Capítulo 34: O Embaraço do Inspetor Hong

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— Quero ver que progresso fizeram aquelas duas cozinheiras do Zhang Dashun! Vá, peça alguns pratos e traga-os para eu provar — disse o chefe de polícia Hong, furioso.

O administrador do restaurante respondeu, constrangido:

— Meu senhor, agora o Pavilhão Dashun não faz entregas. Quem quiser comer precisa ir ao estabelecimento e pedir os pratos lá mesmo.

— Não fazem entregas? Se um restaurante não entrega comida, não perde uma boa parte da renda?

— Meu senhor, o negócio deles já estava à beira da falência. Acha que se importariam com entregas ou não? Para eles, ter todas as mesas ocupadas já é motivo de plena satisfação!

Sem alternativa, o chefe de polícia Hong teve de ir pessoalmente.

O Hong Shengde ficava em frente ao Pavilhão Dashun. Bastava sair do primeiro e atravessar a rua para chegar ao segundo.

Assim que o chefe de polícia Hong cruzou a soleira do Pavilhão Dashun, ouviu o forte anúncio de um empregado:

— O chefe de polícia Hong veio prestigiar a casa!

Naquele momento, o Pavilhão Dashun continuava lotado. Junto ao balcão da entrada, quatro ou cinco pessoas aguardavam por uma mesa, enquanto Zhang Dashun conversava com elas.

Ao ouvir o anúncio do empregado, oito ou nove entre dez clientes do salão do térreo voltaram os olhos para a porta. No condado de Qinghe, quem não sabia que o chefe de polícia Hong abrira o Hong Shengde e quase levara o Pavilhão Dashun à ruína?

Sentindo o burburinho do estabelecimento, os empregados indo e vindo e os pratos fumegantes sobre cada mesa, o chefe de polícia Hong foi imediatamente tomado pela inveja.

O Hong Shengde também era movimentado, mas não chegava nem perto daquela agitação. Ele não conseguia imaginar que grande cozinheiro Zhang Dashun, aquele velho, teria contratado para conseguir virar o jogo daquela maneira.

Zhang Dashun não saiu para recebê-lo. Apenas juntou as mãos diante do peito, de dentro do balcão, e disse:

— Chefe de polícia Hong, é uma honra recebê-lo. Perdoe-me por não ir ao seu encontro. Infelizmente, não temos mesas disponíveis no momento. Peço que aguarde um pouco.

— Não há problema, não há problema. Esperarei.

Embora os dois estabelecimentos fossem rivais, ainda não haviam rompido abertamente. Depois de dirigir-lhe aquelas palavras corteses, Zhang Dashun deixou de prestar atenção nele e continuou conversando com os clientes que aguardavam.

Parado à entrada, o chefe de polícia Hong sentiu-se extremamente constrangido. Sempre que alguém lançava um olhar em sua direção, parecia dizer:

“Vejam só! Não é o chefe de polícia Hong, dono do Hong Shengde? Será que veio aprender com o Pavilhão Dashun?”

Além disso, ele tinha a impressão de que todos os clientes sentados no Pavilhão Dashun zombavam silenciosamente do Hong Shengde. De pé junto à porta, sentia-se como se estivesse sendo submetido a um castigo.

— Esse maldito velho Zhang Dashun ousa me humilhar desse jeito!

Os dentes do chefe de polícia Hong rangiam de tanta raiva, mas ele ainda conseguiu se conter.

Depois de algum tempo, finalmente surgiu uma mesa vazia. O chefe de polícia Hong estava prestes a se aproximar quando Zhang Dashun o deteve.

— Espere um instante, chefe de polícia Hong. Estas pessoas que estão comigo chegaram antes. Esta mesa deve ser deles.

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Zhang Dashun referia-se aos clientes que permaneciam junto ao balcão.

Quando um restaurante estava lotado e havia pessoas esperando, era perfeitamente justo respeitar a ordem de chegada. Assim, por mais irritado que estivesse, o chefe de polícia Hong não podia reclamar. Forçou um sorriso e disse:

— É claro. Esperarei mais um pouco.

Já se aproximava a hora do jantar, e os clientes que chegavam ao Pavilhão Dashun haviam formado uma longa fila diante da entrada.

Naquele momento, o Hong Shengde ainda não estava completamente vazio, mas certamente não tinha todas as mesas ocupadas, muito menos apresentava tamanha animação.

O chefe de polícia Hong esperou mais algum tempo. Por fim, uma mesa do segundo andar ficou livre, e um empregado o conduziu até lá.

— Chefe de polícia Hong, o que gostaria de pedir?

Hong olhou ao redor e apontou para os pratos sobre a mesa ao lado:

— Traga exatamente os mesmos pratos que eles pediram.

O empregado sorriu:

— Chefe de polícia Hong, os pratos desta casa não são vendidos para viagem. Se não conseguir comer tudo, também não poderá levar o restante.

Se fosse qualquer outro restaurante a impor uma regra tão absurda, o chefe de polícia Hong já teria virado a mesa e ido embora. No pior dos casos, ficaria sem comer. Mas com o Pavilhão Dashun era diferente. Ele precisava provar aqueles pratos pessoalmente para descobrir por que o estabelecimento voltara a fazer tanto sucesso de repente.

— Não tem importância. Mesmo que eu não consiga comer tudo, não vou levar nada. Traga os mesmos pratos daquela mesa.

Os clientes ao lado haviam pedido cinco ou seis pratos, que quase ocupavam toda a mesa. O chefe de polícia Hong não esperou muito; pouco depois, os pratos começaram a ser servidos.

— Uma porção de carne de raposa, uma de bucho e pulmão, uma de miúdos de frango com rins e uma de carne de amêijoa embriagada.

O empregado dispôs os pratos um a um sobre a mesa.

— Chefe de polícia Hong, sirva-se.

Hong não pediu bebida nem arroz. Seu objetivo era simplesmente descobrir por que o Pavilhão Dashun se tornara tão próspero de repente. Presumia que os pratos tivessem melhorado extraordinariamente.

Pegou os hashis, apanhou um pedaço de carne de raposa e levou-o à boca.

Na verdade, a carne de raposa tinha um sabor comum e um cheiro muito forte. Se não fosse bem preparada, tornava-se praticamente intragável. Em geral, era preciso usar uma grande quantidade de cebolinha para eliminar aquele odor.

Entretanto, o prato diante do chefe de polícia Hong quase não tinha cebolinha. Assim que mastigou a carne, achou o cheiro tão repulsivo que quase a cuspiu.

Seria esse o segredo de o Pavilhão Dashun estar sempre lotado? As pessoas aceitavam ficar em fila diante do restaurante apenas para comer algo com aquele cheiro nauseante?

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O chefe de polícia Hong engoliu o pedaço à força e voltou os olhos para a mesa ao lado. O prato de carne de raposa deles já estava quase vazio e, pelas expressões dos clientes, era evidente que achavam a comida deliciosa.

Depois de pensar por um instante, Hong afastou o prato de carne de raposa e estendeu os hashis até a carne de amêijoa embriagada.

Para preparar esse prato, retirava-se a carne de amêijoas frescas do rio, removiam-se as vísceras e batia-se o restante com um malho de madeira. Depois, a carne era marinada em bebida alcoólica para absorver o sabor. Ao comê-la, quase não se sentia o cheiro característico das amêijoas, encoberto pelo ardor da bebida.

Dessa vez, o chefe de polícia Hong foi cauteloso. Pegou apenas um pedacinho e deixou-o sobre a ponta da língua. Felizmente, não encontrou nada parecido com a carne de raposa. Era apenas uma carne de amêijoa embriagada perfeitamente comum.

Além do gosto de álcool, havia apenas o sabor normal da amêijoa, sem nada de especial.

Comparado ao prato servido no Hong Shengde, porém, aquele era muito inferior. A receita de seu estabelecimento era preparada por um grande cozinheiro e tinha um sabor único. Já a do Pavilhão Dashun fora claramente feita por uma simples cozinheira, sem o menor requinte.

O bucho com pulmão e os miúdos de frango com rins eram exatamente iguais. Se todos os pratos tivessem aquele sabor, era impossível que atraíssem tantos clientes.

Então o chefe de polícia Hong compreendeu: Zhang Dashun certamente dera instruções especiais à cozinha para que os pratos destinados a ele fossem diferentes dos servidos aos demais clientes.

Furioso, levantou-se de repente e bateu a mão sobre a mesa:

— A conta!

O empregado apareceu imediatamente:

— Os quatro pratos custam, ao todo, três moedas de prata.

O chefe de polícia Hong tirou da cintura um pedaço de prata e bateu-o sobre a mesa.

— Fique com o troco!

Dito isso, saiu a passos largos.

Ele fora ao Pavilhão Dashun para descobrir seu segredo, mas não conseguira nada. Em vez disso, acabara sendo feito de tolo. O chefe de polícia Hong estava ao mesmo tempo humilhado e furioso, mas não podia deixar a raiva explodir.

Quanto mais pensava, mais inconformado ficava. De repente, virou-se e retornou. Pegou os hashis e apanhou um pedaço de carne de raposa da mesa ao lado, jogando-o na boca.

Os clientes se assustaram com a atitude do chefe de polícia Hong, mas não ousaram dizer nada. Apenas ficaram olhando enquanto ele descia as escadas às gargalhadas.

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