Capítulo 36 — Levando a culpa

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O chefe de polícia Hong soltou uma risada sinistra:

— Pelo visto, você não aceita uma bebida oferecida com gentileza e prefere a punição! Vamos, amarrem-no e deem-lhe primeiro uma surra de chicote.

Assim, o benfeitor Li foi amarrado diante da própria casa. Os oficiais levantaram os chicotes e golpearam-no alternadamente de ambos os lados, fazendo Li Fu clamar pelo pai e pela mãe.

Com toda aquela confusão diante da porta, a casa de Li Fu mergulhou imediatamente no caos. Uns choravam, outros gritavam, e alguns chegaram a sair para se ajoelhar diante do chefe Hong, implorando misericórdia.

Sentado sobre um toco de árvore cortado ao meio, o chefe Hong perguntou:

— De onde veio o pote? O que há dentro dele? Por que estava escondido entre a lenha?

As roupas de Li Fu já haviam sido rasgadas pelos golpes, e as gotas de sangue que brotavam de sua pele tingiam de vermelho a roupa de baixo.

— Chefe Hong, pelos céus e pela terra, juro que realmente não sei!

— Batam nele! Batam com força!

O chefe Hong parecia um leão enfurecido, como se estivesse prestes a saltar sobre Li Fu e dilacerá-lo.

— Eu falo! Eu falo!

Como já não suportava mais a surra, Li Fu só pôde concordar às pressas.

O chefe Hong fez um gesto com a mão, interrompendo os golpes dos oficiais:

— Já que está disposto a falar, então diga: o que há dentro desse pote de barro?

Li Fu recuperou o fôlego. Seu corpo inteiro doía como se estivesse prestes a se partir, mas ele não ousava demonstrar a menor queixa.

— Chefe Hong, realmente não sei o que há dentro desse pote. Mas todos os dias alguém vem buscar lenha. Eu apenas vendo lenha. Talvez outra pessoa tenha colocado isso aqui; de qualquer forma, não tenho nada a ver com isso.

— Alguém vem buscar lenha? Quem?

Observando a expressão de Li Fu, o chefe Hong teve a impressão de que ele não estava mentindo.

— Também não o conheço. Ele só disse que precisava da lenha da minha casa e que levaria uma carroça por dia. Ainda não veio hoje. Quando chegar, o senhor pode perguntar diretamente a ele.

O chefe Hong lançou um olhar para o lado. No pátio da casa vizinha também havia algumas pilhas de lenha. Ele se aproximou e perguntou:

— Tem alguém em casa?

Aquela família era vizinha de Li Fu. Ao ver o chefe Hong amarrá-lo e espancá-lo sem piedade, o vizinho já estava tremendo de medo. Parado à porta, respondeu:

— O que aconteceu?

O chefe Hong perguntou:

— Ultimamente, alguém tem vindo à aldeia comprar lenha?

— Sim, sim. É verdade, alguém vem comprar lenha. Paga três taéis de prata por cada feixe e já faz vários dias que compra.

O aldeão respondeu a tudo o que lhe perguntavam, despejando de uma vez tudo o que sabia.

— Quando vimos que a lenha valia tanto, todos fomos cortar árvores na montanha. Mas, infelizmente, aquela pessoa não quis comprar a nossa; só aceita a lenha do benfeitor Li.

O chefe Hong assentiu:

— Muito bem. Você respondeu muito bem.

Virou-se, caminhou a passos largos até Li Fu, arrancou o chicote das mãos de um dos oficiais e começou a golpeá-lo no rosto e no corpo.

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— Que história é essa de três taéis de prata por um feixe de lenha? Você pensa que está falando com uma criança de três anos? Por que não compra a lenha das outras famílias e aceita somente a sua?

Quando a surra terminou, Li Fu já havia desmaiado.

Embora o chefe Hong tivesse batido com violência, ainda havia controlado a força, temendo matar Li Fu e acabar sem conseguir obter o misterioso tempero.

Depois de algum tempo, Li Fu despertou lentamente. Assim que abriu os olhos, disse:

— Senhor, não me bata mais. Eu confesso, confesso tudo.

O chefe Hong balançou diante dele o pote de barro:

— De onde veio isto?

— Eu o encontrei. Fui eu que o encontrei — respondeu Li Fu, sem forças.

— Onde o encontrou?

— Desenterrei-o num campo nos arredores da aldeia.

— Quantos ainda existem?

— Nenhum. Só havia estes. Não há mais.

Espancado, Li Fu mentia quase por instinto.

O chefe Hong pensou por um instante, aproximou-se alguns passos e falou em voz baixa:

— Você vende essa coisa para os outros, mas não para mim. Eu o ofendi de alguma maneira? Ou você tem alguma inimizade comigo?

Li Fu respondeu às pressas:

— Não ousarei mais. Nunca mais.

O chefe Hong fez um sinal para os dois lados:

— Desamarrem-no e façam-no mostrar o caminho.

Ele precisava ver o campo com os próprios olhos para se tranquilizar. Se o objeto realmente tivesse sido desenterrado, certamente haveria uma cova e sinais de terra recém-revolvida.

Li Fu também sabia que, se não encontrassem cova alguma, não escaparia de outra surra. Por isso, pôs-se a pensar desesperadamente em algum lugar próximo da aldeia onde houvesse terra revolvida recentemente.

Em meio ao desespero, acabou se lembrando de um lugar.

Algum tempo antes, um grupo vindo da capital imperial havia passado pelos arredores da aldeia. Na divisa ao sul, entre a aldeia e a aldeia da família Zhou, eles haviam cavado uma grande cova. Pareciam ter encontrado uma estela de pedra, mas, como ela era pesada demais, acabaram deixando-a onde estava.

Mancando, Li Fu conduziu o chefe Hong até a grande cova ao sul da aldeia.

Agora, desde que encontrasse a cova e insistisse que havia achado o objeto ali, dizendo que tudo já fora levado, aqueles oficiais provavelmente não voltariam a incomodá-lo.

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Durante todo o caminho, o chefe Hong também se sentia inquieto. Por um lado, esperava que Li Fu estivesse dizendo a verdade e os conduzisse ao lugar onde o objeto fora desenterrado, pois talvez ainda encontrassem mais. Por outro, desejava que Li Fu estivesse mentindo, porque, se tudo fosse verdade, isso significaria que o objeto era extremamente raro: cada porção usada seria uma porção a menos, e em algum momento ele se esgotaria por completo.

Não haviam caminhado muito quando chegaram à divisa ao sul da aldeia, entre ela e a aldeia da família Zhou. De fato, havia ali uma grande cova. A pilha de terra parecia ter sido revolvida recentemente e, dentro do buraco, restava metade de uma estela de pedra. Fora isso, não havia mais nada.

Li Fu apontou para a cova:

— Foi aqui. Foi aqui que encontrei...

Naquele momento, ele só esperava que tudo terminasse depressa. Mesmo que tivesse de pagar algum dinheiro, não se importava, desde que não voltassem a espancá-lo.

O chefe Hong fitou a grande cova em silêncio. Se aquilo fosse verdade e o assunto terminasse ali, talvez não fosse tão ruim para ele e para Hong Shengde.

Afinal, desde que aquele produto, que diminuía a cada pote utilizado, acabasse de vez, o restaurante ainda teria dificuldade para se reerguer, contando apenas com a habilidade das poucas cozinheiras do Grande Pavilhão Shun.

O que o assustava era a possibilidade de Li Fu estar mentindo e ainda haver grandes quantidades daquele produto. Nesse caso, mais cedo ou mais tarde Hong Shengde acabaria como o antigo Grande Pavilhão Shun.

A diferença era que Zhang Dashun conseguira manter a loja aberta por um ano inteiro, mesmo naquele estado deserto e melancólico. O chefe Hong, porém, talvez não tivesse a mesma resistência.

A rigor, o chefe Hong não tinha autoridade para investigar ou julgar casos; sua função era apenas prender pessoas.

Ele simplesmente encontrara uma desculpa para prender Li Fu e dar-lhe uma surra, apenas para assustá-lo. Se realmente o levasse de volta à sede do condado e o mantivesse preso, talvez Li Fu não sofresse grandes consequências, mas o chefe Hong certamente teria problemas.

Agora que a situação chegara àquele ponto, o chefe Hong só podia deixar o assunto por encerrado.

Parado ao lado de Li Fu, olhou para a grande cova e disse:

— É melhor você não ter mentido para mim. Caso contrário, não o perdoarei!

O chefe Hong partiu com os oficiais, enquanto Li Fu mergulhava em preocupação e medo.

Aquilo era mesmo um caso de estar sentado tranquilamente em casa e a desgraça cair do céu.

Como aquele pote de barro fora parar, sem mais nem menos, no meio da lenha? Era evidente que alguém o havia colocado ali de propósito.

Talvez a intenção fosse incriminá-lo e fazê-lo carregar a culpa.

Por isso, ele precisava encontrar o quanto antes a pessoa que comprava sua lenha. Tudo aquilo certamente era obra daquela pessoa nos bastidores. Bastava encontrá-la, e ainda haveria uma chance de resolver a situação.

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