Capítulo 18: As Suspeitas do Capitão Hong

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Mao Wu, batendo os dedos na mesa enquanto pensava, disse a Zhao Cheng: “Então, por favor, aguarde um pouco.” E, tirando do bolso três pedaços de prata quebrada, pesando cerca de três liang, os colocou à beira da mesa.

“Já volto.” Mao Wu pegou um dos discos de prata, pesou-o na mão, saiu do saguão do primeiro andar e seguiu direto para a prefeitura do condado de Qinghe.

Devido à posição especial de Bai Jingtao, que estava há vários dias em Qinghe, Mao Wu, seu acompanhante mais próximo, entrava e saía da prefeitura com a mesma facilidade com que entrava e saía da Estalagem do Vento Oeste.

Os guardas da porta sorriam antes mesmo de falar e apressadamente saudavam em reverência: “Saudações, jovem senhor Mao!”

Esses guardas já tinham recebido ordens do magistrado e do escrivão para não impedirem em hipótese alguma a entrada de Bai Jingtao ou de seus acompanhantes próximos.

Assim, os guardas eram corteses e atenciosos.

Mao Wu, com o rosto sério, apenas acenou levemente com a cabeça, levantou a barra da veste e pisou no alto batente, atravessando o salão principal em direção ao segundo salão.

Devido ao sistema de oficiais itinerantes, um funcionário público precisava se deslocar constantemente pelo território do império, então as prefeituras eram divididas em áreas de trabalho e de residência.

A prefeitura de Qinghe seguia o mesmo padrão: ao entrar, havia três portões, depois o salão principal com uma placa escrita “Justiça Clara e Brilhante”, onde se realizavam as audiências.

Ao longo do corredor à frente do salão, à direita situavam-se os departamentos de administração, registro e cerimônias; à esquerda, os departamentos de militares, justiça criminal e obras – locais onde os oficiais auxiliares trabalhavam.

Atrás do salão principal havia duas portas laterais que davam para outro pátio, com os escritórios do comandante e do escrivão do condado em ambos os lados. Em frente ficava o local de pré-julgamento, que também servia como sala para os oficiais descansarem durante as audiências, conhecido como segundo salão.

Quando não havia julgamentos, o magistrado, o comandante e outros oficiais trabalhavam ali. Mao Wu vinha justamente atrás deles.

Como nada de grave acontecia no condado, o magistrado estava ausente, visitando as montanhas, restando apenas o escrivão na prefeitura, que ao ver Mao Wu entrar, largou os documentos que escrevia e se aproximou apressado: “Irmão Mao, o que o traz aqui?”

O escrivão era um funcionário que recebia salário do governo imperial e auxiliava o magistrado, equivalente a um vice-mandatário do condado.

Mesmo sendo um oficial do governo, diante do acompanhante de Bai Jingtao, ele ainda se mostrava submisso.

Mao Wu puxou a manga do escrivão e entrou com ele numa sala, exibindo o disco de prata de dois liang: “Escrivão He, poderia verificar de onde veio esta prata? Houve recentemente algum roubo ou incidente similar?”

He, entendendo imediatamente a intenção de Mao Wu — saber se a prata era legítima — pegou o disco e examinou. Ao notar a inscrição “Prata de Imposto Ordinário, Décimo Nono Ano do Taihe, Casa de Câmbio de Qinghe”, entendeu logo.

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“Não deve haver problema. Em Qinghe, toda prata fundida deve ser feita no cofre oficial, não se permite fabricação privada. Se não me engano, essa ‘prata de imposto ordinário’ é da Casa de Câmbio Da Shun Zhai.”

“Da Shun Zhai?” Mao Wu, vindo da capital, não conhecia esses assuntos locais, e como a Da Shun Zhai estava à beira da falência há um ano, era natural que ele nunca tivesse ouvido falar.

O escrivão sorriu: “Da Shun Zhai é uma casa de chá, fica bem em frente ao Hong Sheng De.”

Mao Wu conhecia o Hong Sheng De, o melhor restaurante de Qinghe, cujos pratos eram realmente saborosos, embora não se comparassem aos da capital.

“Então quer dizer que não há problema?” Mao Wu, certo de que nada envolveria Bai Jingtao, relaxou.

O escrivão respondeu: “Irmão Mao, fique tranquilo, posso garantir isso.”

Mao Wu sorriu: “Muito obrigado, irmão He. Um dia destes convido você para tomar umas taças.”

He ficou feliz e concordou com entusiasmo.

A ida e volta de Mao Wu foram rápidas. Zhao Cheng, que havia acabado de beber duas xícaras de chá, viu Mao Wu retornar, que tirou do bolso um recibo e o entregou: “O jovem mestre Bai pode ter outras perguntas para você. Não saia de Qinghe por enquanto.”

Zhao Cheng fingiu não ouvir, pegou a bolsa e disse: “Já que isso está resolvido, vou me retirar.”

Tendo encerrado esse assunto, ele tinha muitas outras coisas a resolver e não queria perder tempo discutindo com Mao Wu.

Zhang Dashun assinara um contrato com ele para fornecer exclusivamente glutamato monossódico à Da Shun Zhai. Esse senhor era bastante astuto e, para garantir Zhao Cheng, deu-lhe 30% das ações, não de uma única loja, mas de todas as casas de chá Da Shun Zhai.

Enquanto Da Shun Zhai superasse o Hong Sheng De, Zhao Cheng estava confiante de que em um ano abriria uma segunda filial.

A Da Shun Zhai ficava na cidade velha, e com o poder aquisitivo de Qinghe, seria suficiente para manter uma filial na cidade nova, abrangendo toda a cidade com o faturamento das duas.

Com esse apoio financeiro, Zhao Cheng poderia viver sem preocupações. A partir daí, poderia estudar para cargos públicos ou expandir seus negócios com tranquilidade.

Ao sair da Estalagem do Vento Oeste, Zhao Cheng não foi para o sul da cidade, mas sim para a casa de corretagem.

A casa de corretagem era uma agência intermediária antiga, que facilitava vendas e compras, cobrando comissão.

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Como a casa de corretagem avaliava preços, facilitava o comércio e substituía a fiscalização oficial do mercado e comércio, esses intermediários gozavam de monopólio concedido pelo governo imperial, daí o nome “casa de corretagem”.

Já era final de outono e, em breve, o tempo ficaria cada vez mais frio. Zhao Cheng precisava comprar uma casa em Qinghe o quanto antes.

Além de resolver a moradia, fabricar o glutamato monossódico era outro grande problema, pois exigia fermentação com bactérias especiais para produzir ácido glutâmico, o passo mais crucial.

O processo de fermentação precisava de temperatura adequada. No inverno, produzir glutamato ao ar livre era inviável. Para garantir o suprimento para Da Shun Zhai, a fabricação precisaria ser feita dentro de um imóvel.

Assim, comprar uma casa rapidamente tornou-se prioridade máxima.

Na prefeitura de Qinghe, o chefe da polícia Hong viu Mao Wu entrar apressadamente e sair da mesma forma. Queria cumprimentá-lo, mas achou que não tinha status para isso.

O escrivão He era oficial do governo de grande prestígio, e Mao Wu o desprezava; quanto mais um simples guarda.

Enquanto Hong pensava em como se aproximar, He o chamou.

“Velho Hong, preste atenção a uma coisa recente.”

Hong apressou-se a servir-lhe uma xícara de chá: “Diga, senhor.”

“Da Shun Zhai recentemente divulgou uma remessa de prata, discos fundidos no décimo nono ano do Taihe. Se estiverem envolvidos em algum caso, não divulgue nada ainda.”

Hong acenou e assistiu He se afastar, mas ficou intrigado.

“O que o escrivão He quer dizer? Proteger Da Shun Zhai? Ou já ouviu algum boato?”

O restaurante Hong Sheng De estava muito movimentado ultimamente, e Hong não prestava atenção ao rival quase derrotado. Agora, a fala de He trouxe sua atenção de volta à Da Shun Zhai.