Capítulo 31: A Fabricação de Papel

Dezembro deveria ser a estação seca em Yongzhou, mas o céu não quis seguir as regras. Desde a manhã de ontem, uma chuva fina e persistente caía sem parar; já se passava um dia e uma noite, e não havia sinais de que fosse cessar.

Xu Ping, usando um chapéu de palha, estava na porta do armazém, observando o inspetor Zhang Rong liderar seus homens enquanto retiravam sacos de açúcar branco para carregá-los nas carroças de bois do lado de fora. O funcionário Zheng, responsável pelo registro, acompanhava a contagem e anotava os livros.

O órgão central de finanças finalmente enviou as instruções para o processamento do açúcar: trezentos mil quilos seriam transportados pelo Rio Yu até Guangzhou, para abastecer a região de Guangnan Leste e alguns distritos no sul da região de Fujian; setecentos mil quilos seguiriam de Guizhou, atravessando as Cinco Cordilheiras até o Rio Xiang, para então entrar diretamente no Rio Yangtze e abastecer os distritos ao longo do caminho. Para cada distrito, as autoridades centrais estabeleceram cotas de distribuição e preços, convertidos diretamente em dinheiro e tecidos. Naquela época, o órgão financeiro ainda tinha certa consciência, implementando avaliações baseadas em metas, o que geralmente não fugia do razoável. Algumas décadas depois, quando as guerras no noroeste se tornaram constantes e o tesouro imperial apertou, o sistema passou a usar métodos comparativos, onde, mesmo atingindo as metas, os locais ainda eram classificados e sujeitos à eliminação automática, o que era um verdadeiro tormento para os funcionários locais.

Como fornecedor, Xu Ping estava relativamente tranquilo nessa cadeia; despachar o açúcar já era um grande feito. Os outros centenas de milhares de quilos restantes, o órgão central concordou que ficassem em Yongzhou, mas, em troca, o tributo anual de Yongzhou deveria ser pago integralmente, sem descontos, e os subsídios financeiros concedidos a outros distritos seriam cancelados.

Era difícil obter vantagens reais do órgão central, e Xu Ping já estava acostumado. Desde que o açúcar permanecesse no distrito, ele daria um jeito de transformá-lo em dinheiro, recurso que seria muito mais flexível do que as dotações oficiais.

Após carregar as carroças, Zhang Rong saiu para se despedir de Xu Ping. Ele era responsável por levar o açúcar até Yongzhou e entregá-lo ao inspetor Ning, que já havia retornado da guarnição de Yongping, para que este organizasse o transporte sucessivo entre distritos até o destino final.

O funcionário Zheng aproximou-se com o livro de registros, pediu que Xu Ping aporia seu selo e guardou-o com cuidado. Ele seguiria com o inspetor Zhang até Yongzhou, onde encerraria as contas após a entrega da carga.

Olhando para a chuva incessante, Xu Ping perguntou a Zhang Rong: "Inspetor Zhang, de qual parte da região de Fujian você é?"

"Respondendo ao magistrado adjunto, sou de Nanjianzhou."

Xu Ping assentiu e perguntou novamente: "E os seus homens?"

"A maioria é de Nanjianzhou, e há algumas dezenas de Quanzhou."

"Muito bem, entendi. Vão logo, a chuva parece estar aumentando. Cuidado na estrada, conversaremos mais quando retornar."

Ao todo, mais de cinquenta carroças de bois seguiram uma após a outra pela estrada de terra úmida e escorregadia. Zhang Rong levou uma dúzia de soldados a cavalo para escoltar a frente e a retaguarda, desaparecendo lentamente na cortina de chuva que cobria o céu.

Desde a conversa com Cao Keming em Yongzhou, Xu Ping sentia-se motivado a realizar grandes feitos ali. Se Yongzhou se desenvolvesse, todos os problemas ao redor deixariam de ser problemas. A região era tropical, com excelente umidade e calor, mas, devido ao relevo calcário, o solo era pobre; exceto por pequenas planícies aluviais entre as montanhas, não era adequado para o cultivo de grãos. A verdadeira cultura de vantagem era a cana-de-açúcar. Especialmente a oeste do distrito de He, ao longo da linha das guarnições de Guwan, Taiping e Yongping, era uma área de pouca chuva, com sol intenso, ideal para o crescimento da cana. Quando estudou as máquinas para cana-de-açúcar, Xu Ping soube que, em sua vida passada, aquela área produzia milhões de toneladas de açúcar branco. Embora não houvesse tais condições agora, se atingisse um por cento daquela produção — algumas dezenas de milhões de quilos por ano —, seria suficiente para atrair investimentos do tribunal imperial e eliminar todos os riscos latentes.

Para desenvolver a produção, o primeiro requisito era gente. A população de Yongzhou era escassa, e recrutar em massa os povos nativos das montanhas não era realista; era necessário atrair imigrantes. A região de Fujian era densamente povoada e com pouca terra, sendo o conflito entre homem e solo o mais acentuado em todo o Grande Império Song. Além disso, o clima e o solo eram semelhantes aos de Yongzhou, tornando-a o local mais apropriado.

Na região de Guangnan Oeste, havia milhares de soldados vindos de Fujian. Xu Ping pretendia usar essas pessoas para atrair colonos de suas cidades natais; esse era o motivo de ter perguntado a origem de Zhang Rong.

Ao retornar ao seu pátio, Xu Ping sacudiu a água da chuva de suas roupas na porta.

Xiuxiu, ao vê-lo sob o beiral, gritou alegremente: "Senhor, você voltou! Venha ver, aprendi a tecer com a irmã Liu Xiaomei!"

Xu Ping olhou de longe para o tear à frente dela, onde uma peça de tecido de rami começava a tomar forma, e comentou casualmente: "Parabéns. Mas, quando estávamos nas Planícies Centrais, você já não sabia fazer isso?"

Xiuxiu fez um biquinho e disse: "Isso é diferente!"

Na verdade, como ela passara anos brincando com Su'er, a habilidade que aprendera com Lin Suniang havia se perdido, e agora, com esforço, ela estava recuperando-a.

Ao lado de Xiuxiu, Liu Xiaomei estava de pé, silenciosa e retraída.

Seus ferimentos haviam cicatrizado, e ela fora acolhida por Xiuxiu para morar juntas. Normalmente, ela aprendia as habilidades dos montanheses com ela, como tecer rami e cantar canções folclóricas.

O ambiente de Xu Ping era um misto de chineses e nativos, e a menina era gentil, esforçada e de trato fácil, sendo querida por todos. Comparada aos seus dias de trabalho árduo nas montanhas, viver ali era como estar no paraíso, e ela estava se acostumando lentamente.

Apenas Liu Xiaomei ainda não entendia exatamente qual era o nível hierárquico do magistrado adjunto Xu; ela nunca ouvira falar daquele cargo. Xiuxiu, por sua vez, também não entendia, mas adorava fingir que sabia, insistindo que ele era um oficial muito, muito importante, e que na cidade de Yongzhou, apenas o governador Cao tinha um posto semelhante ao de seu senhor. Na mente de Liu Xiaomei, um governador era algo mais imponente até que o imperador distante, o que a deixava ainda mais retraída ao ver Xu Ping.

Na verdade, os funcionários locais da dinastia Song tinham vidas difíceis, especialmente os de posição baixa e alta responsabilidade como Xu Ping, cujas vidas eram de trabalho incessante. Apenas os veteranos e altos dignitários enviados ao interior podiam desfrutar de uma aposentadoria tranquila. Contudo, para os magistrados adjuntos em tais locais, ou aqueles que faziam parceria com comandantes militares como governadores, a vida era ainda mais árdua. Os altos funcionários não eram avaliados, então toda a responsabilidade recaía sobre o adjunto, e o mérito raramente era reconhecido. Como os comandantes militares também não eram cobrados por impostos ou censo populacional, Cao Keming ignorava tudo, deixando toda a carga financeira sobre os ombros de Xu Ping.

O tratamento benevolente do Império Song aos funcionários exigia que se sobrevivesse aos tempos difíceis no interior antes de ser transferido de volta para a capital, Dongjing. Xu Ping ainda tinha pelo menos dois mandatos, ou seis anos, até esse momento feliz.

Sob o outro beiral, Gao Datquan e Tan Hu estavam, com alguns soldados, mexendo em uma máquina. Já fazia algum tempo que tentavam ajustá-la, sem sucesso.

Era uma máquina de fabricação de papel, cujo nome oficial deveria ser "máquina de papel de manivela de estilo libertador", algo que Xu Ping vira em pilhas de livros amarelados de sua vida anterior, um produto da era industrial semi-mecanizada do início da fundação. Infelizmente, a memória de Xu Ping não era detalhada, então ele precisava testar aos poucos.

A área era rica em rami; tanto a casca quanto o caule eram bons materiais para o papel, e o bagaço de cana que sobrava da produção de açúcar também podia ser usado para fazer polpa. Havia também enormes minas de nitrato e calcário, facilitando a produção de soda cáustica para o branqueamento. As condições para a fabricação de papel eram excelentes.

Naquela época, o papel era feito principalmente de casca e bambu. O mais refinado vinha de Xuanzhou, na região de Jiangnan, um produto de marca famosa em todo o país; em seguida, o papel de bambu de Zhejiang, Sichuan e Fujian também era renomado. Mas, sem exceção, a brancura desses papéis não podia ser comparada às gerações futuras, principalmente devido ao atraso nos métodos de branqueamento. Geralmente, quanto mais lignina fosse removida da polpa, mais branco era o papel, e quanto mais longas as fibras, mais resistente ele era. Naquela época, o branqueamento dependia de água de cal e cinzas vegetais, cujos efeitos eram muito inferiores aos da soda cáustica.

Ao chegar perto dos dois, Xu Ping observou por um tempo e perguntou casualmente: "Como estão as coisas?"

Gao Datquan limpou o suor da testa e disse apressado: "Quase, quase pronto."

Uma bacia de polpa já havia se perdido. Embora conseguissem extrair algum papel manualmente, a espessura era irregular, e mesmo usando um rolo de ferro que Xu Ping fabricara, o resultado era apenas aceitável. Para imprimir livros com rapidez e qualidade, além de papel branco e resistente, exigia-se espessura uniforme, que era a vantagem da máquina.

Xu Ping sorriu e deu um tapinha no ombro de Gao Datquan: "Vocês dois não precisam ter pressa; esse tipo de coisa não fica bem quando feita às pressas. Gao Datquan, só nisso você perde para Qilang. Qilang pode ser impaciente em tudo, mas, ao lidar com máquinas, ele consegue se acalmar e fazer tudo rápido e bem. Você, ao contrário, costuma ser uma pessoa serena, mas se atrapalha todo quando lida com essas coisas."

Gao Datquan suspirou: "Não sei por que, mas quando vejo essas coisas, minha cabeça dói, e fico desajeitado ao tocá-las. A propósito, o senhor pretende chamar Sun Qilang?"

Xu Ping assentiu: "Sim, já enviei uma carta para casa; ele virá depois do ano novo."

"Que bom que Qilang virá. Entregaremos tudo a ele, e eu poderei descansar um pouco. Além disso, Qilang tem um temperamento vivo, a presença dele tornará tudo mais animado."

"Mais do que vivo, Qilang é um encrenqueiro", Xu Ping balançou a cabeça ao ver Huang Tianbiao entrando pelo portão, usando um chapéu de palha, uma capa de chuva e carregando duas cestas de bambu nas mãos, além de uma maior nas costas. "Com a chegada deste outro, será a combinação perfeita. Temo que o distrito de He não terá mais dias de paz."

Huang Tianbiao entrou no pátio, colocou as duas cestas e gritou para Xu Ping: "Magistrado, com este tempo chuvoso, há muitos peixes e camarões lá fora! Por que estão todos escondidos dentro de casa? Veja, saí apenas por meio dia e já tenho meia cesta de camarões grandes e uma dúzia de caranguejos. Ah, peguei três grandes peixes-óleo! Este peixe só existe aqui, vive nas águas das cavernas, nas Planícies Centrais não se vê nada igual!"

Ao ouvir isso, Xiuxiu levantou-se rapidamente: "Tem peixe para comer? O chefe Huang é mesmo uma boa pessoa, por saber buscar essas coisas raras para nós, estrangeiros!"

Huang Tianbiao sorriu para Xiuxiu: "Mais do que peixe-óleo! Veja, peguei até um par de patos-mandarins para você criar e se divertir."

Dizendo isso, ele retirou a cesta grande das costas e soltou o par de patos, que caminhavam cambaleantes pelo chão.

Xiuxiu soltou um grito de alegria e, sem se importar com a chuva molhando suas roupas, correu para o pátio, curvando-se para observar os patinhos e perguntando: "Chefe Huang, onde você os encontrou?"

"Ahaha, esses dois pequenos apareceram no caminho e ficaram me bloqueando, como se estivessem se entregando! Peguei-os na hora, gostou?"

Xiuxiu balançou a cabeça freneticamente, dizendo que sim.

Xu Ping, Gao Datquan e Tan Hu apenas balançaram a cabeça e riram. Como chefe de polícia do distrito, Huang Tianbiao era um oficial do governo imperial, mas não levava nada a sério, passando o dia inteiro ocupado com essas brincadeiras infantis.

Antes, quando Zhu Zongping estava presente, ele cuidava da segurança do distrito. Com a partida de Zhu e a chegada de Zhang Rong, que não se envolvia com a ordem pública, e com Xu Ping tendo organizado os moradores em esquadrões, não havia muito o que fazer para Huang Tianbiao. Ele aproveitava sua liberdade, recebendo o salário mensal e passando os dias caçando e pescando.

A região do distrito de He não fora desenvolvida por muito tempo, e não havia latifundiários com vastas terras. Xu Ping não teve dificuldades em recolher as terras para transformá-las em campos oficiais. Os antigos agricultores foram organizados para o trabalho; embora não tivessem a liberdade de antes, a renda que recebiam mais do que dobrou. Exceto por uns poucos, não houve resistência. Aqueles poucos insatisfeitos, tendo Huang Tianbiao — o antigo líder do clã — por perto, tiveram que obedecer.

Naquele momento, a região não tinha nem um por cento da população de gerações futuras; estava cercada por florestas primitivas e pântanos. Se não temesse tigres, leopardos, ursos negros ou as serpentes venenosas por toda parte, qualquer um poderia se alimentar facilmente. Mas, para ter uma vida digna, o mais eficiente era organizar o desenvolvimento. Se não fosse o governo a fazê-lo, os chefes tribais locais o fariam, concentrando as pessoas como escravos. Somente com as pessoas organizadas seria possível transformar a natureza.