Capítulo 28: A Intenção de Entrar no Jogo

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Assim que a voz cessou, dois homens empurraram a porta e entraram: um velho e um jovem. O mais velho devia ter pouco mais de cinquenta anos; tinha os cabelos tão ralos que estava quase calvo, e as sobrancelhas eram igualmente escassas. Visto de longe, parecia não ter sobrancelha alguma.

O rapaz tinha apenas dezessete ou dezoito anos. Suas roupas estavam um tanto gastas e, apesar do frio do fim do outono, trazia o colarinho aberto, deixando o peito à mostra.

Ao verem Zhao Cheng, os dois demonstraram grande familiaridade:

— Irmão Cheng, faz tantos dias que não nos vemos. Como arranjou tempo para vir hoje?

Zhao Cheng respondeu displicentemente:

— Acabei encontrando Sun Xiaotie.

Depois de algumas frases banais, os quatro começaram a jogar.

Entre jogadores, não são necessárias muitas palavras. O jogo é a melhor forma de comunicação.

Os quatro disputavam quem tirava o maior número nos dados. Era um jogo simples e fácil: cada um se revezava como banqueiro, com quinze rodadas por vez.

Naquele dia, a sorte de Zhao Cheng estava realmente excelente. Depois de uma rodada, os pequenos lingotes de prata diante dele já formavam uma pilha, enquanto os outros três, perdendo sem parar, gritavam de frustração, com o rosto vermelho.

— A sorte do irmão Cheng está imparável! Não, não, chega. Hoje não jogo mais.

O velho foi o primeiro a não aguentar. Bateu no peito e na cintura, indicando que já não tinha mais dinheiro.

O rapaz, porém, manteve a calma:

— Velho Pescador, quer que eu lhe empreste um pouco para jogar mais algumas rodadas e tentar recuperar?

O Velho Pescador hesitou por um instante.

— Está bem! Traga a prata.

O jovem tirou prontamente um lingote de prata da cintura e o bateu sobre a mesa. Os quatro continuaram a jogar.

Sun Xiaotie havia preparado duas jarras de vinho e dois pratos de carne bovina fria, cortada em fatias para acompanhar a bebida. A cada algumas rodadas, os quatro tomavam dois goles e prosseguiam jogando enquanto bebiam.

Uma hora depois, o vinho havia acabado e as taças estavam vazias. Também havia mudado a posição dos vencedores na mesa. Quem mais ganhara fora o Velho Pescador, que, depois de recuperar o ânimo, valera-se da prata emprestada para derrotar os outros três.

Zhao Cheng vinha em seguida. Embora tivesse perdido bastante, ainda estava no lucro. O que mais perdera, ao contrário, fora Sun Xiaotie. Sua sorte permanecera ruim o tempo todo, sem conseguir vencer uma única vez. Quando toda a prata de seu corpo se esgotou, ele tirou do armário uma pequena pepita de ouro do tamanho de uma unha, bateu-a sobre a mesa e gritou:

— Vamos!

O jovem, porém, empurrou o copo de dados para a frente.

— Não vou mais jogar. Hoje já me diverti bastante e também bebi o suficiente. Se quiserem continuar, combinamos outra partida amanhã.

Dizendo isso, cumprimentou Zhao Cheng com as mãos em concha, pegou um lingote da pilha de prata diante do Velho Pescador, enfiou-o na cintura e disse:

— Continuem vocês. Eu já vou.

O Velho Pescador balançou a cabeça.

— Zhang Yigu continua igual. Quando diz que não vai mais jogar, não joga mesmo. Pois bem, eu também vou embora.

Num piscar de olhos, restaram na sala apenas Zhao Cheng e Sun Xiaotie. Este parecia estar com os olhos enevoados pela embriaguez.

— E então, irmão Cheng? Que tal combinarmos outra partida amanhã?

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Zhao Cheng queria descobrir quais eram exatamente as intenções daqueles homens e, naturalmente, aceitou de imediato:

— Fique esperando em casa. Amanhã virei procurá-lo.

Depois de sair da casa de Sun Xiaotie, Zhao Cheng não foi diretamente ao armazém. Em vez disso, deu algumas voltas pelo mercado e só retornou ao armazém depois de se certificar de que ninguém o seguia.

O velho chefe dos bárbaros chamava-se Ahufeng. Zhao Cheng sabia que a maneira mais eficiente de se comunicar com ele era ir direto ao ponto:

— Ahufeng, cortar a grama, cortar a grama!

Zhao Cheng fez o gesto de ceifar, indicando que deveriam continuar colhendo o arroz-bravo dos terrenos baldios.

Para sua surpresa, porém, Ahufeng apontou para os grandes tonéis do armazém: todos já estavam completamente cheios.

Zhao Cheng ergueu o polegar. Embora fosse difícil conversar com aqueles bárbaros, eles eram realmente excelentes trabalhadores. Sem fazer alarde, haviam concluído tudo.

— Vou verificar!

Depois de deixar essas palavras, Zhao Cheng começou a examinar o arroz-bravo dentro dos tonéis. De fato, era tudo grão puro, sem mistura de ervas daninhas, cipós ou qualquer outra coisa. Era evidente que haviam trabalhado com extremo cuidado.

— Muito bem. O trabalho ficou ótimo! Agora vamos recolher cinzas vegetais!

As cinzas vegetais, transformadas em uma solução alcalina, constituíam uma etapa extremamente importante do processo. Sem se importar se os homens compreendiam ou não, Zhao Cheng os levou para cortar grama e, nos próprios terrenos baldios, queimou-a até transformá-la em cinzas. Por fim, recolheram tudo em sacos.

Durante toda a tarde, reuniram uma quantidade suficiente de cinzas vegetais. Cada homem carregou um grande saco de volta ao armazém, onde despejaram as cinzas nos tonéis, acrescentaram água e mexeram a mistura.

O bárbaro Awen ficou um tanto curioso e tocou de leve no chefe Ahufeng:

— É estranho esse homem mandar que preparemos tanta cinza para misturar. Não faço ideia do que pretende fazer com isso.

Com base em seus muitos anos de experiência, Ahufeng respondeu:

— Talvez seja para fabricar vinho.

Até onde sabia, o processo de produção de vinho era extremamente complexo. Além da própria fermentação, até a lama usada para selar as adegas possuía uma fórmula, que jamais era revelada a estranhos.

Em alguns lugares, a lama das adegas era feita cozinhando frutas até amolecerem, esmagando-as até formar uma pasta, acrescentando farinha e água e misturando tudo muito bem. Depois, por meio de algum segredo, transformava-se aquilo em lama para as adegas. Só o vinho armazenado dessa maneira adquiria um aroma intenso de frutas.

Awen disse, excitado:

— Então é por isso que ele nos mandou fazer tudo isso! Na verdade, quer manter o processo em segredo.

Ahufeng o repreendeu:

— Não fale tanto. Guarde qualquer coisa que souber no fundo da barriga; não deixe escapar uma única palavra. Caso contrário, quebrarei suas pernas com meu bastão em forma de cabeça de dragão!

Awen ficou sério de imediato e respondeu:

— Fique tranquilo, Ahufeng. Awen não revelará uma única palavra!

Ahufeng soltou um leve suspiro. Aqueles mais de dez homens haviam vindo às Planícies Centrais à procura de um membro de seu povo, e não era algo que pudesse ser divulgado abertamente. Agora, sem outra alternativa, precisavam trabalhar para alguém a fim de sobreviver. Não podiam permitir que assuntos secundários atrapalhassem a busca.

— Awen, lembre-se disso. Todos vocês também devem se lembrar!

O velho Ahufeng examinou os demais.

— Encontrar Achi é o mais importante. Se alguém falar demais, revelar o segredo do dono deste lugar e acabar preso numa masmorra dos han, o que estará em jogo será a vida ou a morte de dezenas de milhares de pessoas do clã Lan, da aldeia She!

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Os mais de dez homens assumiram expressões solenes e saudaram Ahufeng em uníssono.

Zhao Cheng escutara tudo com absoluta clareza. Pensou consigo mesmo que, afinal, eles realmente estavam procurando alguém. Enquanto não encontrassem essa pessoa, não queriam criar problemas desnecessários. E Zhao Cheng, por sua vez, precisava justamente de pessoas que mantivessem sua fórmula em segredo. Sem dúvida, havia encontrado os homens certos.

Em seguida, veio a etapa de ferver o arroz-bravo. Era preciso mexê-lo continuamente, até que os grãos se transformassem por completo numa pasta.

Felizmente, aqueles bárbaros aprendiam tudo de imediato, poupando Zhao Cheng de muito esforço. Trabalharam sem parar até o entardecer, e só então Zhao Cheng, arrastando o corpo cansado, se preparou para voltar à Viela da Fênix, na cidade velha.

Quando chegou em casa, Zhou Rushuang já havia preparado a refeição e aguardava seu retorno.

— Meu marido, venha comer.

— Hum.

Zhao Cheng pegou a tigela e mal havia levado a primeira garfada à boca quando percebeu que havia três jogos de tigelas e hashis sobre a mesa.

— Quem mais está aqui?

Zhou Rushuang baixou a cabeça e respondeu em voz baixa:

— É o senhor Dong.

— Ele... ele...

A voz de Zhou Rushuang foi ficando cada vez mais baixa, até que se tornou quase inaudível.

— O que houve com ele? — perguntou Zhao Cheng.

Nesse momento, ouviram-se passos no pátio, acompanhados por uma voz vigorosa. Não havia dúvida: era a voz inconfundível do senhor Dong.

— Rushuang! Aquele rapaz ainda não voltou? O velho aqui está morrendo de fome!

Enquanto falava, a porta foi empurrada. A figura alta do senhor Dong surgiu à entrada, e Zhao Cheng e ele se encararam.