Capítulo 29: Coração Digno de Castigo

Já estava no final de novembro, e as irritantes cigarras de outono continuavam a cantar incessantemente, escondidas entre os densos galhos e folhas da imensa figueira, perturbando a mente e fazendo as pessoas esquecerem a passagem apressada do tempo.

Xu Ping retornou ao governo da prefeitura de Yongzhou e dirigiu-se diretamente ao salão principal do oficial superior.

Era uma tarde quente, e alguns funcionários públicos descansavam à sombra da figueira, conversando despreocupadamente. Ao verem Xu Ping entrar, levantaram-se apressadamente para saudá-lo. Desde que esse jovem vice-prefeito chegara a Yongzhou, a vida dos oficiais e funcionários melhorara de repente: os salários nunca atrasavam, e de vez em quando havia até algumas gratificações. Até mesmo os pequenos funcionários empobrecidos podiam, ocasionalmente, comprar dois quilos de carne de cordeiro para cozinhar, algo que antes nem ousavam sonhar.

Yongzhou tinha poucos habitantes; dizia-se que a soma da população de vários distritos na rota oeste de Guangnan equivalia a um grande condado no sul de Zhejiang. Porém, o status da prefeitura era elevado e a equipe administrativa completa, o que fazia com que os oficiais fossem rigorosamente supervisionados, limitando suas oportunidades de ganhos extras, tornando a vida apertada. Ter um chefe generoso como Xu Ping era, sem dúvida, uma benção para eles.

Com a prefeitura financeiramente confortável, o ambiente de trabalho também mudou: instalaram ar-condicionado com resfriamento por água, aproveitando que os estados vizinhos produziam estanho, facilitando a aquisição do material. Antes, o calor do ambiente os fazia evitar ficar dentro dos escritórios; agora, o ar frio às vezes os fazia sair para tomar sol, como se tivessem mudado para outro mundo.

Xu Ping acenou com a cabeça em cumprimento, e um dos funcionários disse: “Vice-prefeito, venha rápido ao salão, o governador Cao já está esperando há algum tempo.”

Ao entrar no salão principal, Cao Keming, que cochilava encostado em uma cadeira, abriu os olhos e cumprimentou Xu Ping, sorrindo com um tom autodepreciativo: “Desde que meu gabinete instalou aquele tal de ar-condicionado com resfriamento por água, como você fez, não sinto mais calor, mas o frio é intenso, fazendo-me lembrar ainda mais o clima da China Central.”

Xu Ping sentou-se e respondeu sorrindo: “Pois é, quem não sente saudades da China Central? Eu cresci lá, e, enquanto não saía, não notava, mas depois de passar um ano aqui no sul de Lingnan, percebi que aquele lugar é quase um paraíso.”

Cao Keming era natural de Yazhou, em Xichuan, onde chovia incessantemente durante o ano todo. Cresceu acompanhando o tio no exército, viajando por toda a região noroeste da China Central, e desde então passou a apreciar o clima seco. Depois de ser nomeado oficial, passou a maior parte do tempo nas regiões de Jinghu e Lingnan. Agora, já idoso, frequentemente sentia saudades dos anos de juventude, dos esplendores das duas capitais da China Central e das batalhas contra os povos Tang e Xiang no noroeste, que ocasionalmente apareciam em seus sonhos.

Após algumas palavras descontraídas, Cao Keming entregou uma carta a Xu Ping e falou em tom grave: “Os dezoito distritos subordinados à rota de Zuojiang enviaram uma petição conjunta. Parece que o caso de Zhongzhou terá que ser adiado...”

Xu Ping leu cuidadosamente a carta, que era uma confissão de culpa do governador de Zhongzhou, Cao Chengxiang. Em resumo, ele explicava que, por causa da fuga de alguns residentes, suas tropas haviam ultrapassado inadvertidamente os limites da prefeitura durante a perseguição. Graças à intervenção do vice-prefeito Xu Ping de Yongzhou e do inspetor Zhang do acampamento Siling, um erro grave fora evitado. Todo o pessoal de Hezhou já reconhecera a culpa, prometendo não repetir o erro sob pena de sacrificar toda a família. Abaixo, a carta estava assinada com os selos oficiais dos governadores dos dezoito distritos da rota de Zuojiang, que se dispuseram a garantir por Huang Chengxiang, pedindo clemência ao governo imperial para que ele pudesse redimir seus erros.

Entre os dezoito distritos, Sishou e Siming se destacavam, assim como o nome do distrito de Qianlong, que atraía atenção especial. No tempo do imperador Taizong, fora estabelecido o acampamento Qianlong, com jurisdição sobre os distritos de Shangsi e Zhongzhou. No reinado do imperador Zhenzong, devido à sua localização remota, o acampamento e os oficiais imperiais foram abolidos, restando apenas o nome, com o governador do distrito acumulando as funções do acampamento, que na prática estava abandonado. Qianlong ficava numa rota estratégica, entre Zhongzhou, Shangsi e Siming, e esses três disputavam abertamente e às escondidas sua liderança há décadas. Agora, para surpresa deles, haviam se unido.

Colocando a carta de lado, Xu Ping refletiu: “Todos os distritos ao sul de Zuojiang estão pedindo clemência para Huang Chengxiang. Realmente, não esperava que esse governador tivesse tanta influência.”

“Não é questão de influência pessoal,” respondeu Cao Keming, “mas Zhongzhou está numa encruzilhada. Se o governo imperial abolir Zhongzhou, a antiga rota do governo anterior ligaria diretamente a Siming e se conectaria ao acampamento Yongping. Os distritos ao longo dessa rota querem preservar Zhongzhou como uma espécie de portão, temendo que, se o governo os transformar em condados, esses chefes tribais perderiam seu território.”

Xu Ping sorriu: “Esses chefes tribais são mais astutos do que imaginamos. Por essa rota, há apenas uma trilha montanhosa e alguns pequenos vales, cercados por cadeias de montanhas. Se o governo transformar essas áreas em condados diretamente administrados, só para manter os soldados lá, a receita do oeste de Guangnan não seria suficiente para cobrir os custos.”

Cao Keming balançou a cabeça resignado: “Quem não pensa no futuro, terá preocupações próximas. Esses chefes tribais também aprenderam isso.”

Xu Ping assentiu, fechou os olhos por um momento em profunda reflexão e, com semblante sério, disse: “Eles se uniram para defender Huang Chengxiang, e não podemos ignorar isso. Esses dezoito distritos têm uma história. Durante a dinastia Tang, as tribos rebeldes do oeste originaram-se dessa região, causando tumultos por décadas e perturbando a paz em dezenas de distritos vizinhos. Qual a sua opinião, governador Xiemo?”

“Vice-prefeito, você tem razão. A situação chegou a esse ponto, não podemos simplesmente recorrer à força. Huang Chengxiang escapou desse problema, mas não podemos deixar assim. Daqui a alguns dias, pretendo convocar Huang Chengxiang para que peça desculpas pessoalmente na prefeitura. Se ele não vier...”

“Ele não virá,” interrompeu Xu Ping. “A petição conjunta já foi feita. Por que ele se submeteria a nós? Se Huang Chengxiang não aparecer, deveríamos atacar Zhongzhou? Melhor atacar agora diretamente! Na minha opinião, é melhor não fazer nada para não nos enredarmos e perdermos a dignidade do governo imperial.”

Cao Keming perguntou em tom grave: “Então vamos simplesmente deixar assim?”

“Deixar assim? Esses distritos unidos ameaçando o governo e defendendo um governador local que abertamente invadiu territórios é, no mínimo, uma insurreição. A cadeia de montanhas ao sul de Zuojiang dificulta o avanço do exército, e com as forças que temos em Yongzhou, eles realmente são difíceis de vencer agora. Mas enquanto Yongzhou existir, atrairemos residentes e faremos de Ruohe um grande condado. Pouco a pouco, iremos conquistá-los!”

Cao Keming olhou para Xu Ping e suspirou. No começo, ele não confiava naquele jovem vice-prefeito que chegara para trabalhar com ele. Mesmo depois que Xu Ping trouxe grandes receitas para a prefeitura, Cao Keming ainda o subestimava. Yongzhou era uma região fronteiriça, dominada pela força militar; ele próprio havia lutado por décadas do noroeste ao sudoeste, acumulando feitos que o firmaram na prefeitura. Só recentemente, na batalha por Ruohe, ele percebeu que Xu Ping também era capaz em combate. Sendo capaz de gerar riqueza e liderar batalhas, ele sentiu-se um pouco inútil e envelhecido.

“Falando em Ruohe, recebi há poucos dias um relatório do governo imperial sugerindo a fusão dos condados subordinados a Yongzhou: Lechang seria incorporado a Wuyuan, e Ruohe a Changhua. Estão solicitando nossa opinião.”

Xu Ping respondeu: “O açúcar branco acabou de ser armazenado e ainda não foi vendido. Vamos declarar um excedente de um milhão de quilos de açúcar, como riqueza de Yongzhou. Alguém ainda cogitaria extinguir Ruohe?”

Cao Keming sorriu: “Claro que não. Tenho pensado em como relatar esse excedente de forma segura, pois o governo não gosta muito desse termo.”

Além dos impostos fixos, as prefeituras que arrecadam além do esperado entregam o excedente ao governo imperial, chamado de “excedente”, que é considerado na avaliação do desempenho dos oficiais. Porém, não é regra que recebam gratificações por isso, dependendo da postura do governante. Premiar oficiais por altos excedentes poderia incentivar abusos contra o povo, motivo pelo qual muitos resistem. A imperatriz viúva Liu, atual governante, desaprova esse conceito, chegando a ironizar oficiais que oferecem excedentes para obter favores, lembrando que nenhum chanceler chegou à posição por causa disso, indicando que o trabalho honesto basta.

Xu Ping disse: “Não precisamos nos preocupar com isso, basta manter as contas claras para que o governo saiba exatamente a origem do dinheiro. Alguém ainda ousaria falar mal? Além disso, reservamos dezenas de milhares de quilos de açúcar na prefeitura para ampliar a produção. Estou mais preocupado se os três departamentos fiscais aprovarão.”

“Deixe essa decisão para o vice-prefeito. Os oficiais responsáveis pelo transporte e arrecadação de impostos já estão cientes. Não deve haver surpresas.”

Com a conversa encerrada, Cao Keming estava desanimado e sem vontade de contestar Xu Ping, decidindo deixar que ele tomasse as decisões, considerando isso como uma aposentadoria antecipada.

A atitude de Cao Keming surpreendeu Xu Ping, que não esperava que ele ficasse tão acessível e, por isso, sentiu-se um pouco constrangido.

Observando o anoitecer, Cao Keming levantou-se e sugeriu: “É raro o vice-prefeito voltar à cidade de Yongzhou. Que tal irmos ao restaurante Yuxian à noite, para um banquete e umas boas bebidas?”

“Ótimo, faz tempo que não bebo com o governador. Mas ainda temos um assunto para discutir.”

“O que é? Boas ou más notícias?”

Cao Keming voltou a se sentar e perguntou a Xu Ping.

Este sorriu: “Não é exatamente bom nem ruim, é sobre o cargo do magistrado do condado de Ruohe, Duan Fang. Antes de vir para Yongzhou, ele foi oficial auxiliar em Zhaozhou e, segundo as regras, deveria ser promovido para um cargo na capital. Porém, ele usou essa oportunidade para trocar e assumir o cargo em Ruohe, que não conta como promoção. Agora que o açúcar realmente é produzido em Ruohe, mesmo sem méritos, ele tem seu esforço reconhecido e antiguidade suficiente. Penso em sugerir que o apoiemos para a promoção na capital.”

Cao Keming assentiu sorrindo: “Com certeza. Com Zhongzhou nessa situação, seus pequenos deslizes anteriores não contam mais. Já esteve em Zhaozhou, então a promoção para a capital faz sentido. Mas dois de nós não são suficientes para a indicação. Vou contar com Feng Qixian, de Yizhou, que é meu conhecido. Ele pode ajudar; o resto fica por sua conta, vice-prefeito.”

Feng Shen, cujo nome de cortesia era Qixian, havia lutado ao lado de Cao Keming em várias campanhas contra as tribos dos vales, cultivando uma amizade de longa data. Ajudar em pequenos assuntos como esse era natural.

Xu Ping, porém, sentia-se um pouco apreensivo. Estava há pouco tempo em Yongzhou e ainda não possuía muitas conexões no sul de Lingnan. Após refletir, disse: “Tentarei conversar com o governador Tian de Guizhou. Ele é a única autoridade com quem tenho alguma relação nesta região. Para o restante, se conseguirmos convencer um entre o oficial de transporte Wang e o supervisor Zhang, não será difícil.”

Para indicar um oficial à promoção na capital, eram necessários cinco apoiadores, incluindo pelo menos um inspetor. Wang Weizheng e Zhang Cun eram os dois principais, precisando convencer pelo menos um deles, mais o governador Tian Shaozhong, além do próprio Xu Ping, completando os cinco. Caso não conseguisse Tian Shaozhong, Xu Ping cogitava usar seus contatos de colegas do mesmo ano, já que alguns dos graduados do quinto ano do reinado de Tiansheng ocupavam cargos na rota de Jinghu, o que, ainda que difícil, poderia ser uma possibilidade.

Essas indicações envolviam recursos políticos; quem recebia ajuda devia gratidão e, quando pedisse algo, não podia recusar. O ditado “quem tem alguém no governo tem facilidade para ser oficial” refletia isso. O sistema de indicações, junto com colegas graduados e redes complexas de casamento e parentesco, formava uma vasta teia. Quanto mais enredado nela, mais facilidades se obtinha para evitar problemas e ascender. Quem nascia em famílias humildes precisava casar-se bem ou aliar-se a altos funcionários para se destacar, ou então vencer no exame imperial com alta classificação, tornando-se protegido real para escapar das armadilhas dessa teia.

Xu Ping viera de origem simples e seu sogro, Lin Wensi, tinha menos prestígio que ele próprio; não podia contar com ninguém, vivendo como um náufrago na burocracia. Felizmente, ele era um graduado de primeira classe, e com tempo suficiente, seria promovido sem precisar de indicações, pois o imperador garantia o futuro dos graduados de alto nível. Mas para ajudar os outros, precisava usar seu capital político como graduado de primeira, e isso gerava uma dívida de gratidão.

Desde que assumiu o condado de Ruohe, Duan Fang trabalhava diligentemente, nunca pedindo nada em troca. Ele esperava realizar um sonho antigo, reunir-se com sua amada indígena. Contudo, Zhongzhou escapara de suas mãos. Xu Ping sentia-se em dívida e via nesta promoção uma forma de compensação.

Naquela época, Guangxi era uma região remota e de solo difícil, onde poucos oficiais se dispunham a servir. O número de oficiais imperiais na rota oeste de Guangnan era escasso. Se Duan Fang passasse de magistrado a governador de condado, ganharia prestígio ao encontrar colegas, e ninguém o subestimaria mais.