Capítulo 15: Degustação no Grande Pavilhão da Harmonia

Se analisarmos sob a ótica do comércio moderno, esse tipo de realçador de sabor não é nada econômico, pois tem um custo elevado, um processo de fabricação rudimentar, baixa eficiência e ainda oferece risco de contaminação, o que compromete totalmente a segurança alimentar.

No entanto, neste mundo onde o realçador de sabor é desconhecido, esse pequeno frasco, se bem utilizado, pode gerar um valor tão precioso quanto ouro. Essa é a confiança que sustenta a promessa de Zhao Cheng de quitar a dívida em cinco dias.

— Querido, o que são essas coisas brancas? — perguntou Zhou Rushuang, maravilhada ao ver um recipiente cheio de grãos que passava de partículas bem definidas para uma substância viscosa e turva, depois transformava-se em cristais brancos e nítidos, como neve. Curiosa, ela pegou um grão para observar sob a luz da fogueira.

Zhao Cheng sorriu:
— Eu já disse que não precisamos nos preocupar com a dívida, lembra? É graças a isso aqui, chamado realçador de sabor. É um ingrediente extremamente saboroso, mas deve ser usado com moderação. Só um pouquinho já transforma o sabor de sopas e pratos, tornando-os irresistíveis.

Zhou Rushuang não imaginava que esses grãos brancos fossem tão incríveis. Quis provar, mas ao lembrar que seriam usados para pagar a dívida, guardou-os com cuidado, fechou o frasco e, por precaução, o enrolou em um pano.

Vendo o zelo dela, Zhao Cheng achou a moça encantadora e disse:
— Não se preocupe, Rushuang. Vi que nos terrenos baldios perto da nossa vila há muitos grãos silvestres, quase ninguém os colhe.

— Durante esse período, continuaremos produzindo o realçador. Acreditamos poder fazer cerca de dez frascos. Quando o tempo esfriar, teremos que parar temporariamente.

Na manhã seguinte, Zhao Cheng levou o realçador para a cidade de Qinghe.

Chegando no Da Shun Zhai, como esperado, o lugar estava deserto.

— O senhor Zhang está? — perguntou Zhao Cheng, quando ouviu passos descendo as escadas e uma voz alegre.

— É você, jovem? Não esperava que viesse mesmo. Quase achei que tinha desistido — disse Zhang Dashun, o gerente do Da Shun Zhai, descendo as escadas.

Desde a visita anterior de Zhao Cheng, Zhang depositara todas as suas esperanças nele.

Nos últimos dias, Zhang não parava de revisar o cardápio e pedir para a cozinheira testar novos pratos. Embora o sabor ainda fosse o mesmo, sob sua rígida supervisão, houve uma leve melhora.

Sem rodeios, Zhao Cheng tirou do bolso um pequeno pacote de realçador de sabor, embrulhado em papel, e colocou sobre o balcão.

— Senhor Zhang, isto é o que prometi. Seja qual for o prato, basta adicionar um pouco no final do cozimento para que o sabor fique muito mais intenso.

— Ah, é mesmo? — Zhang Dashun olhou desconfiado para o pequeno pacote, menor que a palma da mão.

Zhao Cheng percebeu a dúvida e escolheu uma mesa no salão para se sentar.

— Então quero um prato de tendão bovino grelhado ao estilo mandarin — apontou para o cardápio pendurado acima do balcão.

Esse prato não é exatamente frito no óleo, mas sim cozido com vapor gerado pela evaporação da água devido ao óleo quente, deixando o tendão crocante por fora e macio por dentro.

O ingrediente principal, o tendão bovino, é conhecido por sua dificuldade de amaciar e absorver sabor.

Normalmente, para que o tendão fique saboroso, é preciso cozinhá-lo por horas em um caldo concentrado, permitindo que o sabor penetre lentamente.

Mas o tendão grelhado é um prato rápido. Raramente os clientes de um restaurante avisam com um ou dois dias de antecedência para um prato que exige cozimento longo.

Por isso, a maioria come pratos rápidos, e como o tendão não absorve bem o tempero, usam-se dois tipos de vegetais para complementar o sabor.

O vermelho é caruru, o verde é folha de girassol.

Esses dois vegetais, com seus sabores próprios e combinação de cores, são chamados de “mandarim”.

A maior atenção dos cozinheiros está nesses acompanhamentos, para intensificar o sabor, já que o tendão em si é insípido.

Zhang Dashun entendeu a intenção de Zhao Cheng: ele queria testar o realçador naquele prato.

Curiosamente, ou por acaso, escolheu o prato mais difícil de temperar, cujo sabor do acompanhamento acaba predominando. Chefes famosos focam todo o esforço nesses vegetais, e ainda assim, na casa de Zhang, que só empregava uma cozinheira comum, seria mais difícil.

— Jovem, não quer escolher outro prato? — sugeriu Zhang Dashun sinceramente. — Este não é fácil de temperar, o segredo está no acompanhamento, mas a quantidade dele não pode se sobrepor ao prato principal, então...

Zhao Cheng não se importou com a escolha por acaso; com o realçador em mãos, até o tendão ficaria saboroso.

— Não tem problema, mande a cozinheira preparar rápido!

Zhang viu a confiança de Zhao Cheng e se animou. Afinal, ele veio para resolver o problema do sabor do restaurante, e quanto mais confiante, mais forte ele parecia.

Os ingredientes estavam fresquíssimos e preparados. A cozinheira acendeu o fogo, colocou óleo na panela, e rápido o prato estava pronto.

Zhao Cheng abriu o pequeno pacote de realçador, pegou um pouco com os hashis e disse a Zhang:

— Para essa quantidade, só precisa disso.

Zhang Dashun, que nunca tinha visto aqueles grãos brancos, pensou que fosse um sal de alta qualidade. Sua alegria se transformou em decepção.

— Jovem, isso... — suspirou. — Eu sei que sal bom pode reduzir sabores estranhos, mas é caro e seu efeito é limitado. Não melhora diretamente o sabor do prato.

— Se fosse sal, nem precisaria fazer mistério. Já tentei, é inútil — disse Zhang com um sorriso amargo, antes esperava um milagre, mas foi só uma frustração.

Zhao Cheng negou com a cabeça e sorriu.

— Isso não é sal, nem um grãozinho de sal tem aí.

— Ah? — o humor de Zhang oscilou como uma montanha-russa, decepção para esperança.

— Aproveite o calor do prato ainda na panela e espalhe isso — instruía Zhao Cheng.

— Certo! — Zhang, cuidadoso, polvilhou os grãos no prato e pediu para a cozinheira mexer constantemente.

Em pouco tempo, o tendão grelhado mandarim, fumegante, foi servido à mesa.

Zhao Cheng pegou os hashis e começou a comer, sem cerimônia, em grandes bocados.