Capítulo 49: Zhongzhou após a guerra

As montanhas verdejantes se estendiam como um biombo, envolvendo este belo vale montanhoso em seus braços, impedindo que sua formosura singular fosse facilmente vislumbrada. Pequenos riachos desciam serpenteando pelas encostas, precipitando-se para cá, entre colinas, entrelaçando-se e cantando alegremente. Quando seus olhos seguiam seu curso, acompanhando seus passos, num piscar de olhos esses riachos desapareciam travessamente, sumindo sem deixar rastro. Ao se voltar desapontado, eles surgiam, sorrateiros, em algum lugar inesperado.

Este é um típico vale entre montanhas de calcário, onde os rios convergem, mas não formam lagos nem grandes rios. As águas dos riachos chegam aqui e secretamente se infiltram no subterrâneo, tal qual um visitante apressado. Entre as colinas espalham-se pântanos, com vegetação densa, onde cavalos e homens têm dificuldade para transitar.

Entre as plantas, espalham-se pequenas porções de arrozais recém-cultivados, onde o arroz escasso já está na época da colheita. Trata-se da segunda safra, brotada após a primeira colheita, cuja produtividade por área é tão pequena que se mede em libras. Em regiões desenvolvidas como Jianghuai, os camponeses já teriam arrancado esses arrozais para plantar trigo, evitando o esgotamento do solo. Aqui, porém, é uma bênção dos céus, um ganho extra para os agricultores.

Foi a primeira vez que Xu Ping veio a Zhongzhou, e a fertilidade desta terra superou suas expectativas. Este vale é uma versão em pequena escala de Ruhe, quase tudo que há em Ruhe aqui também existe, apenas em escala reduzida. Além disso, por estar na nascente do rio, embora não haja grandes rios, as águas subterrâneas são abundantes, e na maior parte dos anos não há inundações, evitando as calamidades naturais mais temidas de Ruhe.

Guardando um lugar tão promissor, a família Huang poderia administrar bem as redondezas e viver uma vida próspera; não se entende por que gostam tanto de brigas e conflitos. Resultado: apenas uma décima parte das terras férteis foi cultivada, e após uma derrota em pilhagem, a população dispersou-se, sem previsão de retorno.

Ontem, o governador Cao conquistou este lugar sem deixar vestígios; tudo parecia pacífico e sereno, como tem sido por séculos.

Xu Ping entrou no forte de Zhongzhou acompanhado por Tan Hu e seus soldados, onde já os aguardava a guarda pessoal de Cao Kemin, que os conduziu diretamente à sede do governo local.

Na dinastia Tang, Zhongzhou pertencia a Longzhou, no condado de Luolong; na dinastia Song, Longzhou foi abolido, e com o território original criaram-se as autoridades locais de Zhongzhou e Luoyang, uma história recente. O que chamam de sede do governo nada mais é do que a grande mansão da família Huang, sem a estrutura típica de um governo daquela época.

Ao chegarem ao salão principal, Xu Ping cumprimentou o governador Cao, e ambos se sentaram enquanto os soldados serviam chá.

Xu Ping, cheio de dúvidas, não se conteve e perguntou: “Governador, o que aconteceu em Zhongzhou? Huang Congfu não deu apoio por dentro? Como Huang Conggui conseguiu fugir?”

Cao Kemin balançou a cabeça: “Que tipo de apoio? Nosso exército chegou aqui e, antes mesmo de organizarmos as tropas, eles abriram os portões e se renderam. Quando entramos no forte, descobri que, quando ainda estava a meio caminho, Huang Conggui já havia roubado o tesouro e fugido, dizem que foi para o acampamento de Qianlong. Justamente ia discutir contigo como resgatar essas pessoas de lá. Se eles se recusarem a obedecer, como o exército já está aqui, podemos simplesmente tomar aquele lugar também!”

“Tomar Qianlong?” Xu Ping sorriu amargamente. Cao Kemin estava empolgado, falava como se fosse fácil, mas na prática seria bem difícil. Zhongzhou fica a apenas um dia de viagem de Ruhe, e mesmo com atrasos, Xu Ping poderia manter o suprimento de mantimentos. Qianlong está a mais de cem li de Zhongzhou, uma viagem de quatro a cinco dias. Se ficarem enrolando um ou dois meses, todo o esforço e recursos humanos de Ruhe seriam desperdiçados, além de atrasar a temporada de produção de açúcar. Além disso, as autoridades locais têm capacidade limitada; a luta não seria difícil, mas o problema é manter o controle depois. Se deixarem poucos homens, não adianta, os povos das montanhas logo retomarão o território. Se deixarem muitos, mesmo com apenas cem ou duzentos homens por local, o transporte e o suprimento seriam inviáveis para Yongzhou.

Após refletir, Xu Ping não respondeu diretamente e disse: “Vamos discutir isso com calma depois. E Huang Congfu? Ele prometeu muito diante de mim, mas na hora crucial foi inútil?”

Cao Kemin parecia abatido. Finalmente reuniu as tropas e não teve uma batalha de verdade, sentia-se como se tivesse uma dor nas costas. Sabendo das dificuldades do avanço na montanha, evitou insistir e ordenou aos guardas: “Chamem Huang Congfu, digam que o vice-prefeito chegou e quer falar com ele.”

Os guardas partiram.

Xu Ping perguntou novamente: “E o pai dele, Huang Congji? Por que não aparece?”

Cao Kemin bufou com desprezo: “Esse é ainda mais inútil! Desde que entrei na cidade, ele finge estar doente e não aparece, nem para me ver. Nem chega aos pés do filho!”

O cenho de Xu Ping se franziu ainda mais. Como havia encontrado uma família assim? Homens que não assumem responsabilidades, não é de admirar que tenham sido dominados pelos irmãos por vinte anos.

“Deixando pai e filho de lado, a esposa de Huang Congji é filha do chefe do clã Shendong. Ela está na cidade?”

“Foi raptada por Huang Conggui, dizem que será oferecida como presente de boas-vindas ao chefe do clã Qianlong.”

“Isso é mesmo incrível.”

Xu Ping duvidou de seus ouvidos. Duan Yunjie já era adulta, sua mãe, apesar de bonita, tinha mais de trinta anos, e naquela época não havia técnicas avançadas de conservação como hoje. Mesmo Yunjie, na flor da idade, não tinha ninguém que enlouquecesse por ela.

Cao Kemin explicou: “Os costumes desses povos das montanhas não estamos em posição de julgar. Ashen é filha do chefe do clã Shen, que está em ascensão este ano, então o valor dela naturalmente cresce.”

Xu Ping assentiu, não comentou mais.

Isso fazia sentido. As alianças matrimoniais entre chefes das tribos são extremamente complexas, servem tanto como veículo para alianças políticas quanto como meio de absorção mútua dos poderes, não podendo ser vistas apenas pela ótica pessoal. Essas uniões são tão comuns quanto entre os burocratas da dinastia Song, porém com objetivos mais diretos, sem restrições morais ou formais.

Huang Congfu entrou acompanhado pelos guardas, evitando olhar para cima, envergonhado até a morte. Recordou suas bravatas diante de Xu Ping: “Enquanto o tio não estiver presente, o governo de Zhongzhou será nosso!” Nunca imaginou que a oportunidade cairia do céu em suas mãos e que, ao tentar agarrá-la, seria esmagado e humilhado.

“As palavras que te disse no dia em que te ajudei a montar no cavalo ainda ecoam em meus ouvidos,” pensou Huang Congfu, “mas essa chance está se afastando, por mais que estenda as mãos, não consigo segurá-la.”

Xu Ping observou o estado de Huang Congfu: pernas trêmulas, mãos tremendo, cabeça baixa, cambaleando a cada passo, os ombros se mexendo como se ainda soluçasse. Sua roupa estava desarrumada, com manchas de sangue, as pernas dobradas e rígidas, aparentando ter sofrido tortura.

Os soldados reportaram-se e afastaram-se.

Xu Ping colocou a xícara de chá de lado, controlou o ânimo e, com voz calma, perguntou: “Huang Congfu, não combinamos antes? Como você deixou isso chegar a este ponto?”

Huang Congfu não aguentou mais, caiu de joelhos: “Meu senhor, não foi minha culpa! Eles foram saquear Shendong e eu não sabia de nada! Quando percebi que havia pouca gente no forte, entendi que algo estava errado, mas os outros não me contaram! Quando finalmente soube da verdade, o governador — o exército já estava quase chegando a Zhongzhou —”

“Como assim? Você ficou sabendo depois de mim?!” Xu Ping perdeu a paciência e bateu na mesa. “Eu te trouxe de Ruhe, te tratei bem, organizei tudo para você. E você age assim?”

“Eu... eu não queria...” Huang Congfu gaguejou.

Xu Ping suspirou: “Chega de desculpas. Conte o que aconteceu antes de Cao Kemin entrar na cidade.”

“Sim, senhor!” O peito de Huang Congfu subia e descia visivelmente, a tortura imposta pelo irmão havia deixado marcas profundas, que jamais esqueceria, sem saber que Huang Conggui apenas reproduziu a punição que Xu Ping aplicou nele.

“Foi depois que Huang Conggui nos torturou que soubemos que o exército imperial vinha para cá. Ele fugiu com o dinheiro para Qianlong e planejava juntar-se ao pai para depois contra-atacar.”

Xu Ping riu com desdém: “Ele pensou certo, mas vai ter que procurar Huang Chengxiang no submundo.”

Huang Congfu ergueu a cabeça de repente, olhos brilhando e voz trêmula: “Meu senhor — você quer dizer meu tio? Ele... ele morreu? Será que realmente não volta mais?”

“Qual o espanto? Huang Chengxiang atacou sem autorização outros condados, desafiando o governo imperial. Achava que viveria muito? Isso serve de aviso para os outros chefes: quem se comporta bem tem dias melhores!”

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