Capítulo 32: A Chegada da Primavera

Apenas na primavera, quer seja no norte ou no sul do vasto império, nas cordilheiras de Lingnan ou nas terras além da Grande Muralha, a distância de milhares de quilômetros desaparece diante do mesmo cenário: a brisa morna, o desabrochar das flores, a relva que viceja e as águias que cruzam os céus. É uma estação que permite ao viajante embriagar-se com a paisagem e esquecer, ainda que momentaneamente, a amargura de estar longe de casa.

Xu Ping, montado em seu cavalo, observava as árvores de pessegueiro que surgiam aqui e ali à beira da estrada, acompanhadas pelos salgueiros de ramos flexíveis junto ao pequeno rio, sentindo-se como se tivesse regressado aos dias passados na capital. Por um instante, chegou a esquecer que se encontrava em Lingnan.

Era o segundo mês bissexto. Aproveitando o tempo excepcionalmente favorável, Xu Ping concluíra a inspeção trimestral dos condados sob sua jurisdição e retornava à sua sede em Ruhe.

O distrito de Yongzhou contava com apenas quatro condados. Como Xuanhua servia de sede administrativa, restava a Xu Ping inspecionar apenas Lechang e Wuyuan. O condado de Lechang, semelhante ao que Ruhe fora outrora, era pouco povoado; com um magistrado e um secretário, as contas e os suprimentos podiam ser transportados em apenas duas carroças puxadas por bois, e o volume de trabalho era mínimo. Durante todo o ano, as disputas judiciais recebiam menos atenção do que os ataques de feras selvagens. O magistrado passava o tempo ocupado em solicitar a ajuda de caçadores e soldados da guarnição para abater tigres e capturar javalis; a maior despesa da região era, curiosamente, o pagamento de recompensas a esses caçadores. Não era de se estranhar que, de tempos em tempos, surgissem propostas para abolir aquele condado.

Xu Ping olhava para aquilo com preocupação. Se as coisas continuassem assim, nem ele nem Cao Keming conseguiriam sustentar a situação por muitos anos; o condado seria fundido mais cedo ou mais tarde. Para a localidade, isso não era uma boa notícia. A cota de impostos da corte imperial era definida por condado; com a extinção de um deles, a receita tributária de Yongzhou diminuiria, assim como seu prestígio perante o trono. O Ministério das Finanças, que controlava os cofres do império, calculava tudo com rigor excessivo: se a economia resultante da supressão daquele condado compensasse a despesa de manter alguns funcionários locais, eles certamente encontrariam uma forma de eliminá-lo.

Wuyuan, por outro lado, possuía um terreno vasto e era um condado importante, administrando várias jurisdições tribais ao redor; era o segundo lugar mais próspero de Yongzhou, e Xu Ping passava a maior parte do tempo lá, conferindo os armazéns. Felizmente, não houve contratempos, e a tarefa da estação foi concluída com segurança.

Tan Hu, que seguia atrás de Xu Ping, só então relaxou a expressão, avançando com leveza junto aos dez soldados. Sempre que faziam esse percurso, Tan Hu vivia em sobressalto. O que deixava Xu Ping entre o riso e a frustração era que, a cada viagem, Tan Hu temia encontrar tigres pelo caminho. Um distinto inspetor da prefeitura ser devorado por um tigre durante uma inspeção seria um escândalo sem precedentes na dinastia Song. No entanto, naquela época e naquele lugar, o risco não era piada: entre Yongzhou, Lechang e Wuyuan, as montanhas eram infestadas de tigres, com relatos anuais de pessoas devoradas. O pequeno condado de Lechang sequer possuía verba para inspetores de patrulha florestal, restando-lhes apenas oferecer uma cabeça de porco ao deus da montanha na esperança de um milagre.

Os habitantes de Ruhe haviam sido concentrados por Xu Ping nos arredores da sede. Ao cruzar a fronteira de Xuanhua, a civilização desaparecia. Flores desconhecidas balançavam em meio à grama alta, e aves aquáticas nos pântanos, ao ouvirem o trote dos cavalos, levantavam voo com um bater de asas, apenas para mergulhar novamente na vegetação logo adiante, observando os viajantes com um olhar atônito.

Ocasionalmente, pequenos grupos de cervos surgiam, pastando tranquilamente antes de erguerem a cabeça com curiosidade, como se não soubessem o que viam.

Um soldado, olhando para a manada, engoliu em seco e comentou: "Esses bichos não têm medo da morte? Como se atrevem a chegar à beira da estrada? É uma pena não termos arcos potentes, senão teríamos carne para o jantar."

Outro soldado retrucou: "Cale a boca e acelere o passo! Isso é comida de tigre e leopardo. Se você fizer alguma bobagem, pode acabar atraindo uma dessas feras!"

Tan Hu, que detestava ouvir a menção a tigres ou leopardos, repreendeu-os rispidamente: "Silêncio! Estão achando a viagem tranquila demais? Se falarem mais uma palavra, vão a pé puxando os cavalos!"

No segundo mês bissexto do sétimo ano de Tiansheng, com a primavera em pleno florescer, Xu Ping percebeu que já estava em Yongzhou pelo segundo ano. Ele começava a se adaptar, mas a saudade de casa crescia em seu peito.

A viagem seguiu sem incidentes até chegarem à sede de Ruhe, onde todos finalmente respiraram aliviados.

Nos campos, as pessoas trabalhavam e acenavam de longe para a comitiva de Xu Ping. Para os pobres camponeses, aquele fora o ano novo mais próspero que já haviam experimentado; cheios de esperança por uma vida nova, começavam a aceitar aquele jovem oficial vindo das distantes planícies centrais.

O ânimo de Xu Ping também se elevou. Ele tocou as esporas e apressou o cavalo em direção à sua residência.

"Senhor, cheguei!"

Ao entrar no pátio, Xu Ping ouviu uma voz familiar.

Ao levantar os olhos, viu Sun Qilang com as vestes entreabertas, o cabelo levemente desgrenhado e as calças arregaçadas, segurando um peixe grande na mão esquerda e um par de galinhas-do-mato na direita, olhando para ele com entusiasmo.

O brilho de alegria no rosto de Xu Ping desvaneceu-se rapidamente. Ele avaliou Sun Qilang de cima a baixo e perguntou: "Chamei-o de tão longe para que se dedicasse a isto?"

Ao lado, Huang Tianbiao comentou com simplicidade: "O senhor não diga isso. Este Qilang é formidável; admiro muito suas habilidades. Desde que ele chegou, não nos falta caça, e ele prepara pratos diferentes todos os dias!"

Gao Daquan apressou-se a segurar Huang Tianbiao e fez uma reverência a Xu Ping: "Senhor, não se zangue. Desde que Qilang chegou, ele se dedicou inteiramente à máquina de fabricação de papel, a ponto de esquecer de comer. Só depois de consertar a máquina anteontem é que o oficial Huang o levou para passear um pouco. Ele não negligenciou suas tarefas."

A expressão de Xu Ping suavizou-se. Ele perguntou a Sun Qilang: "Consertou?"

"Consertei..." Sun Qilang olhou para si mesmo, percebendo a aparência pouco apresentável, e respondeu sem jeito.

"Vá trocar de roupa, que falta de compostura! Já que veio de tão longe, precisamos celebrar."

Sun Qilang soltou um suspiro, entregou a caça a Huang Tianbiao e puxou Gao Daquan para o alojamento. Eram amigos de longa data, e a distância de casa tornara o vínculo ainda mais estreito.

Longe da vista de Xu Ping, Sun Qilang suspirou: "O senhor ainda é compreensível."

Gao Daquan perguntou, curioso: "Por que diz isso?"

"Gao Daquan, você não faz ideia. Desde que vocês partiram, ficamos sob o comando da senhora. Aquela vida... ah, um dia você também sentirá."

"A senhora não é sempre gentil? Como é exatamente? Explique-se!"

Ao ouvir isso, Gao Daquan sentiu um frio na espinha. Contudo, Lin Suniang não era uma recém-chegada à família Xu, e sempre se comportara de forma amável; não parecia ser alguém que maltratasse os subordinados.

Sun Qilang apressou-se a dizer: "Não disse que a senhora não é gentil, não espalhe boatos! Mas, embora seja amável, suas regras são muito mais rígidas que as do senhor. Com o meu temperamento, não agrado a ela. Para dizer a verdade, a senhora aumentou o salário de todos, premiou quem merecia e puniu os erros sem vacilar. Quando o senhor está presente, desde que os interesses maiores sejam respeitados, ele ignora as pequenas falhas. É tudo muito mais livre e leve!"

Gao Daquan suspirou aliviado: "Isso é porque você é desleixado e tem mais defeitos do que qualquer um. Antes de virmos, o senhor já dizia que você era volátil! Embora você saiba se concentrar no trabalho, nisso eu não te alcanço. Mas, no que toca a seguir regras, sou muito melhor que você."

Sun Qilang lamentou: "É verdade. As pessoas precisam ter personalidades compatíveis. Eu não agrado à senhora, mas Lü Song prosperou sob sua gestão; antes do ano novo, foi promovido a supervisor."

"E Xu Chang?"

Sun Qilang balançou a cabeça: "Eles são pessoas de confiança da velha senhora, então a patroa precisa manter as aparências. Antes do ano novo, o casal foi enviado para administrar o restaurante em Baisha. Agora, na fazenda, é a senhora quem manda em tudo. O casal Lü Song é o mais influente, e há também Song Laoshuan, que ganhou bastante prestígio."

Lembrando-se da fazenda que ajudara a construir ao lado de Xu Ping, Gao Daquan sentiu um vazio e perguntou casualmente: "E como está a fazenda agora, comparada a antes?"

"Está cada vez mais próspera, mas não tem a mesma vivacidade de antes. Não me sinto feliz morando lá."

O temperamento de Lin Suniang era suave por fora, mas inflexível por dentro, bem menos tolerante que o de Xu Ping. Os criados já pressentiam isso, mas lidar com a realidade era outra história.

Gao Daquan também suspirou, lembrando-se dos tempos em que Xu Ping gerenciava tudo e eles viviam despreocupados. Quando uma mulher assume o comando, a gestão parece carecer da magnanimidade masculina, trazendo sempre pequenas tensões.

Dando um tapinha no ombro de Sun Qilang, Gao Daquan disse: "Qilang, já que saiu de lá, trabalhe bem para o senhor agora, para não acabar sendo mandado de volta. O senhor me prometeu que, após dois mandatos no exterior, garantirá minha nomeação oficial. Com o caráter do senhor, ele não o tratará mal."

"Com certeza. Quando soube que o senhor me chamara, percorri milhares de quilômetros desejando poder voar até aqui. Sinto-me como um pássaro que saiu da gaiola. Ah, se Xu Chang estivesse aqui também, seria como nos velhos tempos!"

"Xu Chang é diferente. Com a velha senhora lá, ela não deixará que ele se perca, nem que venha para cá. Além disso, ele é um homem casado, não como nós, que somos livres."

Ao ouvir os relatos, Gao Daquan sentiu-se um pouco inquieto, concluindo que ter vindo com Xu Ping fora uma sorte. Embora a situação de Sun Qilang fosse fruto de sua própria instabilidade, a falta da camaradagem de outrora era evidente. Eles eram empregados da família Xu e podiam trocar de patrão, mas sabiam que as condições dificilmente seriam melhores; mesmo Lin Suniang, comparada a outros, era uma boa patroa, o que tornava a resignação inevitável.

As montanhas da região eram ramificações da cordilheira das Dez Mil Montanhas. Não eram altas nem íngremes, mas quase metade consistia em formações calcárias, com solo pobre, inúmeras cavernas e rios subterrâneos complexos. As águas desses rios, privados de luz, abrigavam espécies raras. O peixe que Huang Tianbiao e Sun Qilang pescaram, chamado de "peixe-óleo", era uma especialidade local: o corpo continha uma gordura rica e o sabor era excelente.

Sun Qilang trocou de roupa e preparou o peixe. O grupo reuniu-se para recebê-lo. Embora ele estivesse ali há dias, a ausência de Xu Ping trazia incerteza; a partir daquele dia, ele era oficialmente o criado pessoal de Xu Ping em Yongzhou.

A carne da galinha-do-mato também era deliciosa, mas antes que pudessem cozinhá-la, Xiuxiu a viu e pediu para cuidar dela como animal de estimação. Ela tinha um pequeno espaço nos fundos onde guardava suas aves e bichos, tratando-os como tesouros.

Aproveitando o sol primaveril, todos se reuniram no pátio para o banquete. Antes de começarem, um soldado informou que o magistrado de Ruhe, Duan Fang, viera visitá-los.

Como todos se conheciam, não houve necessidade de formalidades. Xu Ping permitiu a entrada.

Assim como o clima, o rosto de Duan Fang irradiava alegria. Ao entrar no pátio, fez uma reverência e disse com voz levemente emocionada: "Subalterno Duan Fang agradece a recomendação do inspetor. Acabou de chegar o decreto imperial: fui promovido ao corpo de funcionários da capital. Devido ao excelente desempenho da prefeitura e do condado, o governador, o inspetor e eu fomos promovidos. O governador Cao foi transferido de Comissário de Wen Si para Comissário de Xi Zuo, o inspetor foi promovido a Secretário de Obras, e eu fui nomeado Oficial de Ritos do Templo Taichang."

Essas promoções menores eram comunicadas via correio imperial. Como Xu Ping estava ausente, Duan Fang e Cao Keming já haviam recebido a notícia e, ao saber do retorno de Xu Ping, Duan Fang correu para cumprimentá-lo.

A promoção de Duan Fang fora garantida pela influência de Xu Ping, que assumira a responsabilidade pela indicação. Portanto, Duan Fang sentia-se na obrigação de expressar sua gratidão.

Na verdade, Duan Fang fora o maior beneficiado: de um oficial de oitava classe inferior, passara a integrar o corpo de elite da capital na nona classe. Embora o nível hierárquico parecesse ter baixado, os benefícios de ser um funcionário da capital eram imensuráveis. Além de subsídios generosos, seu futuro político estava assegurado. Mesmo que apenas seguisse carreira, sua idade lhe permitiria chegar ao cargo de governador, o que fazia com que seus pares o olhassem com novo respeito.