca num rio e observar as montanhas ao longe. Alguns conseguem separar o trabalho da vida pessoal, mas Xu Ping não tinha esse dom; ele apenas queria cumprir seus deveres para, enfim, estar livre para desfrutar da própria vida.

Infelizmente, em qualquer mundo, acreditar que se pode terminar o trabalho é uma ilusão. Enquanto você quiser fazer algo, haverá inúmeras tarefas esperando por você. O descanso não se encontra no meio do trabalho; ele só surge quando se acalma a mente. Se o espírito está tenso, o cansaço apenas se sobrepõe ao cansaço.

A vida após a travessia nunca pareceu totalmente real. Neste mundo, Xu Ping sentia-se levado pela correnteza, mas os hábitos de sua vida anterior o impediam de sucumbir. Trabalhar como um louco era apenas uma forma de esconder o vazio interior. Tudo o que o cercava não podia substituir suas memórias e sentia como se tudo fosse uma miragem. Ele sempre fantasiava que, um dia, poderia se livrar de todas as obrigações, deitar-se no chão e olhar para o fim do mundo, imaginando como seria o outro mundo e o que teria sido dele lá.

Essa sensação era indescritível, algo que nem o próprio Xu Ping conseguia definir, quanto mais Shi Quanbin. Felizmente, ele estava um pouco embriagado e não insistiu no assunto, achando apenas que Xu Ping não queria abrir o coração.

No dia seguinte, ao acordar, Xu Ping ainda sentia a cabeça pesada. O vinho de milho descia bem, mas o efeito tardio era forte. O vinho de arroz glutinoso ainda deixava a desejar; o processo de fabricação precisava de melhorias, mas Xu Ping não tinha disposição para se aprofundar — que as gerações futuras cuidassem disso. Como trouxera o milho, plantou um pouco nos campos, principalmente para fazer vinho. Embora não tivesse o sabor do sorgo ou do trigo, era o suficiente.

Ao encontrar Shi Quanbin, Xu Ping lembrou-se vagamente de ter falado demais na noite anterior, mas não deu importância. Afinal, ele era apenas um eunuco próximo ao Imperador, capaz de espalhar boatos, mas não de decidir grandes questões, e Xu Ping não tinha a menor intenção de tentar adivinhar os pensamentos do Imperador para subir na vida.

Após a higiene matinal, voltaram a cavalo de Wu.

Seguiram pelo vale. Além de algumas encostas cultivadas com cana-de-açúcar, o caminho era ladeado por campos de arroz inundados.

Shi Quanbin estava um pouco desapontado. Na noite anterior, teve uma ótima oportunidade, mas não conseguiu estreitar os laços com Xu Ping. Pareciam próximos, mas a distância entre eles era imensa. Para Shi Quanbin, Xu Ping era aquele tipo de pessoa que é gentil com todos, mas mantém todos à distância. Ele conhecia bem esse tipo; os altos funcionários da corte não eram assim? Você sente que pode confiar neles, mas, na hora decisiva, eles não hesitam em agir friamente.

Não muito longe, fileiras de milho na beira dos campos chamaram a atenção de Shi Quanbin. Ele perguntou a Xu Ping: "O vinho que bebemos ontem foi feito com este grão? Por que não o vejo plantado em outros lugares?"

Xu Ping balançou a cabeça: "Este cereal não tem o mesmo rendimento que o arroz ou o trigo, por isso só plantamos nos cantos dos campos. Trazer isso para Lingnan, não sei se é uma bênção ou uma maldição."

"Como assim?"

"Esta planta cresce em qualquer lugar. Os bárbaros conseguiram as sementes e plantaram nas montanhas. Antes de plantar, eles queimam a vegetação, destruindo tudo. Quando vêm as enchentes, nós é que sofremos. Embora a corte proíba o desmatamento nas encostas, como controlar os bárbaros nas montanhas? Receio que se torne uma calamidade no futuro."

Plantar milho nas montanhas causava erosão e, pior, dispersava a população das tribos, tornando-os ainda mais difíceis de controlar.

Shi Quanbin não estava no mesmo comprimento de onda que Xu Ping; o que ele dizia entrava por um ouvido e saía pelo outro. Ele não estava interessado nisso; estava ali para encontrar méritos políticos que pudesse relatar.

Após percorrer alguns quilômetros, depararam-se com um mar de campos de arroz. Com o plantio prestes a começar, não havia ninguém nos campos; a água brilhava sob o sol, como um imenso lago.

Shi Quanbin ficou chocado: "Yunxing, quantos campos inundados foram abertos aqui?"

"Falta mão de obra, mas são cerca de cento e cinquenta mil mu. Não podem ser plantados todos de uma vez, dependem das estações. Dois mu de arroz alimentam duas pessoas; se todos os campos aqui estivessem produzindo, poderiam sustentar dezenas de milhares. Mas onde encontrar tanta gente no condado de Ruhe agora? Mesmo abertos, muitos campos permanecem ociosos."

Xu Ping tinha suas próprias preocupações, mas Shi Quanbin estava genuinamente impressionado. Abrir terras virgens, atrair povoação, aumentar a arrecadação — pelos critérios de avaliação dos oficiais locais, Xu Ping havia superado todas as expectativas. Se ele relatasse a verdade ao Imperador, o próprio monarca poderia não acreditar, de tão assustador que era o progresso.

Naquela época, a decisão final sobre casos de pena de morte cabia ao nível provincial, mas exigia a revisão de um vice-prefeito de outra província. Xu Ping já havia sido designado para tais tarefas, indo a Qinzhou e Hengzhou, mas não chegou a reverter sentenças. Reverter injustiças era um mérito brilhante que costumava atrair a atenção dos ministros e do Imperador.

No sistema de avaliação, reverter uma sentença injusta salvando vidas contava pontos para a promoção. Funcionários que passaram nos exames imperiais costumavam focar nisso como um degrau para a ascensão. Xu Ping, porém, era uma exceção.

Como membro do sistema de inspeção, o vice-prefeito tinha o poder de enviar relatórios diretos ao trono, mas Xu Ping nunca o fizera. Seus méritos estavam quase todos na economia e tributação, o que, para os outros sistemas da corte, era comum.

Isso fez com que o departamento mais satisfeito com Xu Ping fosse o das Três Agências (finanças), enquanto outros, especialmente o Conselho de Assuntos Militares, o achavam um incômodo.

A imperatriz viúva Liu seguia os exemplos do Imperador Zhenzong, valorizando mais a reputação e o prestígio dos funcionários. Por isso, embora Xu Ping fosse um destaque para o setor financeiro, não era notado no restante da corte.

Antes de vir, Shi Quanbin estava sob essa impressão, acreditando que poderia ajudar Xu Ping a subir. Ao final da jornada, percebeu que Xu Ping não precisava de ajuda alguma.

Ao ver os campos de arroz perfeitamente organizados e os canais de irrigação de cimento, Shi Quanbin não sabia o que dizer. Para qualquer outro oficial, cada uma dessas obras seria um feito para marcar a história; nas mãos de Xu Ping, tudo aquilo parecia apenas uma parte natural do trabalho.