Capítulo 39 — Huang Shimi

De pé sob a cortina de chuva, Xu Ping mantinha o rosto sério e em silêncio.

Zhang Rong, que estava ao lado, suspirou: “Senhor oficial, com essa chuva forte, trabalhar fica realmente difícil. Por que não descansamos por dois dias, esperando o tempo melhorar para continuar a obra?”

Xu Ping balançou a cabeça: “Estamos na estação das chuvas, não vai parar tão cedo; quem sabe quando vai cessar? Se esperarmos o fim da estação, será época de extração de açúcar, e uma pessoa precisará fazer o trabalho de duas – não haverá tempo para pausa.”

Zhang Rong sacudiu a cabeça, resignado, e ficou em silêncio. O clima dessa região era assim mesmo, difícil de mudar; não era fácil contar com a benevolência do céu.

Wu Xiaoyi, o soldado pessoal de Xu Ping, correu apressado de longe, lançou um olhar para Xu Ping e imediatamente virou o rosto para cobrir os ouvidos, olhando nervosamente para a frente da estrada.

Franzindo a testa, Xu Ping também tampou os ouvidos.

Zhang Rong olhou para os dois, balançou a cabeça e os ignorou.

Menos de um chá depois, um estrondo surdo ecoou do lugar de onde Wu Xiaoyi viera; a terra tremeu inquieta como uma fera despertada.

“Meu Deus, que barulho é esse? Se tivesse explodido sob a aldeia, não seria o fim do posto de patrulha inteiro?!”

Zhang Rong esfregou as orelhas com força, olhando para a pedra que voava ao céu rasgando a cortina de chuva, o estrondo retumbava no vale e sua expressão mudou.

Wu Xiaoyi abaixou as mãos e disse: “Já explodimos montanhas antes, que importância tem uma aldeia de patrulha?”

Zhang Rong olhou para Xu Ping e permaneceu em silêncio. Aquela pólvora era muito mais potente que a da capital, que só soltava fumaça; ele não sabia como o oficial havia produzido aquilo. Se acumulassem muito, até as muralhas poderiam ser derrubadas. A aldeia feita de bambu e madeira parecia feita de papel.

Quando a fumaça se dissipou, Xu Ping estava prestes a mandar a todos recolherem as pedras estilhaçadas, quando Tan Hu correu da direção do rio, gritando de longe: “Senhor oficial, não fique aqui! A chuva está forte, a enxurrada da montanha já começou a descer, vai chegar aqui em pouco tempo!”

Xu Ping murmurou um palavrão e disse aos presentes: “Chega, vamos parar hoje. Quando a chuva passar, continuamos. Voltem para casa, aproveitem para descansar!”

Caminhando cabisbaixo pela estrada molhada, Xu Ping sentia-se inquieto. Não era que ele não se importasse com a segurança de todos, mas não havia alternativa. As estradas montanhosas eram irregulares, nem o melhor trecho entre Ruhe e Yongzhou permitia passagem contínua de carroças; o transporte era feito a cavalo ou no ombro. Na época da colheita da cana, perder tempo significava perder açúcar; era preciso aproveitar cada minuto, dia e noite, e sem estradas, como fazer?

Para facilitar, Xu Ping alinhou os imigrantes que vieram de Fujian ao longo da estrada, formando grupos de cerca de cem pessoas, estendendo-se por dezenas de léguas. Essa estrada era a linha vital e precisava estar pronta antes do fim da estação chuvosa. Felizmente, os imigrantes estavam bem alimentados e descansados; embora o trabalho fosse árduo, não reclamavam.

Os imigrantes retornaram para suas moradias à beira da estrada, e Xu Ping advertiu um por um para que descansassem bem, que a chuva forte aumentava o risco de enchentes e não deveriam sair por aí caçando animais para se alimentar. Observando-os responder com palavras que não correspondiam aos pensamentos, Xu Ping sentiu-se impotente; com tanta gente, havia de tudo, e não era fácil controlar.

Da cidade de Yongzhou até Ruhe, e de Ruhe até a antiga aldeia de Wan, Xu Ping estava determinado a concluir aquela estrada naquele ano. No ano seguinte, a obra seguiria até a aldeia de Taiping. Com essa via pronta, os bárbaros ao longo do caminho não causariam mais problemas; com o apoio das autoridades locais, as regiões de Zhongzhou e Shangsi ficariam completamente isoladas nas montanhas. Só então Xu Ping poderia dedicar-se a lidar com eles com calma. Juntas, as dezoito regiões sob sua jurisdição lhe davam confiança para enfrentar qualquer desafio.

Antes de voltar para sua moradia, ele avistou, ao longe, cerca de quinze pessoas andando de um lado para outro à beira de um lago sob a chuva. A figura saltitante não poderia ser outro senão Sun Qilang.

Xu Ping sentiu uma irritação crescente; não estavam mais em Zhongmu, e Sun Qilang agora fazia parte de seu círculo próximo, e ainda assim agia como um garoto travesso. Junto com o mais velho Huang Tianbiao, ele já havia percorrido todas as montanhas próximas, sem nenhum sinal de moderação.

Ao chegar na porta, Xu Ping ia mandar os soldados chamarem Sun Qilang e seus companheiros, quando uma voz animada surgiu de dentro: “Então o oficial voltou! Estávamos ansiosos!”

Com isso, saíram algumas pessoas, e na frente estava Li Anren, que não via há dias, acompanhado por um homem de cerca de trinta anos, também vestido com uma túnica tradicional.

Após as formalidades, Li Anren apresentou o homem a Xu Ping: “Senhor oficial, este é Huang Shimi, irmão Huang, de quem te falei. Ele é de Guangzhou, família tradicionalmente envolvida nos negócios do Rio Zuo e Rio You, acabou de voltar de Guangyuanzhou.”

Xu Ping percebeu que Huang Shimi demonstrava uma atitude fria, muito diferente do caloroso Li Anren, o que o deixou intrigado. Para esses comerciantes, ele era quase um deus da fortuna, então por que Huang Shimi parecia relutar em se aproximar? Decidiu não dar muita atenção, especialmente porque queria obter informações sobre Guangyuanzhou.

Na sala, Xu Ping pediu que os dois se sentassem e foi trocar de roupa. Quando voltou, os dois cochichavam com sorrisos, e Xu Ping brincou: “Por que escolheram um dia desses para fazer negócios? É como dizem, se o homem não fica, o céu fica. Nas outras vezes que vieram, não pegaram chuva, se hoje não fosse assim, talvez perdessem a oportunidade novamente.”

“Senhor oficial ocupa um cargo importante e está sempre ocupado, não ousaríamos atrapalhar”, respondeu Huang Shimi.

Aquela região já se tornara o principal ponto de comércio de Li Anren, embora o mercado de ervas já tivesse desaparecido. Desde a chegada dos imigrantes de Fujian, milhares de pessoas se reuniram, e as ruas entre a residência de Xu Ping e a cidade de Ruhe ganharam inúmeras lojas, tornando-se um centro vibrante, o segundo mais movimentado depois da capital da província, comparável ao condado de Wuyuan.

Após algumas formalidades, Xu Ping voltou ao assunto principal e perguntou a Huang Shimi, que permanecia em silêncio: “Soube que você é de Guangzhou. Que tipo de negócio costuma fazer?”

Huang Shimi respondeu: “Senhor oficial, Guangzhou fica longe. Eu normalmente vendo mercadorias leves, importo tecidos finos de Guangzhou e troco por ouro, prata e cinábrio entre os bárbaros para obter algum lucro.”

Li Anren sorriu: “Irmão Huang é modesto demais. Senhor oficial não é estranho para nós, e nos últimos meses meus negócios melhoraram muito graças ao seu apoio. Huang é um homem notável. Conheço os bárbaros do Rio Zuo, mas os negócios do irmão Huang ficam no Rio You, uma área inacessível para pessoas comuns, e com juros altos. Soube que em Guangyuanzhou há produção de ouro, onde uma onça de ouro só troca por um bom tecido, e os juros são altos, nada comparável ao comércio de chá e sal. Não é mesmo, irmão Huang?”

Huang Shimi apenas assentiu silenciosamente.

Xu Ping observou-o com frieza, sabendo que Huang Shimi diferia de Li Anren e não estava entusiasmado em cooperar. Afinal, que negócio seria mais lucrativo que o comércio de metais preciosos? Guangyuanzhou possuía grandes minas de ouro, e a lenda dizia que lá não era raro encontrar pepitas do tamanho de dezenas de onças; fosse verdade ou não, era a região mais rica entre as terras indígenas, com poder econômico crescente e sinais de que poderia se tornar um líder bárbaro.

O domínio da Dinastia Song na região do Rio Zuo ainda era razoável; os chefes bárbaros reconheciam a soberania e pagavam tributo, apesar de pequenos conflitos. No entanto, a região do Rio You era diferente, e o governo imperial mal conseguia manter a aparência de controle. Lugares como Guangyuanzhou proclamavam submissão tanto à Dinastia Song quanto a Jiaozhi, beneficiando-se da rivalidade entre eles. Quando convinha, reconheciam a autoridade imperial; quando não, agiam como senhores independentes.

Li Anren sentiu-se constrangido com a frieza de Huang Shimi e disfarçou tomando um gole de chá.

Xu Ping perguntou: “Soube que você acabou de voltar de Guangyuanzhou. Como está a situação lá?”

“Embora faça negócios lá, não conheço os detalhes. Só soube que recentemente o chefe local declarou vassalagem ao governo imperial, que inicialmente concordou em nomeá-lo oficial da região, mas depois, por razões desconhecidas, rejeitou e não enviou o certificado oficial”, respondeu Huang Shimi.

Xu Ping disse friamente: “Declarar vassalagem é um sinal de lealdade, mas esse chefe, Nong Cunfu, é ambicioso demais, pretendendo governar várias províncias vizinhas. Guangyuanzhou é uma jurisdição subordinada a Yongzhou, sob o governo do imperador Taizong. Para quê ele precisaria declarar vassalagem? O pior é que antes de se submeter à nossa dinastia, ele enviou mensagens a Jiaozhi. É assim que se serve o império?”

As cartas de Nong Cunfu chegaram primeiro a Yongzhou, e Cao Keming, sem investigar, aceitou conforme o costume. O caso foi encaminhado ao transporte oficial Wang Weizheng, que consultou Xu Ping. Com sua experiência de vidas passadas, Xu Ping foi o primeiro a se opor, vendo além da aparência. Nong Cunfu conquistou Guangyuanzhou pela força, e a vassalagem era apenas uma tentativa de obter legitimidade, junto com outras exigências. Yongzhou era fraca demais para intervir militarmente; caso contrário, ele já teria sido eliminado. Permiti-lo consolidar poder seria um desastre; seu filho, Nong Zhigao, era notório. Xu Ping guardava isso bem na memória.

A ascensão da família Nong em Guangyuanzhou teve origem em Jiaozhi. No quinto ano do reinado de Tiansheng, Jiaozhi, cobiçando as riquezas locais, destruiu o antigo governador, mas não teve força para manter o controle, deixando uma brecha que Nong Cunfu explorou. A Dinastia Song era poderosa em Jiaozhi, mas Yongzhou não se comparava em força. O governo central desejava a paz e fingia ignorar o problema, que já havia se agravado. Reconhecer Nong Cunfu como senhor de Guangyuanzhou solucionaria a questão formalmente, mas só alimentaria suas ambições.

Após ponderar, Wang Weizheng rejeitou as exigências de Nong Cunfu, ordenando que ele retornasse e que o antigo governador não fosse substituído por seus descendentes, encerrando as relações.

Huang Shimi, ao ouvir Xu Ping, manteve a expressão inalterada e respondeu em tom grave: “Senhor oficial, não ouvi nada disso. Sei apenas o básico sobre a situação.”

“Basta saber o básico. Mas você sabe que Nong Cunfu proclamou de forma privada o Reino Changsheng, se declarou imperador, nomeou imperatriz e nomeou seu filho, Nong Zhicong, como rei do sul? Isso é claramente traição!”, retrucou Xu Ping.

O rosto de Huang Shimi se contraiu, mas ele respondeu com firmeza: “Não sabia disso.”

Xu Ping fitou-o friamente: “Deixo claro que aqui facilito seus negócios, até mesmo reduzindo impostos. Além do comércio, vocês devem ser os olhos da Dinastia Song. Ao menor sinal de agitação dos bárbaros, devem informar o governo e não lucrar com isso! A situação de Guangyuanzhou já é conhecida por todos; você negocia lá há anos e ainda se atreve a fazer vista grossa aqui! Hmph, Cao Keming tem sido complacente por anos, e vocês estão cada vez mais ousados!”

Huang Shimi abaixou a cabeça, com olhar sombrio, encarando a xícara de chá, sem dizer uma palavra.

“Li Anren trouxe você aqui com boas intenções, mas não esperava encontrar alguém assim, desperdiçando sua boa vontade. A partir de agora, não negocie mais em Yongzhou para evitar problemas futuros.”

Li Anren ficou perplexo: “Senhor oficial, como pode fazer isso? A família Huang tem esse comércio há gerações. Proibir assim é cortar o sustento deles. Como vou justificar isso para os colegas?”

“Justificar o quê? Diga-lhes que, embora lidem com bárbaros, ainda são súditos da Dinastia Song, e não devem esquecer suas origens como Huang Shimi fez! A partir de agora, se a família Huang for pega negociando com os bárbaros em Yongzhou, serão julgados por traição e punidos com a morte!”

Xu Ping ignorava que o erudito de Guangzhou diante dele fora, em sua vida anterior, o mentor de Nong Zhigao na revolta, morto nas batalhas sob o passo de Kunlun durante a pacificação de Di Qing. Mas estava certo de que o poder da família Nong em Guangyuanzhou já se estendia a menos de duzentas léguas de Yongzhou, com território maior que o diretamente controlado pela cidade. Se não fosse pela oposição dos antigos estados de Tianzhou e Guangyuanzhou no Rio You, e pela família Li em Bozhou ao Rio Zuo, a família Nong teria domínio total sobre as duas margens, chegando até as portas de Yongzhou.

Naquela hora, Xu Ping decidiu expulsar de Yongzhou todos aqueles ligados a Guangyuanzhou.