Capítulo 20: O Bárbaro que Se Vendeu a Si Mesmo

Após combinar com Qi Xiaobai o período do aluguel e pagar um adiantamento de vinte moedas de prata pela compra da casa, Zhao Cheng ainda tinha mais de cem moedas restantes e pensou que, já que estava ali, seria melhor comprar todas as ferramentas necessárias de uma vez. Além disso, a proximidade do mercado da cidade sul facilitava a aquisição rápida dos instrumentos.

O aluguel, calculado por Qi Xiaobai em uma moeda por mês, foi adiantado por Zhao Cheng com um pagamento de duas moedas, equivalente a dois meses, com ajuste posterior conforme necessário. Em seguida, ele acompanhou Qi Xiaobai até o escritório do leiloeiro para assinar o contrato de compra, que estipulava a conclusão da transação mediante pagamento integral, já que até então apenas o sinal havia sido entregue.

Com o contrato em mãos, Zhao Cheng dirigiu-se ao mercado. Desta vez, pretendia ampliar a escala de produção, o que demandava mais mão de obra para fermentação dos grãos, aeração, agitação, segunda etapa da reação, sedimentação, filtração, cristalização, envase e armazenamento. Contudo, não dispunha de trabalhadores. A fabricação do glutamato monossódico exigia sigilo, e contratar externos apresentava risco de vazamento do processo. Embora pudesse confiar na empresa Da Shun Zhai, revelar o segredo a Zhang Da Shun poderia levá-lo a retomar os 30% de participação e expulsar Zhao Cheng, algo incerto naquele momento.

Quanto a Zhou Rushuang, sua única parente havia falecido quando ela tinha quatro anos, e ela cresceu sozinha ao longo dos anos. Após refletir, Zhao Cheng decidiu visitar o escritório dos leiloeiros, local oficial e seguro para negociação de compra e venda de pessoas, estando sob supervisão governamental, onde transações não autorizadas eram severamente punidas, com penas que iam desde o exílio ao enforcamento.

O espaço para venda de servos não era grande, mas havia muitos, em sua maioria agricultores que perderam suas terras ou famílias numerosas impossibilitadas de sustentá-los. Zhao Cheng observava os homens e mulheres marcados com grama na cabeça, ouvindo as explicações do leiloeiro sobre cada um: todos eram originários da cidade, de conduta irrepreensível, devidamente cadastrados, sem antecedentes criminais — garantia de confiança para o comprador.

Porém, Zhao Cheng, ao olhar nos olhos daqueles indivíduos, notava seus desejos e balançava a cabeça. Quanto mais locais, mais complexas e delicadas eram as relações, tornando difícil garantir segurança. Do ponto de vista dele, era preferível contratar estrangeiros, sem laços na comarca de Qinghe, mais confiáveis nesse aspecto.

O leiloeiro, ao perceber que Zhao Cheng não buscava escravas ou criadas, perguntou que tipo de pessoas ele desejava. Zhao Cheng respondeu que preferia homens adultos, porém não locais. Essa exigência era inédita para o leiloeiro, que afirmou ser quase impossível atendê-la.

Entretanto, um antigo contador ao lado sussurrou que havia pessoas assim, lembrando do grupo de estrangeiros presos na prisão sul. O leiloeiro, ao se recordar, informou Zhao Cheng que esses “bárbaros” vindos do extremo sul estavam detidos na cadeia, mas não eram criminosos; haviam chegado a Qinghe, desconhecendo a língua local, e acabaram se envolvendo em desentendimentos que os levaram à prisão.

Eles não sabiam ler ou escrever, falavam uma língua incompreensível e pareciam buscar alguém. As autoridades municipais haviam consultado outras comarcas por onde passaram e confirmaram que eram pacíficos e honestos, sem antecedentes criminais.

Zhao Cheng se sentiu tentado pela ideia. Esses homens, por sua ignorância linguística e analfabetismo, seriam colaboradores ideais para manter o segredo do processo, pois mal poderiam ser interrogados sobre detalhes técnicos. E, além disso, eram mais de uma dezena, o suficiente para a demanda dele.

Preocupado com os trâmites, perguntou se poderiam ser liberados facilmente. O leiloeiro assegurou que sim, pois, sem recursos e ninguém disposto a recebê-los, os oficiais permitiam que permanecessem na prisão provisoriamente, por compaixão.

O único problema era que esses estrangeiros não aceitavam vender sua liberdade; poderiam trabalhar como servos por prazo determinado, ao fim do qual seriam libertos. Zhao Cheng não se importava, contanto que resistissem ao período necessário.

Quando indagou sobre o preço, o leiloeiro alertou que, por não falarem a língua nem saberem ler, a comunicação entre eles dependia de um comerciante do sul que atuava como intérprete. Esse intermediário poderia esclarecer os termos da venda e assinar o contrato, mas, após a compra, não acompanharia Zhao Cheng permanentemente, e a comunicação dependeria dele.

Zhao Cheng considerou que poderia se comunicar por desenhos e, com seu conhecimento de dialetos e línguas estrangeiras devido às viagens em sua vida passada, talvez até entendesse algo da fala deles.

Decidido, perguntou o valor. Na comarca de Qinghe, uma criada custava quatro moedas de prata para escravidão vitalícia; esses estrangeiros, que só aceitavam contratos temporários, eram considerados trabalhadores assalariados, custando dois moedas cada um, valor que eles próprios recebiam, descontada a comissão do leiloeiro.

Zhao Cheng esperou bastante até o fim da tarde, quando finalmente o leiloeiro trouxe os estrangeiros: homens maltrapilhos, acompanhados por um comerciante quarentão e robusto, que seria o intérprete.

O comerciante iniciou a tradução enquanto Zhao Cheng observava, notando que entre eles havia um homem alto e idoso, de cerca de cinquenta anos, apoiado em uma bengala, que parecia liderar o grupo.