Capítulo 49: Sob a Proteção do Príncipe de Lu

“Isso mesmo, quem procuram?” Assim que o Sr. Dong viu o traje dos dois, idêntico ao descrito por Zhou Rushuang, deduziu que provavelmente se tratavam dos descendentes das famílias Bai e Meng.

Antes que Bai Jingtao pudesse abrir a boca, Meng Zhiyuan perguntou: “E o senhor quem é? Pelo que sei, a casa de Zhao Cheng deveria ter apenas ele e sua esposa, não é?”

“O velho chama-se Dong Qiye.”

“Ah, então é o Senhor Dong!” Meng Zhiyuan pronunciou imediatamente o verdadeiro sobrenome do Sr. Dong.

“Meu nome é Meng Zhiyuan, e meu ancestral foi o comandante de defesa do Exército Changqing e Grande General Huaihua.”

O Sr. Dong assentiu com a cabeça, pensando consigo mesmo: “Ora, é o neto de Meng Chan.”

Os cinco irmãos da família Meng serviam no exército. Como eram agentes secretos deixados pelo Príncipe Lu, não foram atingidos pelas purgas. Após a pacificação da Rebelião dos Três Príncipes, todos os cinco irmãos Meng foram promovidos. O mais proeminente entre eles era Meng Chan, que subira desde a guarnição do regimento em Shuzhou até à sua posição atual.

Meng Zhiyuan apontou para Bai Jingtao e disse: “Este é Bai Jingtao, descendente do Grão-Mestre do Pavilhão Oriental, Lorde Bai.”

O Sr. Dong sabia que Bai Shenfu também fora um peão secreto deixado pelo Príncipe Lu.

Quando o Príncipe Lu estava no auge do seu poder, Bai Shenfu havia enviado um memorial repreendendo diretamente: “Ministros traiçoeiros pretendem usurpar o trono, formando facções e aglomerando-se. Eis o verdadeiro Tian Chengzi, que num instante assassinou o governante de Qi”. Por causa disso, foi reprimido pelo Príncipe Lu, chegando a ser destituído do cargo e vivendo ocioso em casa.

Após a pacificação da Rebelião dos Três Príncipes, Bai Shenfu foi reabilitado e ascendeu rapidamente. Em poucos anos, o seu cargo elevou-se a Ajudante do Príncipe e Conselheiro de Deliberações Imperiais, gozando de imensa influência e renome.

Tendo confirmado que a identidade de ambos estava correta, o Sr. Dong convidou-os a entrar no pátio.

“Se não me engano, o velho senhor deve ser o General Mingwei, certo?”

O Sr. Dong não escondeu e admitiu abertamente: “Isso mesmo, sou Dong Qiye, Capitão de Carruagem Leve da Guarda Xiaoguo.”

Bai Jingtao e Meng Zhiyuan olharam-se um ao outro, vendo alegria refletida nos olhos de ambos.

Apesar de o Príncipe Lu ter falhado e de terem passado catorze anos desde a pacificação da Rebelião dos Três Príncipes, as correntes subterrâneas na corte imperial nunca cessaram, agindo como uma mão invisível a manipular o vento e as nuvens.

Mesmo ocupando altos cargos, as famílias Bai e Meng sentiam uma extrema inquietação. Além disso, carregavam a missão do legado do Príncipe Lu, fazendo com que até mesmo os mais jovens, como Bai Jingtao e Meng Zhiyuan, sentissem uma enorme pressão.

Agora, ao verem Dong Qiye, os seus corações encontraram muita paz.

Aquele famoso General Mingwei outrora liderara dez mil soldados na Torre Guzheng para derrotar esmagadoramente cento e cinquenta mil inimigos, e em Quancheng conduzira sete mil soldados para romper o acampamento de cem mil homens, cortando a cabeça de Tang Xun. Durante algum tempo, o seu prestígio foi estrondoso e a sua glória incomparável.

Segundo os boletins da corte, Dong Qiye tinha-se incinerado juntamente com o Príncipe Lu no Templo Baijiang, morrendo após a derrota militar. Ninguém imaginava que ainda estivesse vivo e, pelo visto, a proteger a Princesa o tempo todo.

Bai Jingtao disse: “General Dong, para sermos francos, viemos para trazer a Princesa de volta.”

O Sr. Dong assentiu: “Antes de chegarem, eu já tinha aconselhado a Princesa, e ela já tomou a decisão de regressar convosco.”

Desde que os dois homens das famílias Bai e Meng tinham aparecido à porta, Zhou Rushuang sabia que eles certamente vinham buscá-la.

Além do mais, mesmo que não tivessem a intenção de a levar, ela já teria de partir dali, afastando-se de Zhao Cheng para evitar que a sua identidade fosse exposta e o pudesse comprometer.

Nesse momento, ela empurrou a porta e caminhou para o pátio. Bai Jingtao e Meng Zhiyuan curvaram-se respeitosamente em saudação.

Zhou Rushuang soltou um leve suspiro: “Vamos embora.”

Até a noite cair, Zhao Cheng não regressou do armazém no sul da cidade.

Ao meio-dia, tinha almoçado com Zheng Yucheng no Dashunzhai, e pôde notar claramente que a atitude do Sr. Zheng em relação a ele se tornara muito mais próxima. Além disso, as explicações dos clássicos traziam muitos detalhes únicos e inesperados, aprofundando ainda mais a sua compreensão doutrinária.

Depois de se despedir de Zheng Yucheng, Zhao Cheng dirigiu-se ao armazém no sul da cidade. Com o arrefecimento gradual do tempo naqueles dias, a eficiência na produção de glutamato monossódico diminuíra consideravelmente, especialmente na fase de fermentação, que estava mais de duas vezes mais lenta do que o habitual.

Ainda bem que a dúzia de bárbaros era extremamente diligente e trabalhadora. Embora a produção do tempero tivesse abrandado, a qualidade não só não caíra como superava a anterior. Agora, cada barrigão rendia meio quilo a mais do que dantes, de modo que, somando tudo, o rendimento total não diminuíra muito.

Zhao Cheng transportou todo o tempero produzido em carroças e deixou algumas moedas de prata para as despesas diárias daqueles bárbaros, antes de começar a caminhar lentamente para casa, sozinho, ao longo das margens do Rio Qingshui.

Enquanto caminhava, sentia a animação das lojas comerciais à beira do rio. Mesmo com o acender das primeiras lanternas, a rua continuava muito movimentada, com pessoas a ir e vir e os pregões dos vendedores ambulantes a sucederem-se sem parar.

Zhao Cheng sentiu o vento ligeiramente fresco do início do inverno soprar no seu rosto, dissipando na medida certa o calor provocada pelo vinho. A túnica que Zhou Rushuang lhe havia cosido era deveras aconchegante, a ponto de o obrigar a abrir um pouco a gola para deixar o ar fresco entrar.

Agora a produção de glutamato estabilizara e aqueles bárbaros esforçavam-se bastante. Calculando com base no preço do Dashunzhai de duzentas moedas de prata por cada jarra de dois quilos, ele já tinha lucrado vários milhares de taéis de prata.

O tempero atualmente produzido já era suficiente para abastecer o consumo diário dos dois restaurantes. O passo seguinte seria abrir uma filial do Dashunzhai no sul da cidade; com um restaurante a sul e outro a norte, cobririam todo o consumo de restauração daquela vila.

Nessa altura, o dinheiro nas suas mãos seria suficiente para continuar a abrir restaurantes na capital da prefeitura e, seguindo esse modelo de investir pesado e abrir estabelecimentos, conquistar o mercado passo a passo.

Se nada imprevisto acontecesse, em apenas três ou cinco anos conseguiria uma fortuna capaz de rivalizar com o próprio Estado.

Naturalmente, Zhao Cheng sabia que as coisas nunca seriam assim tão simples. Embora ainda não tivesse aberto a filial, a ameaça do chefe de polícia Hong já lhe deixara uma sensação de perigo. No futuro, ao entrar na capital da prefeitura ou mesmo na capital imperial, o caminho não seria livre de obstáculos e a resistência encontrada só tenderia a aumentar.

Na vila do Condado de Qinghe, quem controlava o restaurante mais próspero eram as figuras com poder real local. E na capital imperial? Com certeza que, no mínimo, pertencia à esfera de influência de um primeiro-ministro, ou quem sabe de uma princesa ou de um príncipe imperial.

Portanto, certas coisas serviam apenas para devaneio. O glutamato monossódico fora apenas algo que Zhao Cheng criara por acréscimo para escapar às dificuldades iniciais. Agora que já possuía capital, podia perfeitamente, tal como na sua vida anterior, lutar no mundo dos negócios, fazendo chover e bom tempo conforme a sua vontade.

Contudo, Zhao Cheng já decidira enveredar por outro caminho. Embora este também estivesse repleto de espadas e relâmpagos, revelava-se inteiramente distinto.

Os gritos entusiásticos dos vendedores ambulantes à beira do caminho interromperam os pensamentos de Zhao Cheng. Ele olhou na direção do som e viu que se tratava de uma loja de joias, cujo proprietário tentava persuadir efusivamente os transeuntes.

“Este jovem irmão transparece o ar de quem alcançou o sucesso cedo na vida. Não vai comprar nenhuma joia para levar à senhora sua esposa?” — disse o negociante a Zhao Cheng, que passava por ali.

Ouvindo isto, Zhao Cheng sorriu levemente e entrou na loja. Viu que o interior estava repleto de todo o tipo de adornos de ouro, prata e jade, sem faltar também os vulgares enfeites de cobre e ganchos de cabelo de madeira, adequados ao povo comum.

O olhar de Zhao Cheng fixou-se imediatamente num par de braceletes de jade, manifestamente artigos de alta qualidade, daquilo que nas gerações futuras se designava por “variedade de vidro”. E naquela época, decerto ainda não existiam técnicas fraudulentas como o preenchimento de resina ou revestimento para fingir vidro, pelo que deveriam ser genuínos sem sombra de dúvida.

“Vou levar estes dois braceletes. Quanto custam?”