Capítulo 13 Os Bárbaros

À medida que a noite se debruçava, o vento fresco começava a soprar, e junto com esse vento, a cidade de Yongzhou despertava de seu sono diurno. Chen Honesto e João Cabeça Grande estavam sentados em um banco, bebendo chá grosseiro das montanhas locais, sentindo a brisa do rio e, de olhos semicerrados, observando o fluxo crescente de transeuntes.

Atrás deles, o Pavilhão do Encontro Celestial havia mudado de aparência; parecia novo, como recém-construído. Na entrada, um arco decorado com fitas coloridas, ladeado por quatro criados em trajes negros e meias brancas, todos muito atentos. Atrás do arco, duas fileiras de cortesãs, vestidas com extravagância, exibindo braços e pernas devido ao calor, o branco da pele reluzindo sob as sedas coloridas, atraindo olhares furtivos dos jovens na rua, que não resistiam a engolir em seco.

João Cabeça Grande não conseguia desviar o olhar daquela multidão de cortesãs, sem saber explicar o motivo, apenas sentindo que eram belíssimas, cada gesto e cada centímetro de pele exercendo sobre ele um fascínio irresistível.

As lanternas vermelhas se acendiam, e a multidão se aglomerava diante do Pavilhão do Encontro Celestial, animada e barulhenta.

João Cabeça Grande comentou: “Todos já estão aqui, por que o administrador Cai ainda não abriu as portas?”

Chen Honesto, sempre despreocupado, respondeu: “O senhor ainda não chegou, como Cai se atreveria a abrir por conta própria? Um negócio desses, só o senhor pode comandar.”

“Aquele jovem senhor é realmente excelente, trocou nossas roupas, aumentou os salários e até nos deu um banco para sentar. Pai Chen, você pode se aposentar no Pavilhão do Encontro Celestial.”

Enquanto falava, João Cabeça Grande olhava para o novo uniforme militar que vestia.

Os olhos de Chen Honesto continuavam enevoados: “O senhor disse que queria que eu testemunhasse o Pavilhão do Encontro Celestial renascer em seu esplendor, eu não acreditava, mas agora talvez seja verdade.”

“Sim, sim,” concordava João Cabeça Grande, “ele também falou que, se quisermos, podemos cuidar da porta para sempre, nos sustentando por toda a vida.”

O Pavilhão do Encontro Celestial havia sido alugado, e originalmente Bai Ganban pretendia transferir os dois para outro lugar, mas Xu Ping intercedeu. Que outra ocupação seria tão confortável quanto cuidar da porta? Eram dois veteranos, com poucos dias restantes, não havia motivo para perturbá-los, então permaneceram como porteiros, patrulhando à noite. Além do salário, Xu Ping lhes dava o pagamento dos trabalhadores da casa, permitindo-lhes alguma sobra de dinheiro.

Na verdade, com tanta gente no Pavilhão do Encontro Celestial, Chen Honesto e João Cabeça Grande não eram mais necessários; Xu Ping apenas queria lhes garantir um abrigo seguro.

“Está vindo, está vindo!”

João Cabeça Grande cutucou Chen Honesto, esticando o pescoço para ver Xu Ping ao longe.

Yongzhou era uma cidade pequena, não havia necessidade de cavalgar; ao sentir o calor se dissipar, Xu Ping chegou com Gao Daqian, Tan Hu e quatro soldados para presidir a inauguração.

O administrador Cai e o contador Deng já estavam à espera, exaustos de tanto esperar; ao ver Xu Ping, apressaram-se em saudá-lo: “Esperamos ansiosos, saudações, meritíssimo.”

Xu Ping assentiu: “Obrigado pelo esforço.”

Cai, antes encarregado do depósito militar, tinha experiência em administrar tavernas, sendo transferido por Xu Ping. O cargo de guardião de depósitos era dos mais temidos, exigindo patrimônio familiar para cobrir eventuais perdas; não raro, toda a fortuna era sacrificada ao final do mandato. Por isso, sua família já não mantinha tavernas, o patrimônio fora transferido para os irmãos, e ele se dedicava ao cargo público.

Deng, contratado por Xu Ping, era especializado em contabilidade. Seu cargo equivalia ao de chefe de seção, com certa autoridade, responsável por fiscalizar as contas e os bens da taverna, prevenindo desvios.

Observando a multidão diante da taverna, Xu Ping relaxou; o movimento parecia promissor. Já haviam feito algumas sessões de teste, avaliando a aceitação de pratos.

Virando-se para Gao Daqian, ordenou: “Vá com Tan Hu e acenda dois estalos de fogos, para animar o ambiente!”

Falou também a Cai e Deng: “Quando os fogos estalarem, abram as portas, é sinal de bons presságios!”

Os dois, sem entender bem o significado dos fogos, obedeceram prontamente e correram para a entrada.

Gao Daqian e Tan Hu, confiantes em sua robustez, dispensaram varas de bambu; cada um segurava um estalo, gritando: “Está aberto! Está aberto!”

Os fogos explodiram, crepitando alto. Os habitantes de Yongzhou, jamais tendo visto tal coisa, afastaram-se em gritaria.

Cai comandou os criados para abrir a porta, gritando: “O Pavilhão do Encontro Celestial abre oficialmente hoje, comida e bebida com vinte por cento de desconto, quantidade limitada, quem chegar primeiro leva!”

Com esse anúncio, o público se lançou à porta, ignorando os resíduos dos fogos.

Um jovem de dezessete ou dezoito anos, misturado à multidão, entrou no arco decorado, parando diante das cortesãs, os olhos brilhando, dizendo: “Irmã, venha subir para beber comigo!”

Ao seu lado, um homem de meia-idade o puxou discretamente: “Não crie confusão, vamos comer e beber em silêncio, se o senhor descobrir, não será pouca coisa!”

O jovem não cedeu, permanecendo ali, gritando incessantemente “irmã, irmã”.

As cortesãs, incomodadas com seu olhar atrevido e comportamento rude, provocaram: “Não grite aqui, suba, pague ao criado, aí alguém cantará pra você!”

O jovem, ouvindo isso, apressou-se para dentro, dizendo ao homem: “Vamos rápido, pegar um bom lugar, senão as melhores irmãs serão escolhidas por outros!”

O homem balançava a cabeça, seguindo o jovem para dentro.

Vendo a multidão entrar, Xu Ping avançou, dizendo a Gao Daqian e Tan Hu: “Vamos beber um pouco também, vocês trabalharam duro hoje!”

Ao entrar, o salão principal já estava quase lotado, os criados não davam conta, e todos batiam à mesa, clamando: “Cachaça! Cachaça! Cabeça de peixe com pimenta! Cabeça de peixe com pimenta!”

Era um coro uníssono.

Xu Ping perguntou a Tan Hu: “Gostam tanto de cabeça de peixe?”

Tan Hu sorriu: “Não tem carne, ninguém comeria, mas é o molho picante do senhor que agrada! Yongzhou é quente e úmida, o sabor ácido e apimentado é irresistível!”

Xu Ping, intrigado, sugeriu: “E se vendêssemos o molho separado, não daria bom lucro? Não faltariam compradores?”

“Claro!” respondeu Tan Hu, “Esses dias muitos perguntam o que é aquele pimentão em conserva ao lado da cabeça de peixe, todos adoram!”

Xu Ping assentiu; era um caminho para ganhar dinheiro, algo a considerar.

No andar superior, Cai veio recebê-los, conduzindo-os a um reservado especial, servindo chá, dizendo: “Não imaginei tamanho sucesso, senhor, peço desculpas, preciso atender os clientes, espero que me perdoe!”

Xu Ping dispensou: “Vá cuidar dos hóspedes.”

Mal Cai saiu, um jovem à mesa ao lado levantou-se abruptamente, reclamando em voz alta: “Por que esses chegaram tarde e têm lugar junto à janela, enquanto nós dividimos mesa com outros?”

O homem de meia-idade puxou-o de volta, sussurrando: “Quer arrumar problemas? Veja bem, é o magistrado da província, quem ousaria competir?”

O jovem sentou-se, olhando para Xu Ping com resistência.

Tan Hu percebeu e murmurou a Xu Ping: “Senhor, aquele jovem parece estranho.”

Xu Ping não notou nada especial: “O que há de errado?”

Tan Hu respondeu: “Olhar arrogante, sem chapéu, robe largado. Olhe para os pés, o calcanhar pisa sobre o sapato, mostrando metade do pé. Aposto que é um bárbaro. Poder frequentar o Pavilhão do Encontro Celestial, ainda mais sentar no andar superior, deve ser filho de um chefe tribal!”

Xu Ping virou-se e observou o jovem, confirmando as suspeitas.

No período Song, a tensão entre chineses e povos bárbaros voltava a crescer, ao contrário da dinastia Tang, que era mais aberta. Yongzhou tinha muitos bárbaros, mas cada um vivia sob jurisdição própria, separados dos chineses e dos povos assimilados. Os chefes locais, embora tivessem títulos oficiais, eram considerados subordinados, sempre abaixo dos funcionários chineses, e nunca podiam entrar na cidade sem autorização, para evitar conspirações.

Xu Ping não concordava com esse sistema; a história mostrava que o isolamento nunca era solução, somente a assimilação trazia estabilidade. O sudoeste só se estabilizou com a substituição dos chefes locais por administração direta.

Disse a Tan Hu: “Chame aqueles dois.”

Quando Tan Hu se aproximou, o jovem tornou-se dócil, escondendo-se atrás do homem de meia-idade.

O homem avançou e cumprimentou Xu Ping: “Sou Li Anren, estudante, saudações.”

“Oh, você passou nos exames imperiais?” Xu Ping perguntou, interessado.

Li Anren respondeu, um pouco constrangido: “Sou natural de Guizhou, estudei para os exames, mas nunca fui aprovado. Para sobreviver, dediquei-me ao comércio pelas províncias próximas, negligenciando os estudos.”

Guizhou era vizinha de Yongzhou, a futura Gui County; Xu Ping sempre confundia com a província de Guizhou, sentindo um certo deslocamento temporal.

Apontando para o jovem, Xu Ping perguntou: “Quem é ele?”

Li Anren, nervoso, respondeu: “É meu sobrinho, Li Xin, que me acompanha para aprender sobre comércio.”

Xu Ping sorriu: “Ele claramente é bárbaro, como pode ser seu sobrinho? Você também não é chinês? Não parece.”

Li Anren, constrangido: “Senhor, isso é brincadeira.”

“Brincadeira? Pareço estar brincando?” Xu Ping fechou o rosto. “Estou de bom humor, fale a verdade, não te culparei por nada. Caso contrário...”

Li Anren assustou-se e apressou-se: “Senhor, não se irrite! Para ser franco, Li Xin não é chinês, é o segundo filho do chefe de Li Dong, sob a administração de Gu Wan, nesta província. Admirando o esplendor da cidade, pediu-me que o trouxesse para conhecer Yongzhou. Só estamos passeando, não há outros motivos, por isso não informamos as autoridades, foi nosso erro.”

“Passeando?”

Xu Ping ficou pensativo.

Nesse momento, ouviu-se passos apressados na escada; um dos soldados de Xu Ping subiu, curvou-se diante dele e anunciou: “Senhor, o prefeito Cao voltou à cidade, já está diante do Pavilhão do Encontro Celestial!”