Capítulo 36: O Passado é como Fumaça

No final de maio, o clima parecia carregar suor até no vento, que soprava sem refrescar, apenas aumentando a inquietação das pessoas.

Duan Yunjie estava sob uma figueira na encosta, observando Shen Chengrong sair da casa de Xu Ping. Dois criados próximos o ajudavam a montar no cavalo; ele havia bebido demais e com dificuldade conseguiu subir.

Um criado seguia na frente guiando o caminho, o outro conduzia o cavalo, descendo pela trilha da montanha.

Soltando arroto após arroto, Shen Chengrong sentia-se plenamente satisfeito. Quem dizia que ser honesto não traz benefício? Se ele não fosse obediente, Xu Tongpan o teria estimado? Embora o nome do dong soasse humilde, estava no mesmo nível do condado de Tu, e como administrador, seu posto era até superior ao de alguns governadores. Quanto aos cargos oficiais concedidos pela corte, eram meros títulos sem salário, e ainda poderia ser promovido se trabalhasse bem.

Balançando de um lado para o outro, chegou ao pé da montanha, mas sentia algo estranho. Desde que saíra, uma sensação especial lhe prendia o coração, embora não houvesse razão.

O sol poente, pendendo obliquamente, ofuscava seus olhos, deixando-o meio tonto. Instintivamente, virou a cabeça para evitar a luz intensa.

Nesse instante, viu uma figura esguia sob a figueira da meia-encosta, olhando calmamente para ele. Era alguém que ele via pela primeira vez, rosto estranho e ao mesmo tempo familiar, como alguém distante, mas sempre ao seu lado.

Os olhos de Shen Chengrong turvaram-se, e lágrimas involuntárias escorreram.

“Dong zhu, o que houve?” perguntou o criado que conduzia o cavalo, preocupado com o balanço do corpo do patrão.

Ele balançou a cabeça com força para se estabilizar e acenou: “Nada, nada. Vamos, o dia está acabando. Vamos voltar para casa, para casa…”

Olhando para o sol cinzento ao longe, duas lágrimas escaparam novamente.

Que pai não gosta de um filho esperto? Aquela filha também fora seu tesouro, ele sinceramente desejava que a criança vivesse feliz para sempre. Desde pequeno, o destino dos Huang era casar-se entre as famílias locais; ninguém escapava disso. Quando crescesse, a filha escolheria um bom marido, e ele nunca reclamou disso. Os bárbaros não valorizavam as relações entre homens e mulheres como os Han do centro; o importante era a felicidade da criança. Além disso, um jovem oficial já era uma boa oportunidade para a família. Quem poderia imaginar tantos incidentes depois? Ele, pequeno dong zhu bárbaro, não podia enfrentar ninguém, não era sozinho; com centenas de famílias em todo o dong, não podia agir como quisesse. Hoje usava o poder para pressionar Zhongzhou; na época, poderia usar Zhongzhou ou Wuli para lidar com ele. Só podia se forçar a esquecer aquela criança.

Mas certas coisas, no fim, jamais se esquecem.

Duan Yunjie viu a figura de Shen Chengrong desaparecer entre bambuzais e mato, virou-se silenciosamente e seguiu para sua casa. Sua mãe o acolhera e criara, mas desde que se lembrava, nunca mais a vira, nem sequer lembrava seu rosto. Diziam que se parecia com ela em cinco ou seis pontos, mas não conseguia imaginar como era aquela mulher.

Que tipo de mulher seria capaz de fazer o pai esperar silenciosamente por mais de uma década, colocando tudo de lado, aguardando o dia da reunião?

Duan Yunjie não sabia se havia decepcionado Shen Chengrong ao encontrá-lo, só sabia que, depois desse encontro, seu coração finalmente se acalmara. Era uma criança sem mãe, vivendo apenas com o pai.

Xiuxiu e Liu Xiaomei sentavam-se lado a lado na margem de um lago junto ao bambuzal, com os pés descalços mergulhados na água, tagarelando sem rumo. Não muito longe, o cavalo do estrangeiro pastava vagarosamente.

Ao ver Duan Yunjie passar cabisbaixo, Xiuxiu chamou: “Irmã Duan, para onde foi? O oficial estava procurando você, queria falar!”

Duan Yunjie interrompeu seus pensamentos e perguntou: “Ah, queria falar o quê?”

“Como eu saberia? O oficial não me contou!”

Xiuxiu inclinou a cabeça ao notar o olhar distante de Duan Yunjie e acrescentou: “Irmã Duan, sua cara está um pouco pálida, está doente?”

Duan Yunjie forçou um sorriso: “Não, talvez tenha caminhado apressadamente. Vocês continuem brincando aqui, vou procurar o oficial para ver o que ele quer.”

Vendo Duan Yunjie partir, Xiuxiu balançou a cabeça para Liu Xiaomei: “Estranho!”

Ao entrar, Xu Ping estava sentado à sombra do pátio. Duan Yunjie reuniu coragem e fez uma reverência: “Ouvi da Xiuxiu que o oficial queria me falar?”

Xu Ping, sem notar o estado dela, respondeu casualmente: “Nada demais, só que ultimamente você tem usado muito papel, queria saber que tipo de livros estão imprimindo, já que não vêm comerciantes de fora.”

“Ah, é sobre isso. Ultimamente imprimimos principalmente ‘Poemas Tang’ e ‘Seleção Literária’. Não é para vender a visitantes de fora, mas para os recém-chegados de Fujian,” explicou Duan Yunjie.

“Ah, eles compram livros?” Xu Ping sentou-se ereto, surpreso.

Duan Yunjie sorriu: “Pois é, não imaginava que muitos deles sabiam ler.”

“Interessante,” disse Xu Ping, recostando-se na cadeira e pensativo. De repente percebeu que Duan Yunjie ainda estava ali, um pouco envergonhado: “Uma bobagem, fiz você vir à toa. Vá cuidar do que precisa; não há mais nada.”

Desde a época da dinastia Minyue, a rota de Fujian sempre valorizou a educação. Junto com Jiangxi, era uma das regiões mais cultas da dinastia Song, com muitos estudiosos. Em alguns distritos, os exames locais eram tão difíceis quanto os provinciais e nacionais.

Xu Ping havia esquecido disso. Antes da chegada dos imigrantes de Fujian, as centenas de famílias locais tinham poucos alfabetizados, alguns mal falavam chinês, e a promoção de técnicas diversas enfrentava muitos obstáculos. Não esperava que, com a chegada dos Fujianeses, o número de estudiosos aumentasse a ponto de elevar significativamente a impressão de livros — uma surpresa agradável, pois o papel dos estudiosos muitas vezes é insubstituível.

Após refletir, Xu Ping chamou Tan Hu e ordenou que buscasse Duan Fang, Gao Daquan e Huang Tianbiao, convocando para aquela noite todos os líderes dos imigrantes para uma conversa em seu pátio.

A chegada dos imigrantes coincidia com o período de plantio, e Xu Ping temia atrapalhar o trabalho agrícola, então permitiu que se organizassem em grupos, com Duan Fang e Huang Tianbiao liderando junto aos oficiais do condado. Agora, com a estação avançada, o arroz já fora transplantado, a cana-de-açúcar era cultivada enquanto se abria a terra. Plantar mais tarde significava menos produção de açúcar, mas era melhor colher algo. Preparar a terra agora facilitaria o cultivo no próximo ano.

O céu escurecia gradualmente. Xiuxiu, curvada na entrada, olhava curiosa para as sete ou oito lamparinas sobre a mesa e perguntou a Xu Ping: “Oficial, que tipo de lamparinas são essas? São tão brilhantes!”

“São lampiões a querosene,” respondeu Xu Ping.

Xiuxiu fez uma careta: “Está enganando, isso é claramente um lampião a óleo!”

“Se você diz que é óleo, então é óleo,” retrucou Xu Ping.

“Oficial, que tipo de óleo é esse? Por que não solta fumaça?”

“É querosene. Óleo mais leve não produz fumaça.”

“Por que óleo mais leve não fuma? De onde vem o querosene?”

“O querosene vem do carvão, não se extrai, se destila. Hoje estou muito ocupado, Xiuxiu, não fique fazendo perguntas agora, quando eu tiver tempo a gente conversa.”

“Nem quero perguntar! Ah, essa tampa — deixa pra lá, vou brincar com Liu Xiaomei!”

Vendo um grupo entrar, Xiuxiu saiu irritada para o quintal, ainda querendo saber sobre a tampa transparente. O oficial dissera que era feita de vidro e que fabricaria para ela o espelho mais brilhante.

Naquela época, o vidro transparente já existia, mas os objetos feitos dele eram raros e caros, em sua maioria importados, usados por mulheres para guardar água de rosas e outros produtos valiosos. Os Han preferiam cerâmica, e o vidro não tinha incentivo para se desenvolver, pois não podia mais ser usado para imitar jade, como antigamente. Porém, os frascos de vidro importados eram preciosos e colecionados.

Xu Ping não tinha motivo para fabricar vidro antes; não dava lucro e ele não precisava. Sua enorme fazenda em Zhongmu já consumia toda a riqueza que tinha. Até que recentemente, ao produzir coque a partir do carvão local — abundante mas de baixa qualidade — conseguiu fazer carvão para aço, melhor que carvão vegetal, mas não suficiente para fundição. Durante o processo, obteve alcatrão de carvão e, por curiosidade, destilou dele querosene. Na verdade, na sua vida passada, o querosene recebeu esse nome porque foi inicialmente destilado do carvão, mas essa técnica era recente; a produção por petróleo já se popularizava, deixando apenas vestígios no nome.

A utilização do petróleo exigia processos complexos demais, e Xu Ping não tinha ânimo para isso. Produzir querosene do carvão era mais simples, pois já saía junto com o coque. Claro que ele não deixaria passar essa oportunidade.

Com o querosene disponível, precisava fabricar lampiões a querosene, usando cerâmica para o reservatório e chapas de ferro para o bocal, que fabricara recentemente. Para proteger contra o vento, era indispensável a cúpula transparente, e usar a velha cobertura de papel seria um desperdício. Então, voltou a fabricar vidro.

Nos rios próximos, havia areia para vidro de boa qualidade, além de natrão e calcário, materiais para tornar o vidro transparente. Sabia também que a adição de chumbo aumentava a transparência e que havia minas de chumbo em Hexian. Com todos os materiais, poderia, aos poucos, fabricar vidro transparente.

Naquela noite, ao usar os lampiões a querosene pela primeira vez, Xiuxiu ficou meio chateada. Antes, sempre que havia novidade, Xu Ping a presenteava primeiro, mas desta vez, com tantas lâmpadas, ela ainda não havia usado nenhuma. Sentada ali, bombardeava Xu Ping com perguntas, demonstrando seu descontentamento. Há dias, ele a divertira prometendo um espelho muito brilhante, e Xiuxiu insistia para que ele o fizesse.

Não eram mais os dias ociosos na fazenda; Xu Ping não tinha tempo para brincar. Um espelho verdadeiro exigia amônia e nitrato de prata; a amônia poderia ser coletada e purificada dos gases da produção de coque, ou obtida pela fermentação de excrementos. O nitrato de prata era mais difícil, especialmente porque a preparação do ácido nítrico — essencial — só era possível por destilação de ácido sulfúrico concentrado e nitrato de potássio, e a produção do ácido sulfúrico envolvia destilação de sulfato de ferro ou sulfato de cobre, processos conhecidos desde a dinastia Tang. Mas Xu Ping não tinha tempo nem disposição para experimentar tudo isso passo a passo. Ele apenas brincava com Xiuxiu, prometendo que faria quando tudo estivesse organizado.

Espelhos eram maravilhosos; naquela época, podiam ser usados para enganar e enriquecer. Se podia fabricar vidro, não havia motivo para não fabricar espelhos. O dinheiro viria fácil.

Tan Hu trouxe o grupo, acomodou-os e acendeu os lampiões a querosene, iluminando a mesa como se fosse dia.

Naquela noite, Xu Ping conheceu seriamente os líderes dos imigrantes da província de Fujian pela primeira vez.