Capítulo 41: O Imprevisto

Não há nada pior do que a chuva chegar justamente quando mais se teme por ela. Assim que o sol se pôs no horizonte ocidental, uma nuvem carregada surgiu a leste, desaguando em uma torrente que perdurou por toda a noite. No dia seguinte, longe de cessar, a tempestade ganhou ainda mais força.

Xu Ping estava à porta, observando o cortinado interminável de água, e soltou um suspiro profundo. Era o destino contrariando os desejos humanos; justo quando a colheita prometia ser farta, o final da estação das chuvas trazia esse dilúvio. Com tanta umidade, a cana-de-açúcar cresceria demais, e seria preciso esperar vários dias de tempo seco para retomar a colheita. Restava aos homens apenas observar e consumir-se em ansiedade.

Huang Tianbiao, vestindo sua capa de palha, viu Gao Daquan e Sun Qilang se aproximarem e exclamou em voz alta:
— Qilang, Gao Daquan, vamos beber! Inauguraram uma nova taverna na cidade que serve carne bovina macia como neve todos os dias. Vocês, homens das Planícies Centrais, não têm nada parecido; não percam a chance. Com essa chuva, não há trabalho no campo, então, depois de bebermos, podemos pescar uns bons peixes!

Gao Daquan balançou a cabeça:
— Vá você, senhor Delegado. O oficial nos deu ordens e ainda temos tarefas a cumprir. Nós, pobres servos, não temos a mesma liberdade que o senhor.

Huang Tianbiao bateu o pé no chão, frustrado:
— Que desperdício de tempo! Nem em dia de chuva vocês descansam. Ficar bebendo sozinho é um tédio; vou procurar o inspetor Tan. Já que vocês trabalham para o vice-prefeito, ele deve estar livre, não é?

Dito isso, virou-se e caminhou apressado em direção à moradia de Tan Hu. Gao Daquan e Sun Qilang trocaram um olhar e suspiraram juntos.

A vizinhança tornava-se cada vez mais movimentada. Tavernas, estalagens e casas de chá surgiram, transformando o espaço entre a sede do condado e o posto de Xu Ping em uma próspera vila. Com a temporada de processamento de açúcar, comerciantes começaram a chegar para negociar o novo açúcar branco; a pressa era essencial, pois o frescor da mercadoria e a rapidez na entrega ditavam o sucesso do negócio.

Com a vinda dos mercadores, as tavernas tornaram-se mais sofisticadas, oferecendo cantoras e utensílios de prata para os clientes mais exigentes. Recentemente, um centro de entretenimento foi erguido perto do rio, atraindo pessoas de toda a região com seus espetáculos.

A área estava sob o domínio de Xu Ping. Para atrair moradores, ele havia isentado a região de impostos temporariamente, o que levou chefes de tribos das montanhas próximas a se estabelecerem ali, chamando o pequeno vilarejo de "Pequena Kaifeng" de Lingnan. Embora o tamanho da vila não se comparasse a um único distrito da capital, isso não impedia as pessoas de imaginarem ali a glória da metrópole.

Huang Tianbiao, com seu temperamento festivo, saltava de uma taverna para outra, quase esquecendo onde morava. No último mês, porém, ele havia se encantado por uma cantora vinda de Wuzhou e, como se estivesse enfeitiçado, passava todos os dias na vila, incapaz de ficar longe dela.

Gao Daquan e Sun Qilang não tinham essa sorte. Quando estavam livres, podiam até se divertir, mas, em tempos de trabalho, não havia trégua. Xu Ping não os trouxera de tão longe para fazer turismo; eles eram os braços direitos do oficial, cuidando de cada detalhe, simplesmente porque eram os mais eficientes.

Ao chegarem ao galpão de produção de papel, Sun Qilang começou a ajustar as máquinas e perguntou:
— A propósito, o oficial disse hoje que deveríamos fazer o papel mais grosso, não foi?

— Exato! Concentre-se. Se conseguirmos acertar de primeira, poderemos ir à vila nos divertir. Mesmo com essa chuva, é justamente agora que todos estão livres e a vila fica lotada e animada.

Sun Qilang riu:
— Você não estaria de olho em alguma moça, como o Huang? Mas, falando sério, chegaram umas cantoras de Jingnan que são realmente encantadoras!

— Você acha que todos são como você? Pensando apenas em mulheres! Chegou um contador de histórias no centro de entretenimento que é melhor do que os professores da capital; é lá que pretendo ir!

— Há contadores de histórias aqui também?

Gao Daquan virou-se ao ver Xu Ping entrando e apressou-se a dizer:
— Sim, senhor. E são excelentes, contam as histórias como se estivessem acontecendo diante de nossos olhos. Dizem que esse artista veio de Fuzhou.

Xu Ping assentiu:
— É louvável. Quando puderem, levem-me para ouvir. Diferente das atrações comuns, eles narram os feitos de ministros leais e generais valentes, o que ajuda a educar o povo.

Gao Daquan concordou, embora o entusiasmo que sentia para discutir as histórias de Cao Cao e Liu Bei com o oficial tenha diminuído. O senhor vice-prefeito levava o cargo tão a sério que até ao ouvir uma história pensava na educação moral do povo.

Xu Ping, por sua vez, estava curioso para comparar as histórias dos Três Reinos que ouvia com o que ele próprio conhecia. Na capital, nunca tivera tempo, mas agora a vontade surgira. Onde houvesse um contador de histórias, haveria sempre alguém narrando os Três Reinos, e o povo da dinastia Song, com sua lealdade a Liu Bei e desdém por Cao Cao, envolvia-se na narrativa de forma profunda, chorando as derrotas e celebrando as vitórias com mais paixão do que qualquer geração posterior.

Sentando-se em um banco, Xu Ping acrescentou:
— Na verdade, Qilang tem razão. Vocês dois já passaram dos trinta, não são mais jovens. Se encontrarem alguém, devem constituir família. Não se preocupem com dinheiro; cuidarei de tudo para que não lhes falte dignidade.

Sun Qilang respondeu:
— O senhor está me deixando velho! Tenho apenas vinte e oito anos, Gao Daquan é quem já passou dos trinta! E ele é quem não tem pressa nenhuma!

Xu Ping riu:
— Estranho, lembro-me de que em Zhongmou você já tinha vinte e oito e vivia invejando o Lu Song. Deixemos isso de lado; o importante é encontrar alguém. Não importa se é das tribos ou dos Han, desde que se entendam, decidam logo e eu cuidarei de tudo.

Gao Daquan, pouco interessado no assunto, mudou de rumo e perguntou a Sun Qilang:
— Qilang, já terminou os ajustes?

— Pronto! Está tudo certo!

Ao ouvir a confirmação, Xu Ping chamou os soldados e disse a Gao Daquan:
— Hoje vocês comandam o trabalho. Tan Hu pediu dispensa; disse que recebeu visitas em casa e precisa entretê-lo na vila. Ele passa muito tempo longe da família, então, sejam compreensivos.

Gao Daquan respondeu prontamente, lançando um olhar a Sun Qilang e segurando o riso. Tan Hu era mais ousado que eles; inventara uma desculpa para ir beber com Huang Tianbiao. Quando ele voltasse, os dois certamente o fariam pagar caro por isso.

Xu Ping não se importava muito com as pequenas mentiras dos subordinados; às vezes, era preciso ser um pouco "ignorante" para viver bem. Ele era rigoroso com o essencial, mas tolerava as pequenas extravagâncias. Manter os homens sob rédea curta o tempo todo só criava medo e tensão, o que não era benéfico.

Sob a supervisão de Gao Daquan, o fogo foi aceso e o papel começou a ser produzido. Após alguns ajustes, Sun Qilang começou a operar a máquina, mas o papel, por ser mais grosso, não se mantinha unido.

— Por que o senhor quer um papel tão grosso? — perguntou Sun Qilang.

— Não temos escolha. Com tanto açúcar, como vamos transportá-lo? Se usarmos barris e caixas como no ano passado, Yongzhou não dará conta. Este papel será embebido em óleo de tungue para fazer sacos resistentes, que, protegidos por sacos de juta, poderão cruzar os oceanos sem problemas.

Após muitas tentativas, o processo estabilizou apenas no final da tarde. Xu Ping, observando a chuva incessante, dispensou-os:
— Estão cansados. Podem parar por hoje. Vão à vila, não fiquem confinados aqui.

Sun Qilang limpou as mãos e provocou:
— O senhor ouviu, Gao Daquan? Vamos à vila, você paga a rodada!

Gao Daquan, indiferente, apenas guardou o material. Após se despedirem, saíram. Do lado de fora, Sun Qilang insistiu:
— Vamos ver se Huang e Tan ainda estão na vila! Vamos fazer o Tan pagar a conta!

— Deixe disso, o inspetor Tan tem família para sustentar.

— Sustentar o quê! Ele gasta todo o salário com bebida e vive das gratificações que o oficial nos dá. Ele até começou a construir uma casa nova!

Gao Daquan permaneceu em silêncio. Eles seguiram seu caminho, protegidos por capas de palha e chapéus de bambu, caminhando a passos largos.

Ao chegarem ao portão, viram Xiu Xiu sob uma árvore, segurando um guarda-chuva de papel oleado e espiando-os nervosamente.

Sun Qilang gritou:
— Xiu Xiu! O oficial disse para não ficar debaixo de árvores durante tempestades com raios! Você quer ser atingida?

A menina levou um susto e bateu o pé:
— Irmão Sete, pare de me assustar! Estou com os nervos à flor da pele!

Sun Qilang murmurou, curioso:
— Que estranho, por que a menina está tão dócil hoje?

Xiu Xiu fez um sinal para que se aproximassem:
— Venham aqui, preciso falar com vocês.

Ao se aproximarem, Xiu Xiu hesitou e disse a Sun Qilang:
— Irmão Sete, vá brincar. O irmão Gao basta.

Quanto mais ela dizia isso, menos Sun Qilang queria sair. Sentindo que havia algo importante, insistiu:
— Xiu Xiu, não pode esconder coisas de mim! Sempre consegui o que você queria, por que agora me exclui?

Xiu Xiu disse com um semblante triste:
— Não é nada bom. Preciso que alguém vá até as tribos. O irmão Gao é forte e ágil, mas você, irmão Sete, consegue?

— Ah, por que não disse antes? — Sun Qilang deu um salto. — A terra dos bárbaros não é lugar de se ir! Esqueça, finja que não ouvi nada. Vou encontrar o Delegado Huang!

Dito isso, ele saiu correndo montanha abaixo, habilidoso o suficiente para não escorregar na lama. Xiu Xiu olhou para Gao Daquan com olhos suplicantes:
— Irmão Gao, por favor, ajude-me. Você não vai me abandonar como o irmão Sete, vai?

Gao Daquan suspirou:
— Diga logo o que está acontecendo. Se for algo pequeno, eu ajudo; se for grave, teremos que contar ao oficial.

— Não conte! Ele me deu uma bronca anteontem, a primeira em tantos anos! — Ela começou a chorar. — Eu fiz uma besteira. A irmã Liu Xiaomei me pediu para não contar a ninguém que ela voltaria para cuidar do irmão doente. Se não voltasse em dois dias, eu deveria avisar o oficial.

— E qual é o problema? Com essa chuva, ela não conseguiria voltar mesmo, espere mais um pouco.

— Mas eu perguntei aos homens das tribos, e o irmão dela nem sequer está doente!

Dito isso, Xiu Xiu desatou a chorar copiosamente.