Capítulo 60: Sol Brilhante

Desde o início de abril, a chuva em Yongzhou não dava trégua, embora não caísse de forma incessante; cada aguaceiro era seguido por alguns dias de céu limpo. Nutrido pelas chuvas, o clima manteve-se ameno, e, mesmo com a chegada de maio, o ar ainda trazia ares de final de primavera.

Nesse dia, o vento era suave e o sol brilhava num céu sem nuvens, constituindo uma rara e auspiciosa ocasião. Xu Ping, Duan Yujie e vários outros funcionários não permaneceram no interior do edifício; trouxeram documentos para uma área espaçosa nos fundos da prefeitura, montando ali suas mesas para pôr as contas em dia. A temporada de extração de açúcar daquele ano já havia terminado, e os registros precisavam ser encerrados com a máxima urgência.

Não muito longe dali, Tan Hu e alguns soldados acenderam uma fogueira e armaram um espeto para assar uma ovelha, além de uma variedade de peixes frescos de tamanhos diversos. O acampamento era circundado por água em três lados e, com um mínimo de esforço, os frutos do rio eram inesgotáveis; bastava apanhar alguns peixes para servir de acepipe a qualquer momento.

A pouca distância da fogueira corria um riacho, brotando de uma nascente nas terras altas e serpenteando até desaguar no rio Zuo.

A jusante do riacho, Xiuxiu e Liu Xiaomei lavavam roupas à beira da água. Xiuxiu completara quinze anos e, dia após dia, suares infantil ia se dissipando; seu gênio brincalhão aplacava-se gradualmente, tornando-a muito mais diligente.

Liu Xiaomei, por sua vez, já se transformara em uma bela jovem, mas sua índole vivaz e otimista jamais mudara. Em seu universo, tudo irradiava luz solar, e até o maior dos problemas não passava de uma pequena mancha de nuvem escura sobre sua cabeça, que um único sopro bastaria para dissipar.

Ao longe, as montanhas verdejantes erguiam-se em camadas sucessivas, e o rio Zuo serpenteava entre elas como uma fita de jade, ora visível, ora oculto. Ao sopé das colinas, imensos campos de arroz estendiam-se como um oceano verde, fundindo-se com as curvas sinuosas do rio.

O sol pendia oblíquo no horizonte, banhando as pessoas com um calor morno e supremamente agradável.

Xu Ping ergueu-se, espreguiçou-se e disse a Duan Yujie: — Desde que viemos para Lingnan, tem sido raríssimo ver um clima como este, digno do terceiro mês da primavera nas Planícies Centrais. De qualquer forma, não faz diferença se terminarmos um dia antes ou depois; vamos descansar um pouco, descer para apreciar a paisagem e deixar que os outros tratem do trabalho por enquanto.

— Como queira.

Duan Yujie levantou-se com um leve sorriso e seguiu Xu Ping na direção da encosta abaixo.

— Como é o terceiro mês nas Planícies Centrais? — perguntou ela em voz baixa, caminhando logo atrás dele.

Xu Ping ponderou por um instante, balançou a cabeça com um sorriso e respondeu: — No terceiro mês, em pleno final de primavera nas Planícies Centrais, a relva cresce viçosa, os falcões voam livremente, os salgueiros exibem brotos amarelo-claros e as águas dos rios começam a aquecer. Mas, se me pergunta como é exatamente, nem sei bem explicar; é apenas que, quando chega essa época do ano, todos saem para festejar a primavera. É algo animado e que possui um encanto genuíno, diferente de qualquer outra estação. No início do terceiro mês, o lago Jinming é aberto ao público, e centenas de milhares de habitantes da capital passeiam por lá. A animação e a opulência são inimagináveis. Em nenhum outro lugar ou época se encontra semelhante atmosfera de paz.

O rosto de Duan Yujie iluminou-se com uma expressão de profunda admiração. Após refletir um momento, ela riu de si mesma com ironia: — Centenas de milhares de pessoas passeando num jardim... nem toda a região de Guangnan Ocidental tem essa população toda. A opulência da capital é algo que nós, gente de província, nem sequer conseguimos conceber. Meu pai, desde que obteve sua graduação nos exames até ingressar na burocracia imperial, esteve na capital duas vezes e sempre dizia que ali era o lugar onde os imortais habitavam. Embora sua carreira oficial inteira tenha transcorrido em Lingnan, suas nomeações nominais sempre foram em várias províncias das Planícies Centrais, e o maior desejo de sua vida era buscar minha mãe e levá-la consigo para conhecer as Planícies Centrais, realizando assim a aspiração de toda a sua existência. Contudo, os caprichos do destino são cruéis; vinte anos se passaram num piscar de olhos, e ele continua sem poder reunir-se à minha mãe, definhando sua própria vida em Lingnan. Ah...

Xu Ping não respondeu, limitando-se a caminhar em silêncio rumo à base da colina.

Huang Conggui havia sequestrado A Shen e, nos últimos dois anos, rondava incessantemente as regiões de Qianlongdong e Xilingzhou. Xu Ping já tentara contatá-lo por intermédio de terceiros, instando-o a retornar a Yongzhou e garantindo-lhe prosperidade para o resto da vida. No entanto, o rapaz ficara aterrorizado com os castigos que sofrera de Xu Ping no passado e recusava-se categoricamente a voltar. Recentemente, corria o boato de que ele havia se aliado a Jiaozhi e à Prefeitura de Guangyuan, rompendo de vez qualquer laço com Yongzhou.

Xu Ping nunca conseguira decidir como lidar com as prefeituras e tribos ao redor de Qianlongdong. Esta era sua segunda comissão, e na próxima com certeza deixaria Lingnan; em um período tão curto de dois ou três anos, era impossível realizar grandes feitos, de modo que o assunto ia se arrastando dia após dia. Sempre que se lembrava disso, Xu Ping sentia um profundo remorso em relação a Duan Fang e sua filha, que trabalhavam arduamente ao seu lado havia anos sem sequer conseguir ver resolvido um problema tão pequeno.

A vida trazia consigo essa inexorabilidade. No fundo, Xu Ping não passava de um modesto funcionário local, incapaz de alterar as grandes diretrizes políticas da corte imperial, sentindo-se impotente diante de tais questões. Desde as dinastias Qin e Han até a dinastia Tang, o desenvolvimento dessas regiões fronteiriças nunca dependera de uma única província ou circuito, exigindo sempre o sacrifício de metade do império.

A água límpida do riacho reluzia prateada sob a luz do sol, enquanto cardumes de peixes pequenos disputavam avanço nadando contra a correnteza. Algas aquáticas de nomes desconhecidos balançavam no leito do riacho, irradiava em toda parte a vitalidade da vida.

Ali perto, Xiuxiu interrompeu seus afazeres, olhou para Xu Ping e Duan Yujie, que admiravam a paisagem, e, tangendo a água fresca com a mão, fez um bico de aborrecimento.

Embora Xiuxiu não fizesse parte do círculo íntimo de Lin Suniang, conviviam havia muito tempo; ela os vira entrar na câmara nupcial e continuava preocupada com a ainda invisível pequena Panpan, nutrindo por eles um afeto singular. Vendo que Xu Ping e Duan Yujie se aproximavam ultimamente, era inevitável que Xiuxiu olhasse aquilo com maus olhos.

— Gao Daquan, como é que tuas pernas funcionam? Será que vieste guiado pelo cheiro? Nem cedo nem tarde, o cordeiro que estou assando fica pronto bem na hora em que apareces!

A voz estridente de Tan Hu ecoou do alto da encosta.

Xu Ping virou-se e viu Gao Daquan aproximando-se de longe.

Ao chegar perto, Gao Daquan disse a Tan Hu: — Quem ousaria arrancar a comida da tua boca? Fica tranquilo, não vim te procurar, por que todo esse alarido?

Dito isso, desceu diretamente pela encosta.

Ao chegar à margem do riacho, Gao Daquan saudou Xu Ping e disse com voz grave: — Ah, o magistrado também está aqui. Vim procurar Liu Xiaomei para lhe falar sobre um assunto.

— Ela está bem ali, vá em frente. Se acharem que não é conveniente, podem procurar um lugar para conversar com calma.

A relação entre Gao Daquan e Liu Xiaomei já era de conhecimento público, e eles tampouco se esforçavam para ocultá-la. Homem em idade de casar, mulher em idade de se unir, aquilo era perfeitamente natural. Xu Ping via o romance com bons olhos e já havia instado Gao Daquan várias vezes a enviar os presentes de noivado e escolher um dia auspicioso para trazê-la para casa, estabelecendo enfim sua família e sua vida.

Contudo, por razões desconhecidas, Gao Daquan e Liu Xiaomei vinham adiando o compromisso.

Ao avistar Gao Daquan, Xiuxiu apressou-se a virar-se e cutucou Liu Xiaomei: — Irmã, pare de trabalhar! O irmão Gao veio te procurar, decerto tem coisas íntimas para te dizer!

Liu Xiaomei enxugou as mãos e sorriu: — Que tipo de coisa eu não poderia ouvir na tua presença?

— É claro que não quero ouvir! Palavras de pombinhos dão comichão nos ouvidos de quem escuta! — disse Xiuxiu, sorridente, provocando Liu Xiaomei com o prazer peculiar que parecia encontrar em atazanar os recém-apaixonados.

O semblante de Gao Daquan estava carregado. Aproximando-se, disse em tom grave: — Xiaomei, vem cá, preciso falar contigo.

Xiuxiu não notou a expressão dele e continuou a empurrar a amiga, rindo: — Vai, vai logo!

Tomada pela dúvida, Liu Xiaomei secou as mãos, aproximou-se de Gao Daquan e perguntou em voz baixa: — O que houve?

— É um assunto particular, impróprio para ser ouvido pelos outros. Vamos ali conversar.

Dito isso, Gao Daquan caminhou até um grupo de bananeiras à margem superior do riacho.

Parando junto às bananeiras, Gao Daquan virou-se para encarar Liu Xiaomei, que se aproximava, e soltou um suspiro: — Hoje fui ao mercado ao ar livre do lado do rio Zuo e encontrei teu irmão.

— Ele arrumou outra confusão? — perguntou Liu Xiaomei, alarmada. Mal as palavras lhe saíram da boca, lembrou-se de algo, virou-se e, torcendo a bainha da roupa, murmurou: — Não tenho esse irmão, nunca mais quero saber dele! Irmão Gao, de agora em diante não te preocupes mais com ele, trata-o como um estranho. Não sabes, ele só quer nos prejudicar!

— Afinal de contas, ele é teu irmão de sangue. Laços de carne e osso não se cortam assim tão facilmente — suspirou Gao Daquan, impotente. — Com esse laço existindo, como posso ignorá-lo? Só me resta prestar mais atenção, vigiá-lo de perto para que não cause desgraças na fortaleza de Taiping.

— Ele é uma peste, quem há de conseguir vigiá-lo?

Liu Xiaomei sentiu-se perdida. Dizia que não queria saber dele, mas tratava-se de seu único parente vivo no mundo; seria mesmo possível simplesmente esquecê-lo? Contudo, ao lembrar-se do passado, de como fora atirada ao fogo repetidas vezes por aquele irmão legítimo, seu corpo tremia de indignação. Antes, estava sozinha; se ele a levasse à ruína, seria apenas a sua própria vida que se perderia. Mas agora, tendo o irmão Gao ao seu lado, o que aconteceria se ele também fosse vítima das maquinações do irmão?

— Irmão Gao, por favor, não te envolvas mais com ele. Devo ter cometido algum pecado na vida passada para merecer este irmão que me atormenta nesta existência. Mas, daqui em diante, que todo o carma recaia sobre mim; não precisas te indispor com ele. Se fores prejudicado por sua culpa, eu me odiarei até a morte!

Dito isto, lágrimas brilharam nos olhos de Liu Xiaomei.

Gao Daquan apressou-se em consolá-la: — Não te assustes com fantasmas que tu mesma crias, não é tão grave assim. Hoje fui ao mercado apenas para vê-lo... não sei por que sortilégio ele agora se endireitou, a ponto de abrir uma estalagem em sociedade com outros, servindo também como armazém. O negócio parece prosperar. Pensando em como ele era antes, há algo de misterioso nisso; mesmo que ele soubesse gerir um negócio, quem, conhecendo a índole dele, ousaria associar-se-lhe?

— Ele abriu uma estalagem? — Liu Xiaomei parecia ouvir a história de um mundo distante, paralisada pelo espanto. Ela melhor do que ninguém conhecia a índole daquele irmão: bastava-lhe pôr os olhos em dinheiro para que a família ficasse sem um único tostão, pois tudo ia parar nas mesas de jogo ou nas tabernas. Poderia um indivíduo desses aprender a negociar como os outros?

Diz-se que um filho pródigo que retorna vale mais que ouro, mas aquele seu irmão nem sequer merecia o título de pródigo; apodrecera como uma ferida purulenta até a medula, vivendo apenas para causar dano a si e aos outros. Onde estaria a hipótese de arrependimento?

Vendo que ela não acreditava, Gao Daquan sorriu com amargura e balançou a cabeça: — Nem tu acreditas, e eu próprio mal podia crer. Se não o tivesse visto com meus próprios olhos hoje, e se não me tivessem arrastado para dentro da loja para tomar uma chávena de chá, eu teria tomado tudo por uma fábula inventada por alguém.

Por mais inacreditável que parecesse, Liu Xiaomei não duvidava das palavras de Gao Daquan, restando-lhe perguntar: — Quem é o sócio dele nessa loja? Não será alguém a zombar dele?

— O dono é ele e uma certa cortesã de apelido Qiu, que cantava em tavernas, de quem já te falei. Não sei se já se casaram com Qiu, mas andam juntos por toda parte, parecendo um verdadeiro casal. Dizem que essa mulher veio de Wuzhou, onde três grandes rios convergem e mercadorias de dezenas de prefeituras se encontram. A opulência de lá supera em muito a de Yongzhou, e ela certamente tem larga experiência de vida; talvez seja capaz de manter teu irmão na rédea curta.

Liu Xiaomei refletiu por um instante e suspirou: — Ouvi falar dessa mulher. Não é uma pessoa de boa reputação; duvido muito que consiga controlar meu irmão.

— Nós, de fora, não podemos adivinhar essas coisas — ponderou Gao Daquan. — Entre homens e mulheres, muitos mistérios desafiam a lógica comum, não achas?

Liu Xiaomei sorriu com tristeza e balançou a cabeça: — Irmão Gao, nem todo mundo é como tu.

Desde que haviam declarado seus sentimentos um ao outro, Gao Daquan cobria Liu Xiaomei de atenções e cuidados, jamais contrariando suas vontades. Sendo ela sensata e de bom coração, a convivência entre ambos revelava-se extremamente harmoniosa. E foi precisamente por isso que Gao Daquan nutrira a ilusão de que o amor entre homem e mulher era capaz de operar milagres.

— Seja como for, o negócio deles vai bem no momento. O gerente contratado é um antigo corretor de Qinzhou, versado em negócios e de inteira confiança, e a casa comercial prospera. Vamos apenas observar o desenrolar dos acontecimentos. Ficarei de olho; se teu irmão realmente mudou de pele e decidiu ser um homem novo, será sempre um bom augúrio.

— Que assim seja, mas peço que estejas atento, Gao Daquan.

Embora dissesse isso, Liu Xiaomei sentia cá no fundo que algo naquele arranjo não cheirava bem.