Capítulo 10: Caminhos para a Prosperidade

O rio Mal-Tan desce do nordeste e, ao chegar aos arredores da cidade de Yongzhou, divide-se em dois braços, circunda a cidade numa volta completa e, então, une-se às águas do rio Yu. Essa corrente de águas circundando a cidade serve de fosso para Yongzhou, e o ponto onde os rios Mal-Tan e Yu se encontram tornou-se o cais principal da cidade. De todos os cantos, mercadorias raras e exóticas afluem para este cais, sendo então carregadas em embarcações que descem diretamente até Cantão.

Embora já fosse inverno, os salgueiros à beira do cais permaneciam verdes e viçosos, balançando suavemente com a brisa do rio. Com a aproximação do Festival das Lanternas, poucas lanternas já pendiam ao longo da estrada, iluminando de modo intermitente os rostos apressados dos transeuntes, como se tudo fosse um sonho.

Dentro do portão fluvial, não longe das muralhas, ergue-se o maior restaurante de Yongzhou, a Torre Vista do Rio. O edifício tem dois andares, destacando-se entre as construções modestas da pequena cidade, com beirais elevados e colunas ornamentadas, tal qual uma garça entre galinhas. Do alto de sua varanda, ultrapassando a muralha, é possível contemplar a paisagem cativante do rio Yu.

No segundo andar, num pequeno salão junto à janela, sentavam-se frente a frente Xu Ping e Wang Weizheng, com alguns petiscos da estação e uma jarra de vinho diante de si.

“Este ano não está tranquilo...”, murmurou Wang Weizheng, olhando a noite, a voz carregada de impotência.

Xu Ping concordou, distraidamente: “Pois é. Desde o fim do ano passado, o Rei Protetor de Jiaozhi não para de invadir nossas fronteiras, saqueando bens e capturando pessoas. O administrador Cao enviou emissários para negociar, mas eles só se esquivam e não devolvem nada. Se as coisas seguirem assim, e a corte não agir com rigor, cedo ou tarde uma grande tragédia acontecerá.”

Xu Ping já havia investigado a situação: na época, Nong Zhigao ainda não dava sinais, mas a família Nong já era poderosa na região de Guangyuan, e cedo ou tarde haveria problemas. A rebelião de Nong Zhigao ocorreria apenas durante o reinado do Imperador Renzong; por ora, os povos Tanguts do noroeste ainda não causavam transtornos, e nem Di Qing, que cresceu em meio à guerra, sabia-se onde estava servindo. A rebelião só seria sufocada por Di Qing décadas mais tarde. Portanto, por agora, não havia motivo para preocupações, e Xu Ping falava apenas por formalidade.

Wang Weizheng, diante dele, apenas sorriu amargamente: “Medidas rigorosas? Em Guangxi não há soldados nem provisões, e a corte sempre nos ordena apaziguar os conflitos. De onde virão essas medidas extremas? Temos pouco mais de dois mil soldados de elite, cuja manutenção depende de recursos de outras regiões. Só precisamos evitar problemas.”

“Essas questões não são de minha alçada. Temos o administrador Cao para isso”, respondeu Xu Ping, sem dar muita importância. Cao Keming era experiente, certamente saberia lidar com essas pequenas tempestades.

“Depender do administrador Cao? Ele precisa de recursos para agir!”, suspirou Wang Weizheng, voltando ao tema do dinheiro. Diante da tensão crescente, ele não ousava negligenciar Yongzhou, e comprometeu-se a sanar o déficit nas despesas da cidade. Como responsável pelo transporte e arrecadação, não tinha fundos próprios, então requisitou verbas de outros condados. As sete regiões de Guizhou, Liuzhou, Xiangzhou, Guizhou, Xunzhou, Wuzhou e Yulin reuniram juntas três mil e oitocentas moedas, que começaram a ser enviadas gradativamente para Yongzhou. Embora os condados de onde partiam os recursos não estivessem satisfeitos, tinham de obedecer à ordem, pois tal ajuste era de sua competência.

Com o dinheiro, Cao Keming restabeleceu o ânimo e, para evitar surpresas, assim que o ano virou, partiu com suas tropas para guarnecer o Forte Yongping. Este forte, separado do reino de Jiaozhi apenas por um rio, era, junto com Qinzhou, o maior ponto de comércio entre Song e Jiaozhi, cercado por tribos locais. Grau de prestígio de Cao Keming entre os povos nativos era notável, o que lhe permitia contar com guerreiros das tribos.

Na ausência do administrador, Xu Ping, como vice-prefeito, assumiu o comando de Yongzhou.

Após o Ano Novo, os prêmios regulares foram distribuídos, e até o cofre militar estava quase vazio. A saída de tropas de Cao Keming esgotou o restante dos fundos. Xu Ping, sem meios de criar dinheiro, ouviu as queixas de Wang Weizheng e, sem saber o que responder, limitou-se a contemplar a paisagem pela janela.

Ao ver o silêncio de Xu Ping, Wang Weizheng foi direto ao ponto: “A guerra é incerta, e uma decisão errada pode provocar calamidade. Você, comandante da cidade, não pode permitir que o administrador fique sem recursos.”

Sem ter como escapar, Xu Ping virou-se e suspirou: “Senhor das Arrecadações, você mesmo inspecionou o cofre: está tão vazio que nem ratos se abrigam ali. Em que época estamos? Justo no intervalo entre colheitas, ainda é cedo para receber o imposto de verão, e a corte tampouco envia verba. Como posso conseguir dinheiro para ele?”

Wang Weizheng apontou para o cais: “Yongzhou é ponto de passagem. Diariamente, quantas mercadorias partem deste cais? Basta um pouco mais de empenho: toda carga é potencial receita, depende de você arrecadar!”

“Deixe disso! Com o caos em Jiaozhi, mercadorias valiosas como ouro ou cinábrio vindas das terras indígenas já não chegam. O que resta no cais tem pouco valor; quanto se pode arrecadar em impostos?”

Wang Weizheng sabia que era verdade, mas não cedia: “Independentemente das dificuldades, não se pode deixar o administrador passar fome! Se algo acontecer, não serei indulgente!”

“E o que propõe que eu faça? Que roube?”

Wang Weizheng ficou um tempo calado, para então encarar Xu Ping: “Ouvi dizer que não se dá bem com o administrador Cao. Jamais permita que questões pessoais atrapalhem os assuntos do Estado!”

Ao ouvir isso, Xu Ping bateu na mesa com força, conteve-se alguns segundos e, reprimindo a raiva, desabafou: “Senhor das Arrecadações, está querendo me colocar numa encruzilhada! Sim, não simpatizo com o administrador Cao, e não sei por que ele desgosta de mim. No primeiro dia em que cheguei, fui saudá-lo; ele permaneceu sob uma árvore abanando-se, enquanto eu esperava sob o sol por mais de meia hora, sem que dissesse palavra depois. Sou oficial da corte, não criado dele; como aceitar tal desfeita?”

Wang Weizheng suspirou internamente, pronto para apaziguar Xu Ping.

Mas Xu Ping não o deixou interromper: “Ainda que não simpatize com ele, desde que entrei em Yongzhou, em questões oficiais, pode perguntar: alguma vez criei-lhe dificuldades? Quando o administrador precisou sair em campanha, esvaziei o cofre militar, e todos os soldados ficaram satisfeitos com as recompensas. Agora, todos os cofres estão vazios, e, mesmo que me vendesse, não conseguiria mais fundos!”

“Não se pode agir por impulso”, ponderou Wang Weizheng, igualmente sem recursos. As verbas de Hunan só chegariam meses depois, então tentou amenizar: “Como responsável por Yongzhou, é sua função encontrar soluções. Se não for assim, para que a corte nomeia funcionários?”

Xu Ping, mais calmo, assentiu: “Muito bem! Vejamos. Acabamos de passar o Ano Novo, não há arrecadação dos dois grandes impostos. Yongzhou é uma cidade pequena, o imposto comercial mensal mal passa de cem moedas, nem cobre o transporte até o Forte Yongping. Sobra apenas os produtos monopolizados, mas esses não estão sob meu controle.”

Os produtos monopolizados de Yongzhou eram principalmente o sal; chá e vinho não eram proibidos, e ouro, prata ou cobre não se produziam ali. O sal ficava sob responsabilidade do arrecadador de transportes, cabendo à cidade apenas auxiliar, sem grande proveito. Além disso, o imposto sobre o sal era sensível e não se podia elevar arbitrariamente. Na dinastia Song, os monopólios se dividiam em dois grandes grupos: o sal, essencial à sobrevivência, funcionava como um imposto indireto sobre a população; o vinho, por sua vez, era taxado como produto de luxo. A diferença estava clara: o imposto sobre vinho podia ser elevado à vontade, desde que aumentasse a arrecadação, pois quem não quisesse, bastava não beber; já o sal, qualquer aumento afetava o povo e poderia resultar em denúncias.

Como ainda não havia guerra declarada, Wang Weizheng não ousava elevar o preço do sal e sugeriu: “Deixe o sal de lado. Chá, vinho e outros produtos podem ser explorados em Yongzhou. Tente encontrar uma solução.”

Xu Ping ironizou: “Explorar? Aqui não há proibição, e os impostos continuam baixos. Como arrecadar mais?”

Wang Weizheng, aflito, apenas meneava a cabeça.

Xu Ping, aliviando-se das tensões, suspirou: “Na verdade, não é impossível; tudo depende de iniciativa, mas nada é fácil.”

“Ah, que ideias tem? Compartilhe, Yunxing.”

Esses jogos de cautela pouco surtiam efeito diante de seus superiores; Xu Ping, cansado, decidiu abrir o jogo.

“Basta utilizar os recursos do cofre militar e do cofre oficial para o giro comercial, como é comum em todos os condados. Mas o administrador Cao nunca fez isso, e sendo novo aqui, não me atrevo a agir por conta própria.”

É comum que as administrações locais negociem e obtenham recursos adicionais; caso contrário, com as rígidas exigências da corte, que exige aprovação para cada moeda, os funcionários locais não sobreviveriam.

Wang Weizheng encarou Xu Ping por um bom tempo em silêncio. O comércio oficial era um poço sem fundo: poderia suprir as deficiências orçamentárias, mas abria espaço para corrupção e concorrência desleal com a população.

Vendo Xu Ping tranquilo, Wang Weizheng perguntou calmamente: “E como pretende fazer isso?”

Xu Ping respondeu: “Minha família tem tradição em vinhos, conhecidos até na capital. Pretendo abrir uma taverna aqui em Yongzhou, usando receitas secretas de minha casa, produzindo vinho para vender. Considero isso uma contribuição gratuita ao Estado.”

Ao ouvir isso, Wang Weizheng pareceu mais à vontade. Durante sua ida à capital, ouvira falar dos vinhos da família Xu; sabia que Xu Ping não exagerava.

Vendo a anuência de Wang Weizheng, Xu Ping prosseguiu: “Além de chá e vinho, há dois anos o governo decretou o monopólio do açúcar branco. Sabe se há proibição em Yongzhou?”

“Você também sabe produzir açúcar branco?”, perguntou Wang Weizheng, curioso.

Xu Ping sorriu amargamente: “Senhor das Arrecadações, o monopólio só foi decretado depois que a minha família foi obrigada a entregar nossa refinaria. Como eu não saberia produzir?”

A expressão de Wang Weizheng finalmente relaxou. “Pode ficar tranquilo. Exceto sal, ouro e cobre, em Yongzhou não há proibição sobre mais nada. Dou-lhe minha palavra!”

Uma família que já teve refinarias de açúcar e tavernas, certamente não era de poucos recursos. Wang Weizheng percebeu que subestimara Xu Ping, que vinha de uma linhagem abastada. Pequenos lucros não o seduziam; negócios oficiais poderiam ser ampliados.

Xu Ping, ao ouvir isso, sentiu-se aliviado. Afinal, onde estava? Guangxi, no futuro, seria a capital do açúcar na China. Em certos anos, só a região sob jurisdição de Yongzhou chegava a produzir mais de setenta ou oitenta por cento do açúcar do país, figurando entre as maiores do mundo. Se conseguisse atingir apenas um por cento da produção futura, os lucros seriam imensos, suficientes para sustentar as finanças de toda a região de Lingnan e das duas Guang.