Capítulo 35: A recompensa para Li Fu

Ao provar aquele pedaço de carne de raposa selvagem, o inspetor Hong soube imediatamente que o velho Zhang Dashun havia, de fato, manipulado algo.

Aquele bocado era completamente diferente do que ele acabara de ingerir. Assim que tocou sua língua, sentiu um sabor intenso, uma delícia que jamais experimentara antes. Longe de ter o odor forte ou desagradável da caça, a carne era extremamente saborosa; bastaram duas mastigadas para que ele a engolisse, tomado por um desejo irresistível de comer mais.

Ao sair do restaurante Dashun, o inspetor Hong já compreendia o segredo por trás do sucesso repentino do estabelecimento. Os pratos pareciam idênticos aos de sempre, preparados pelas mesmas cozinheiras de costume. Contudo, o sabor havia sofrido uma transformação radical. Se até mesmo a carne de raposa se tornara tão suculenta a ponto de ser devorada em poucas dentadas, o que dizer das outras iguarias?

Ainda que tivesse apenas roubado uma sobra do prato alheio, o inspetor pôde notar aquela riqueza de sabor. O motivo da súbita fama do Dashun devia ser, sem dúvida, um tempero especial, capaz de elevar a intensidade de qualquer prato. Se seu próprio restaurante não conseguisse elevar o nível de suas receitas, seria superado pelo Dashun e acabaria seguindo o mesmo caminho de fracasso. Ao imaginar o seu restaurante, o Hongshengde, tão deserto e lúgubre quanto o Dashun estivera há pouco tempo, o inspetor sentiu um arrepio percorrer sua espinha.

Não, ele precisava descobrir o segredo daquele tempero imediatamente!

Decidido, a primeira coisa que fez ao retornar ao seu estabelecimento foi reunir os cozinheiros e o gerente. Sete pessoas sentaram-se em círculo para traçar um plano de ação.

— Se deixarmos o Dashun continuar assim, o Hongshengde irá à falência mais cedo ou mais tarde — disse o inspetor, tomado pela preocupação.

— Mas as cozinheiras do Dashun são as mesmas de sempre. O problema não está nelas, mas sim no uso de algum tempero secreto — opinou o grupo, em uma análise sensata.

— Mesmo que contratássemos as cozinheiras deles, sem esse tempero, nada mudaria.

O inspetor Hong bateu na mesa e declarou:

— Não importa. Se confirmarmos que se trata de um tempero, eu darei um jeito.

Como inspetor, ele conhecia inúmeros indivíduos de má índole, todos ansiosos por agradá-lo, na esperança de que ele lhes fizesse favores caso fossem capturados. Com uma simples ordem, Hong poderia mobilizar a maioria dos gatunos da região de Qingshuihe. Ou seja, se aquele tempero secreto estivesse guardado no restaurante, ele certamente conseguiria roubá-lo.

Dois dias depois, um ladrãozinho apelidado de Xia Chizu aproveitou a calada da noite para invadir o Dashun e subtrair um pote de cada tipo de tempero que encontrou na cozinha. Dezoito potes foram empilhados na mesa do inspetor. No entanto, após testarem cada um deles em suas receitas, os cozinheiros do Hongshengde não encontraram o sabor especial em nenhum.

O inspetor Hong rangeu os dentes e ordenou:

— Aquele velho maldito, Zhang Dashun, deve ter escondido o verdadeiro. Xia Chizu, amanhã, enquanto estiverem cozinhando, observe exatamente o que eles adicionam à comida.

O ladrão passou dias vigiando o telhado e, por fim, confirmou que, após o preparo, eles sempre adicionavam um pó branco, semelhante a grãos de sal. O pote que continha esse ingrediente era guardado separadamente, e Xia Chizu notou que, a cada dois dias, um homem chamado Zhao Cheng entregava um novo recipiente. Seguindo os rastros de Zhao, o ladrão descobriu que ele contratava uma carroça para ir diariamente até a Vila Liuxi. Ao retornar, Zhao sempre trazia um pote novo para o restaurante.

Convencido de que havia desvendado o mistério, Xia Chizu reportou tudo ao inspetor.

— Parece que a fonte desse produto é a Vila Liuxi — disse o inspetor, sentindo-se revigorado. Com o foco na origem do tempero, ele sabia que, usando métodos de persuasão ou força, faria seu restaurante prosperar em poucos dias.

Sob o pretexto de uma investigação oficial, o inspetor Hong partiu com seus subordinados em direção à vila.

Li Fu vivia dias de amargura e euforia. A parte amarga era sua tentativa fracassada de usar Sun Xiaotie para atrair Zhao Cheng a um jogo de azar e forçá-lo a vender a própria esposa; Zhao, embora viciado, tornara-se desconfiado e o plano ruíra. Perder as barras de ouro era irrelevante, o que mais o frustrava era não conseguir as mãos de Zhou Rushuang.

A parte boa, contudo, era que um proprietário de restaurante estava comprando sua lenha a um preço astronômico: três taéis de prata por carga. Li Fu chegou a examinar seus próprios feixes; eram galhos comuns que ele mesmo cortava na montanha, sem nada de especial. Ainda assim, aquele comprador só aceitava a lenha de Li Fu, o que gerava burburinhos entre os vizinhos. Apenas com a venda da madeira, ele já arrecadara mais de cem taéis em cinco dias, o que suavizava a perda do ouro.

Naquele dia, a carroça ainda não havia aparecido. Ansioso, Li Fu esperava na porta quando viu um grupo de homens se aproximando da vila. Ele já tinha os feixes prontos no quintal, esperando apenas pelo transporte. Quando o grupo se aproximou, porém, percebeu que não eram os compradores de lenha, mas sim o inspetor Hong e seus homens.

— Ora, que surpresa! Não esperava a ilustre visita do inspetor Hong em nossa humilde vila. Que brisa o trouxe até aqui? Perdoe-me por não estar preparado para recebê-lo.

Xia Chizu olhou para Li Fu e confirmou ao inspetor:

— É este o homem.

O inspetor Hong lançou um olhar gélido a Li Fu e gesticulou para seus subordinados:

— Revistem tudo!

Os oficiais avançaram como lobos famintos, indo direto aos feixes de lenha.

— O que é isso? O que estão fazendo? — indagou Li Fu, alarmado.

O inspetor soltou um riso seco:

— O que estamos fazendo? Fomos informados de que um ladrão fugiu para esta vila e escondeu aqui bens roubados. Estamos apenas investigando.

Li Fu sentiu que algo estava muito errado, mas não conseguia precisar o quê. Os oficiais começaram a abrir os feixes de madeira, espalhando tudo pelo chão. Pouco depois, um deles encontrou um pote de cerâmica marrom escondido entre os galhos.

— Inspetor, encontramos algo suspeito!

Hong tomou o pote, quebrou o selo de cera e viu que continha metade de grãos brancos, idênticos ao sal de neve mais refinado. Ele provou um pouco e, imediatamente, uma explosão de sabor inundou seu paladar.

— De onde veio isto? — perguntou o inspetor, sacudindo o pote diante de Li Fu.

Li Fu, sem ter a menor ideia, apenas balançou a cabeça em negativa.