Capítulo Seis: O Prisioneiro no Laboratório

O velho conduziu Tian Xingjian diretamente para um pequeno edifício cinza de dois andares, de aparência modesta. Assim que chegaram à porta, avistaram um soldado vestindo apenas uma cueca e equipado com um par de braços mecânicos padrão de manutenção da Federação. O velho riu, murmurando em voz baixa: “Hehe, será que esses desgraçados que merecem o fuzilamento finalmente tomaram juízo? Sabem que estou sem pessoal e, vejam só, mandaram dois homens hoje.” Gritou para o soldado: “Ei! Você aí, está olhando o quê? É com você mesmo. Venha comigo!”

O soldado de manutenção mecânica mostrou uma expressão de desgosto, como se tivesse recebido a pior das tarefas, arrastando-se atrás do velho, e, de soslaio, perguntou a Tian Xingjian: “Irmão, o que você fez para acabar nas mãos desse monstro?” O gordo ficou surpreso, sentindo uma inquietação indefinida: “Acabei de chegar, não sei de nada.” Por dentro, especulava: “Está feito, deve ser por aquelas mais de vinte fugas registradas no gravador automático do campo de batalha.” Desde que ingressou no exército, sabia bem: a lei militar prevê julgamento para desertores, com punições que variam conforme a gravidade do caso, sendo a máxima o fuzilamento! Especialmente durante a guerra, soldados que fogem quase sempre são executados. Embora fosse apenas um mecânico, suas fugas eram numerosas demais.

Na verdade, exceto os grupos de manutenção de combate designados às tropas de frente, os demais mecânicos não pertencem à linha de combate, sendo classificados como apoio, tal como os hospitais de campanha, e, em situações desfavoráveis, devem ser evacuados primeiro. Em condições normais, não são enviados ao campo de batalha. Se não recebem ordem de combate, fugir após a derrota das tropas não é considerado deserção.

A ficha de fugas do gordo já era conhecida; viam-no apenas como um mecânico ágil, sem o senso de sacrifício ou bravura. Era desprezado por sua covardia, mas isso afetava apenas seu futuro na carreira militar. O crime de deserção, de fato, não lhe cabia.

Pensando nisso, Tian Xingjian ficou ainda mais apreensivo; mas, agora, já não tinha escolha. Se soubesse, teria demorado mais no caminho, ou simplesmente se escondido nas montanhas.

O velho os guiou por corredores, dobrando esquinas e passando por várias portas de ferro espessas, até um elevador. Manipulou o painel de controle, revelou uma placa, colocou a mão sobre ela e um feixe de luz verde escaneou sua palma e depois seus olhos, confirmando sua identidade antes de ativar o elevador, que desceu. Após cinco ou seis minutos, o elevador parou. Pelos cálculos de Tian Xingjian, estavam ao menos a quinhentos ou seiscentos metros abaixo do solo.

“Para onde estamos indo afinal? Sou só um mecânico, não precisava de tanto rigor!” lamentou-se em silêncio.

Ao abrir a porta, surgiu um corredor à frente. Caminharam dezenas de metros até um compartimento transparente de desinfecção; o velho empurrou os dois para dentro, dizendo: “Entrem logo, após a desinfecção, há roupas antissépticas ao lado, vistam-se!”

Ao perceber que não era uma câmara de gás, Tian Xingjian relaxou um pouco, apressando-se a lavar-se sob os jatos e vestir um traje grande antisséptico. O velho, satisfeito com sua rapidez, assentiu: “Hum, você é ágil.” Após um minuto, viu o outro mecânico ainda lento, gritou furioso: “Você, que merece o fuzilamento, vista-se logo! Não desperdice meu tempo.”

Por fim, quando o outro terminou, o velho os conduziu pela última porta: uma porta automática de liga metálica. Ao entrar, Tian Xingjian deparou-se com um enorme salão, abarrotado de peças mecânicas, armaduras, armas e diversos equipamentos. No centro, um computador colossal pulsava com milhares de sinais eletrônicos. Pessoas em trajes brancos de laboratório circulavam atarefadas. Havia corredores e portas ao redor do salão.

O gordo estranhou: aquilo não parecia uma prisão, mas sim um vasto laboratório.

O velho apontou para um canto, onde havia uma pilha de coisas indistintas entre armaduras e peças, e disse a Tian Xingjian e ao outro soldado: “Consertem isso rápido, os esquemas estão no computador, procurem se não souberem! Ferramentas e peças estão aqui, comida será entregue regularmente, peguem por conta própria. Tenho apenas dois requisitos: rapidez e qualidade! Estamos em guerra, cada segundo conta. Se não acompanharem meu ritmo, fuzilamento! Se danificarem os equipamentos, fuzilamento! Se não conseguirem consertar, fuzilamento!”

O gordo empalideceu instantaneamente!

O velho lançou-lhe um olhar curioso, vendo-o suar e tremer, e completou: “Se ouviram bem, trabalhem logo!” E, acenando, foi para uma sala interna, resmungando: “Me fazem perder tempo! Todos deviam ser fuzilados!”

Pelo visto, embora não tivesse sido julgado militarmente, já estava condenado; aquela era a única chance de redimir-se e salvar a vida. Pensando nisso, Tian Xingjian atirou-se à pilha de peças com a energia de um coelho movido a bateria nuclear, concentrando-se em trabalhar; queria mostrar o máximo para trocar a pena de morte por prisão perpétua.

Os cientistas do laboratório se entreolharam, raramente viam um mecânico tão empenhado. Normalmente, os enviados ali eram soldados punidos, reclamando do excesso de trabalho, da falta de liberdade e da complexidade das tarefas. Como Tian Xingjian, era incomum.

Dois dias depois, todos perceberam que haviam encontrado um tesouro: o gordo trabalhava mais horas que os próprios pesquisadores, com uma rapidez impressionante, quase sem consultar os esquemas, consertando armaduras e armas raras. Quando o outro mecânico foi dispensado, Tian Xingjian já havia reparado quase toda a montanha de peças sozinho.

Aquele gordo era um talento!

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Tian Xingjian logo tornou-se íntimo dos pesquisadores do instituto. O covarde, ávido pela vida, disputava todas as tarefas, reparando armaduras e armas danificadas nos experimentos, sua especialidade. Com seu jeito simpático e sem temperamento, conquistou todos no laboratório.

Naquele laboratório, em funcionamento ininterrupto, nunca antes um mecânico tinha permanecido tanto tempo sem ser transferido. E, por sorte, era fácil de lidar. Todos se sentiam afortunados.

Às vezes, especulavam que erro ele cometera para ser mantido ali por tanto tempo.

O laboratório pertencia à Academia Militar de Galiparan. Ao redor, havia bases militares para treinar e proteger rigorosamente os alunos. Todas as atividades da academia eram militares, todo professor e pesquisador era militar, todos tinham patente.

O mais temido na academia não era o diretor, general, mas o responsável pelo Sétimo Laboratório, o velho que trouxera Tian Xingjian — Boswell. Este excêntrico não era militar, tampouco tinha patente, mas liderava o maior laboratório militar da academia e era o principal mentor de design de armaduras e armas. Antes da guerra, por causa das normas, alunos de engenharia podiam trabalhar na manutenção; durante a guerra, todos os alunos passaram a comandantes de base, o regime tornou-se militar e ninguém mais ajudava no serviço. Isso deixava Boswell furioso! Para ele, nada era importante além da pesquisa.

A grave situação de guerra já havia deixado o comando avançado da academia em desespero, sem tempo para cuidar de um velho temperamental. O mau humor de Boswell irritava os oficiais encarregados de administração, tornando o laboratório uma espécie de punição para soldados indisciplinados. Quando alguém cometia um erro, era enviado ali para trabalhos forçados.

Soldados punidos eram poucos; mecânicos competentes, menos ainda. As armaduras e armas danificadas nos testes acumulavam-se em montes, tornando-se impossível ignorar. Boswell, enfim, deixou de lado seu trabalho e foi ao comando exigir pessoal. O exército concordou em enviar gente, e, por acaso, Tian Xingjian, com seus braços mecânicos, acabou sendo levado para o laboratório.

Vendo-o agir como se ali fosse seu lugar, os pesquisadores ficaram curiosos: será que seu erro era tão grave? Ou seria um designado do comando para cuidar da manutenção do laboratório?

Conversando com Tian Xingjian, tentavam descobrir. Mas ele jamais confessaria suas vinte e uma fugas vergonhosas, sobretudo diante das belas curiosas. Sua política de silêncio só reforçava as suspeitas.

Milane era uma dessas belas curiosas. Com apenas vinte anos, mostrava um talento científico impressionante, mas tinha um grande defeito: era desajeitada! Sempre que tentava fazer experimentos, perdia coisas, se confundia, causando dores de cabeça a todos. Após vários pequenos acidentes, o laboratório designou-lhe dois operadores para realizar suas ideias e montar seus projetos.

Agora, dois já não bastavam. Ela logo mirou o gordo, que, após reparar tudo, andava ocioso pelo laboratório.

“Gordo, venha aqui!” Milane chamou no salão.

Com sua lábia e simpatia, Tian Xingjian já era bem familiarizado com ela.

Largou imediatamente o que fazia e correu, sabendo que naquele “presídio” só não podia provocar Boswell e essa mulher!

A jovem de rosto puro e delicado era a mais nova pesquisadora do laboratório, mimada pelos cientistas. Bastava fazer um ar inocente e qualquer pedido era atendido. Essa prodígio era o tesouro de todos os velhos excêntricos e tios de meia-idade.

“Cheguei, diga o que precisa.” Tian Xingjian sorriu com sua expressão ingênua.

“Estou sobrecarregada! Venha ajudar!” Milane foi direta, puxando-o para seu laboratório particular.

Ao entrar, Tian Xingjian ficou boquiaberto: embora tivesse visitado outros laboratórios, nunca vira nada igual ao de Milane.

A sala, quase metade do tamanho do salão principal, mais parecia um museu militar antigo. Os objetos, exibição e até as armaduras e armas em montagem tinham design retrô.

Na grande vitrine junto à parede, estavam expostas armas clássicas da Terra antiga: metralhadora Maxim, metralhadora MP38, pistola Mauser 1896, Browning, Mauser 98, M47 e outras.

No centro da sala, uma dúzia de armaduras de combate modelo 6, quase todas com traços de veículos blindados antigos; até o canhão de energia de um pequeno modelo lembrava o canhão do tanque M1A1.

Na parte mais interna, uma armadura humanoide belíssima deixou Tian Xingjian extasiado. Aquilo não era uma armadura, era uma obra de arte. Feita de uma liga desconhecida, com blindagem externa de material incompreensível, exibia um brilho azul claro, linhas fluidas e detalhes robustos, impossível desviar o olhar. As asas recolhidas nas costas intrigavam: que tipo de armadura era aquela? Armadura de combate 6? Armadura aérea? Armadura espacial?

“É uma armadura transformável.” Milane explicou, vendo Tian Xingjian dar voltas ao redor do equipamento.

“Transformável?” Tian Xingjian desanimou.

Esse tipo, popular há dois mil anos na era espacial, era sinônimo de inutilidade. As armaduras atuais, tanto privadas quanto de combate, já haviam abandonado tal conceito. Com especialização, só partes específicas mudam durante o movimento; transformação completa é desnecessária.

O maior defeito das armaduras transformáveis é serem inúteis! Por exemplo, uma armadura pesada de combate 6, com dezenas ou centenas de toneladas, mesmo transformada em um caça aéreo 6, seria mero alvo. Peças extras, peso excessivo, motores potentes desperdiçados, estrutura aerodinâmica deficiente — problemas insolúveis.

Se a armadura de combate 6 não serve para batalhas aéreas, e a armadura aérea? As armaduras espaciais, baseadas em porta-aviões do espaço, não precisam de transformação. No vácuo, sem gravidade, transformar para quê? Diferente dos caças espaciais, que visam destruir, as armaduras espaciais servem para abordar e capturar naves inimigas, entrando no final do combate. Ou quando a batalha está ganha, ou quando os caças foram dizimados, as armaduras vêm como reforço. O formato humanoide das armaduras espaciais já é adequado ao combate terrestre, sem necessidade de transformação.

Da mesma forma, armaduras espaciais não servem para combate aéreo planetário: são ainda mais pesadas que as armaduras de combate 6, toleradas no espaço sem gravidade, mas alvos fáceis sob atmosfera.

Tian Xingjian fez um gesto de desprezo, mas Milane não deixou escapar: agarrou-lhe a orelha e gritou, furiosa: “Esta é a armadura mais avançada do nosso laboratório, seu gordo ignorante! Nunca viu nada igual e ainda ousa desprezar!?”

Nos últimos tempos, quem mais o atormentava era essa bela de aparência inocente. Sua pegada era rápida e certeira.

Tian Xingjian gemeu, a expressão de dor arrancaria lágrimas de qualquer espectador.

Milane, já acostumada aos truques do gordo, apertou mais uma vez antes de soltar, resmungando: “Venha! Vou mostrar o que é uma verdadeira armadura transformável!”

Ela apertou o controle remoto, a tampa do cockpit abriu, ela subiu pelas pernas mecânicas, e antes de fechar a porta, lançou um olhar ao gordo: “Veja bem, caipira.”

Com os comandos de Milane, Tian Xingjian ficou pasmo. A blindagem externa da armadura se desfez em pequenas placas, recolhendo-se como uma esponja comprimida, desaparecendo em um compartimento nas costas. Em seguida, a armadura começou a mudar: primeiro a cor, um brilho estranho passou, tornando-a negra. Depois, braços, pernas e cabeça se dobraram junto ao corpo, transformando-se em uma massa preta, parecida com um meteorito realista.

“Assim não dá!” Tian Xingjian respirou fundo: “Metal líquido com memória!!!”

“Continue olhando!” veio a voz de Milane pelo amplificador eletrônico da armadura.

Com um estalo, a armadura disparou braços e pernas, retornando à forma original. A blindagem foi expelida do compartimento e cobriu todo o corpo.

Tian Xingjian quase desabou.

“Céus! Metal líquido com memória! Para isso... Essa mulher é louca!”

A armadura simulou as formas de caça aéreo 6, caça espacial, nave de transporte leve e armadura de combate 6 multifuncional.

Milane saltou da armadura, triunfante: “E então? Vá em frente, despreze de novo.”

Tian Xingjian ficou sem palavras, e, após um bom tempo, com seu jeito bobo perguntou: “Essa peça vale muito? Quanto pode render?”

Milane quase explodiu: “Peça? Experimente, veja se é só uma peça!”

Segundo seus conhecimentos em design de armaduras, metalurgia e física, Tian Xingjian sabia que aquilo era, sim, apenas uma peça. Metal líquido parece bom, mas todo metal capaz de mudar de forma tem uma falha — é mole!

Esse metal, descoberto há mil anos, pode ser controlado por computador através de frequências de ressonância especial, mudando entre líquido e sólido, mas sua dureza nunca aumentou. Se virar liga para endurecer, a liquefação fica incompleta, o tempo de transformação aumenta. Uma liga de metal líquido capaz de atingir a dureza do aço levaria uma semana para mudar de estado. Por isso, salvo usos especiais, o metal líquido é raro na área militar.

Uma coisa mole, por mais que mude, serve para quê? Para Tian Xingjian, aquela armadura não era melhor que suas bonecas de borracha altamente realistas da Terra antiga. A dureza não serve para combate! E ainda é pesada. Ouro, por exemplo, é mole; metal líquido é mais pesado, mais mole e mais caro que ouro.

Mas logo Tian Xingjian percebeu que aquele não era um brinquedo, mas uma arma mortal, talvez a maior descoberta em um século de armaduras!

Milane colocou uma amostra daquele metal na máquina de testes, e os resultados eram tão absurdos que Tian Xingjian suspeitou de defeito. A dureza era seis vezes maior que as ligas mais resistentes conhecidas, com o peso das ligas leves. Mais ainda, a maleabilidade típica do metal líquido expandia enormemente sua capacidade defensiva!

E não era só isso: aquela liga tinha propriedades de metal com memória! Quem descobriu aquilo era um gênio, um prodígio, um verdadeiro milagre!

“Está bem, admito, isso não é um brinquedo!” Tian Xingjian rendeu-se completamente; diante daquela armadura no topo da tecnologia, nenhum sem-vergonha poderia negar os fatos.

Vendo o sorriso vitorioso de Milane, Tian Xingjian, sem noção, voltou a provocar: “De onde você roubou essa armadura?”