Capítulo 37: Jogo contra jogo

O inspetor Hong tinha em mãos meio pote de glutamato, mas não se atrevia a usá-lo.

Ele sabia que, uma vez utilizado, o sabor dos pratos seria realçado várias vezes; como os clientes não perceberiam a diferença? O problema era que restava apenas metade do pote e, uma vez esgotado, seria impossível encontrar mais.

Usá-lo agora permitiria que seu restaurante, o Hong Shengde, competisse de igual para igual com o restaurante Dashunzhai, ou até mesmo os superasse. Contudo, quando o estoque acabasse e o sabor dos pratos voltasse ao normal, a maioria dos clientes dificilmente aceitaria a queda na qualidade. Como diz o ditado: é fácil passar da frugalidade ao luxo, mas difícil voltar do luxo à frugalidade.

Os clientes, já acostumados com o refinamento, migrariam para onde encontrassem aquele sabor intenso. Quem dominasse esse tempero sairia vitorioso na disputa entre o Dashunzhai e o Hong Shengde. Pelos cálculos do inspetor Hong, considerando a casa cheia do Dashunzhai do início ao fim do dia, o consumo de tempero seria alto; aquele pote de cerâmica não duraria mais do que três dias.

— Senhor! Senhor! Temos visitas! — O gerente do restaurante aproximou-se, radiante.

O inspetor Hong, que já estava irritado, gesticulou com a mão:
— Não quero ver ninguém!

O caso do tempero realçador do Dashunzhai estava deixando-o tão preocupado que seus cabelos começavam a embranquecer; ele não tinha o menor ânimo para receber visitas.

O gerente insistiu:
— Senhor, é sobre o glutamato.

— O quê? — Ao ouvir a palavra "gluta", o inspetor Hong levantou a cabeça, alerta.

— Glutamato. Foi assim que o jovem chamou. É o nome desse tempero.

O inspetor Hong alegrou-se instantaneamente:
— Peça para entrar imediatamente! Leve-o ao escritório nos fundos.

Atrás do Hong Shengde ficavam as residências dos cozinheiros, garçons, auxiliares e do gerente. Era um pequeno pátio onde o inspetor reservara dois cômodos para servirem de escritório e sala de recepção. Ao convidar o visitante para o escritório, o inspetor demonstrava sinceridade e desejo de proximidade. Ele chegou primeiro, acomodou-se, e o garçom preparou chá e serviu alguns petiscos antes de se retirar.

O inspetor Hong chegou a cogitar pegar um livro para parecer mais culto, mas logo desistiu; ele era um homem de ação, um subordinado das autoridades, e não havia necessidade de fingir erudição.

Enquanto aguardava, sentindo-se apreensivo, ouviu os passos do garçom trazendo o visitante. O homem que entrou era um jovem comum, não particularmente bonito, com um rosto alongado, lábios finos, nariz levemente adunco e olhos amendoados sob sobrancelhas retas, o que lhe conferia uma aura de ferocidade.

— Sou Zhao Cheng, saudações ao inspetor Hong! — O jovem sorriu, e a ferocidade em seu rosto desapareceu instantaneamente, substituída por uma cordialidade reconfortante, como uma brisa suave.

O inspetor Hong levantou-se rapidamente para retribuir o gesto. Ele sempre tratava os jovens estudantes com grande respeito; nunca se sabia se um deles passaria nos exames imperiais e ascenderia socialmente, tornando-se alguém a quem ele poderia precisar recorrer no futuro. Por isso, seu tratamento para com Zhao Cheng era radicalmente diferente do que dispensava a camponeses como Li Fu. Ele sabia distinguir um estudioso quando via um.

— Sou Hong Yuankui, por favor, sente-se. — Após se acomodarem, o inspetor serviu o chá pessoalmente. — Não sei a que devo a visita do irmão Zhao hoje...

Embora estivesse ansioso para saber sobre o tempero misterioso, o inspetor precisava manter uma postura reservada.

Zhao Cheng tomou um gole de chá e explicou:
— Venho hoje porque acabei de descobrir algo e senti que deveria informá-lo. Peço que tenha paciência e me ouça. Sou da Vila Liuxi. Fiquei órfão muito cedo e, por ser jovem e inconsequente, tornei-me viciado em jogos, perdendo tudo o que tinha. Felizmente, Li Fu, conhecido na vila como o "Grande Benfeitor Li", viu minha situação e me deu uma receita para um tempero que realça o sabor, chamado glutamato.

Ao ouvir sobre o tempero, o inspetor Hong lembrou-se imediatamente dos grânulos brancos. Então, o nome era glutamato. Além disso, ao saber que havia uma receita e que o produto poderia ser fabricado, sentiu raiva de Li Fu por ter tentado enganá-lo.

Zhao Cheng suspirou, como se o passado fosse doloroso demais para recordar, e o inspetor Hong, por cortesia, acompanhou-o com uma expressão solene. Logo, porém, Zhao Cheng retomou o assunto que mais interessava ao inspetor.

— O que eu não esperava era que Li Fu tivesse omitido o ingrediente principal da receita. Sem ele, não importa como você tente, é impossível fabricar o tempero. Ele cobiçava minha esposa e queria usar a receita incompleta para forçar minha submissão. Eu não aceitei, então mudei-me do templo em ruínas na Vila Zhou para o Distrito de Qinghe em busca de sustento.

— Li Fu, porém, não desistiu. Ele me emprestou dinheiro para comprar uma casa e me fez contratar pessoas para produzir o glutamato para ele. No entanto, o ingrediente essencial só pode ser obtido em sua casa. Para evitar suspeitas, dizíamos publicamente que estávamos comprando lenha.

O inspetor Hong assentiu repetidamente. O ladrão que ele contratara, Xia Chizu, já havia registrado todos os envolvidos na origem do glutamato do Dashunzhai, e Zhao Cheng era o primeiro da lista. O inspetor o havia descartado temporariamente porque Xia Chizu relatara que Zhao Cheng apenas circulava entre sua casa e as casas de jogos, indo ocasionalmente ao Dashunzhai, parecendo apenas um peão. Agora que Zhao Cheng explicava tudo, as informações se encaixavam perfeitamente.

— Ontem, quando fui à vila buscar o ingrediente secreto, ouvi os aldeões comentarem que o inspetor Hong o havia procurado. Foi então que percebi que estava sendo usado por ele.

O inspetor Hong franziu a testa:
— Como assim?

Zhao Cheng exibiu uma expressão de profunda mágoa:
— No início, Li Fu insistiu que, embora o tempero realçasse o sabor, não devíamos vendê-lo a restaurantes lucrativos, pois não conseguiríamos um bom preço. Ele ordenou que vendêssemos apenas para restaurantes decadentes, especificamente para o Dashunzhai, e proibiu terminantemente que vendêssemos para o Hong Shengde. Eu estava sob o controle dele e, sem o ingrediente principal, não tinha escolha a não ser obedecer. Mas, ao saber da sua visita a ele, decidi confessar tudo a você, para evitar mal-entendidos e não ser responsabilizado por suas tramoias.

O inspetor Hong respondeu rapidamente:
— Irmão Zhao, que bobagem! Como poderia haver mal-entendidos? Já que você foi sincero, serei direto: tenho algumas coisas a discutir com você. Estaria disposto a ouvir?

Zhao Cheng respondeu com sinceridade:
— Por favor, inspetor, diga-me.