Capítulo 37 Conversa sob a Lua

Era fim de mês, sem lua. As estrelas cobriam o firmamento escuro, cintilando e adornando o céu misterioso. Do lago lá fora vinha um coaxar incessante, cada vez mais alto, como se as rãs estivessem tentando derrubar as estrelas do céu. De repente, silenciaram-se, e o mundo mergulhou em uma quietude absoluta. Insetos desconhecidos na relva aproveitaram a pausa para entoar seu canto alegre, transformando o tamborilar das rãs em uma melodia harmoniosa, até que o coaxar recomeçou, dando continuidade àquela sinfonia da noite de verão.

A noite em Lingnan era serena e pacífica. A brisa que soprava no pátio trazia o perfume da terra úmida, misturado ao aroma das plantas aquáticas que emanava do lago, uma sensação que penetrava pelos poros até tocar a alma.

Xu Ping sentou-se à cabeceira, acompanhado por Duan Fang e Huang Tianbiao, os únicos três funcionários do governo imperial presentes.

Tan Hu, junto com os soldados da guarda pessoal de Xu Ping, carregava um grande barril. Uma pilha de tigelas de porcelana foi disposta diante dos presentes, sendo cada uma preenchida até a borda com um refrescante caldo de ameixa gelado.

Os vinte ou trinta líderes dos imigrantes observavam as tigelas com curiosidade, receosos de beber, trocando cochichos entre si.

Xu Ping sorriu e disse em voz alta: "Esta bebida é um gesto de hospitalidade, não um convite para irem embora. É que o calor aqui é intenso e vocês trabalharam o dia todo; o suor ainda nem secou. Uma tigela de água gelada para aliviar o calor!"

Um coro confuso de agradecimentos surgiu entre os homens. Os descendentes de Fujian pegaram as tigelas e, impacientes, beberam grandes goles, soltando suspiros de alívio ao sentirem o frescor chegar ao fundo da alma.

O calor em Fujian era semelhante ao de Lingnan, mas aquelas pessoas nunca haviam provado água gelada na vida. Após o primeiro gole, ficaram maravilhados, compartilhando a experiência uns com os outros.

Diferente do costume das dinastias Ming e Qing, onde servir chá significava que era hora de o convidado partir, o costume da dinastia Song era servir chá na chegada e sopa na despedida. Isso era semelhante aos hábitos da vida anterior de Xu Ping; quando serviam a sopa ao final de um banquete, todos sabiam que era hora de ir. Hoje, Xu Ping inverteu a etiqueta, pois o gelo era uma raridade naquelas terras e ele queria oferecer algo especial.

O gelo fora feito com salitre. Recentemente, com os lucros da venda de açúcar, Xu Ping encomendou uma grande quantidade do norte. Era algo comum no verão de Dongjing, onde se vendia em toda parte, mas no sul, o salitre era escasso, encontrado apenas em metrópoles prósperas.

Naquela época, a maior produção de salitre vinha de Jingxilu, especialmente da região de Ruzhou, onde era abundante no inverno. Na capital, as fábricas de pólvora compravam grandes quantidades para fabricar armamentos. Xu Ping comprava o salitre com o mesmo propósito, mas não para armas de guerra, e sim para o preparo do solo e abertura de estradas.

A geologia ali não era como na sua fazenda em Zhongmou; o terreno era rochoso. Tentar abrir caminho na força braçal levaria uma eternidade; o uso da pólvora era a solução mais eficiente. Quanto a fabricar armas para enfrentar os povos bárbaros, Xu Ping não tinha intenções tão mesquinhas. Suas tropas locais podiam enfrentar os bárbaros em paridade; o maior problema não era a força militar, mas a dificuldade de acesso. Se perdessem, os inimigos se escondiam nas florestas e desapareciam.

Não apenas os chefes tribais de Yongzhou, mas até os de Jiaozhi, ao sul, poderiam ser derrotados se as vias de comunicação fossem eficientes. O maior desafio da dinastia Song no sudoeste não era a falta de poder de combate, mas a escassez populacional. Toda a região de Guangnan Xilu tinha pouco mais de duzentas mil pessoas, menos do que uma única prefeitura na região de Jianghuai. Guizhou, a maior prefeitura de Lingnan, concentrava a maior parte da população, enquanto o restante das vastas áreas era, pouco além das cidades, terra selvagem.

Após beberem a água gelada, os homens sentiram-se revigorados e olhavam para Xu Ping com entusiasmo.

Xu Ping percorreu o grupo com o olhar e perguntou: "Algum de vocês tem parentes aqui em Lingnan?"

Sete ou oito levantaram-se: "Nós temos, mas estão na rota leste. Vieram recrutados pelo governo para cultivar terras há vários anos."

Xu Ping acenou para que se sentassem. Havia duas origens principais para os chineses nas regiões de Guangdong e Guangxi: a migração do norte devido ao caos, concentrada em Guizhou, e os trabalhadores de Fujian, principalmente de Meizhou, Chaozhou e Xunzhou. O sistema de "disparo de terras" era como uma licitação: o governo anunciava as condições e benefícios, e as pessoas se candidatavam para cultivar.

Um jovem que estava no fundo permaneceu de pé. Olhou ao redor, coçou a cabeça e disse: "Tenho um primo na rota oeste, em Xunzhou. Ele não veio pelo cultivo; era um soldado da guarnição. Quando o período de serviço terminou, ele não voltou para casa, ficou por lá."

"Oh, qual o seu nome e o de seu primo?" Xu Ping interessou-se. "Há quantos anos ele está em Xunzhou? Como ele vive?"

"Respeitável oficial, chamo-me Peng Shujian, e meu primo é Cheng Qi. Ele está em Xunzhou há seis anos. Sobre a vida dele, não sei dizer ao certo, mas somos de Jianzhou, onde há muitas montanhas e pouca terra. Certamente, não deve ser pior do que na nossa terra natal."

"Muito bem. Sente-se. Depois desta noite, falarei com você."

O período de serviço do inspetor Zhang Rong e seus homens também estava chegando ao fim. Xu Ping já estava de olho neles. Não havia ninguém mais adequado para colonizar as fronteiras do que soldados veteranos.

Quando todos se acomodaram, Xu Ping perguntou: "Vocês estão aqui há algum tempo. Como estão se adaptando a Yongzhou? O trabalho é cansativo? A comida e a moradia são boas? Comparado com o que viviam antes..."

Ao ouvir isso, todos se entreolharam, hesitantes. Xu Ping sabia que, em público, eles temiam falar. Se dissessem que tudo estava bem, os companheiros poderiam não concordar. Se reclamassem, temiam represálias dos supervisores que estavam ali sentados.

"Não precisam se preocupar. Digam o que pensam. Chamei vocês justamente para ouvir suas opiniões sobre Yongzhou. Não temam ofender ninguém aqui presente; o que vocês pensam não diz respeito a eles. É a primeira vez que fazemos isso, erros são inevitáveis. Só ouvindo vocês saberei como melhorar."

Apesar das palavras gentis, ninguém se atreveu a levar a sério, e o silêncio pairou.

Lá fora, o coaxar das rãs aumentou. O frescor da água gelada já havia passado, e o vento quente trazia umidade, tornando o ar pesado e irritante.

Xu Ping sorriu, tomou um gole de chá, pousou a xícara e disse: "Já que não dizem nada, vou assumir que estão todos muito bem, comendo e dormindo como no paraíso. Se sofrerem no futuro, não reclamem."

Um jovem de vinte e poucos anos, impaciente, levantou-se: "Já que o oficial perguntou, serei direto. Chamo-me Song Chenglu. Se ofender os senhores, que seja!"

Xu Ping riu: "Quem ousar tocar em você, eu o punirei. Por que teme?"

Song Chenglu, com o rosto avermelhado, disse: "Na verdade, é a comida. Nossa terra tem um paladar leve, e aqui a comida é muito gordurosa e salgada. É difícil de engolir!"

"Entendo. A culpa é minha, eu defini o cardápio. Pensei que, com o trabalho pesado de plantar arroz e cultivar cana-de-açúcar neste clima quente e úmido, o excesso de gordura e sal ajudaria a repor as energias e sais perdidos. Não queria que ficassem debilitados."

Song Chenglu coçou a cabeça: "Mas... senhor, nós realmente não conseguimos acostumar!"

"Tudo bem, não se pode forçar o paladar. Que tal assim: a partir de agora, vocês mesmos cozinham. O paladar fica a critério de vocês. Amanhã discutiremos a organização do trabalho e os salários."

Song Chenglu olhou ao redor e murmurou: "Bem, é o que eu penso, não sei os outros."

Xu Ping perguntou em voz alta: "Alguém mais tem algo a dizer? Se não, fica decidido assim!"

Como todos costumavam conversar entre si, a opinião era quase unânime, e ninguém se manifestou.

"Muito bem. Mais alguma coisa?"

Com o gelo quebrado, o clima ficou mais leve. Um homem de meia-idade levantou-se: "Tenho um assunto, não sei se devo falar."

"Seja direto!"

"O salário que recebemos aqui em Yongzhou, muitos de nós estamos economizando, mas não sabemos como enviar para casa."

Normalmente, o custo de vida era de vinte a trinta moedas por dia. Xu Ping pagava quinhentas moedas por mês, o que era um bom salário. Os imigrantes, acostumados à pobreza, economizavam quase tudo, mas sem um sistema de remessas, o dinheiro ficava parado aqui, enquanto suas famílias passavam necessidade.

Xu Ping pensou um pouco antes de responder: "Não posso responder agora, preciso consultar o governo. Faremos o possível para que possam enviar o dinheiro usando letras de câmbio. Mas vocês precisam combinar com suas famílias como receberão."

Da capital às províncias, existia o sistema de "letras de câmbio" administrado pelo governo. Os mercadores depositavam o dinheiro e recebiam um comprovante para sacar em outra prefeitura, mediante uma taxa de vinte moedas por unidade.

Embora as restrições ao transporte de moedas estivessem enfraquecidas, viajar com grandes somas era impraticável. O sistema de letras era seguro e maduro.

Como Xu Ping era um alto funcionário responsável pelas finanças da prefeitura, sua promessa era quase uma garantia. Os imigrantes ficaram radiantes.

O restante das queixas eram trivialidades. Os imigrantes estavam ali há apenas dois meses e, apesar do trabalho árduo, a vida era melhor do que a miséria que deixaram para trás em Fujian. Estavam em uma "lua de mel" com o novo destino.

"Já que falaram das insatisfações, falem de outras coisas. O que poderíamos fazer melhor?"

"Oficial, aqui plantamos arroz local. Em Fujian, plantamos o arroz de Champa, que o próprio imperador Zhenzong promoveu. Podemos plantar aqui?" sugeriu um camponês experiente.

Xu Ping assentiu: "Faz sentido. Enviarei alguém a Fujian para comprar sementes."

Xu Ping conhecia a importância da diversificação de culturas para evitar a degeneração das sementes. Depois, alguém sugeriu proteger as montanhas e evitar o desmatamento desordenado. Xu Ping concordou; a proteção ambiental era vital.

As sugestões finais foram curiosas: alguém pediu uma biblioteca, outro sentiu falta de restaurantes, e outros reclamaram da falta de entretenimento — música, peças de teatro e casas de diversão com mulheres.

Xu Ping olhou para aqueles homens, que falavam com tanto entusiasmo sobre entretenimento, e não pôde deixar de rir, pensando se teria que construir um distrito de lazer. Provavelmente, muitos governos locais faziam o mesmo.