Capítulo 40: Em busca de um mestre

Li Fu foi preso e aguardava a data do julgamento. Aproveitando a prisão de Li Si, o inspetor Hong fez uma busca minuciosa na casa de Li Fu, mas, infelizmente, não encontrou a fórmula secreta do glutamato monossódico.

Zhao Cheng estava sentado em uma mesa reservada no segundo andar do restaurante Dashunzhai, frente a frente com Zhang Dashun. Os negócios do Dashunzhai prosperavam cada vez mais; por isso, Zhang Dashun já havia contratado um segundo gerente para cuidar da contabilidade do primeiro andar.

— Rapaz, fazendo as coisas desse jeito, não teme que o senhor Hong perceba e venha atrás de você? — Zhang Dashun observava a multidão agitada na rua. Ele se sentia muito satisfeito ao ver que, sempre que alguém hesitava diante da entrada do Dashunzhai ou do Hongshengde, acabava quase sempre entrando no Dashunzhai.

Atualmente, graças ao glutamato, o Dashunzhai havia rapidamente superado os prejuízos e se tornado lucrativo, com mesas lotadas de manhã até a noite, sem pausa. As figuras influentes do condado de Qinghe, ao oferecerem banquetes, escolhiam o Dashunzhai em vez do Hongshengde.

Zhang Dashun sabia que a situação atual do restaurante devia-se quase inteiramente ao tempero de Zhao Cheng. Ele temia que, se Hong Yuankui descobrisse que estava sendo usado por Zhao Cheng, as medidas de retaliação seriam ainda mais ferozes, e isso o deixava preocupado.

Zhao Cheng balançou a cabeça:
— Para o Dashunzhai derrotar o Hongshengde, cedo ou tarde teremos que travar uma batalha real. Como se pode chamar de guerra comercial se não houver sangue nas lâminas? Hong Yuankui descobrirá nossa relação mais cedo ou mais tarde; jogar a culpa em Li Fu agora foi apenas uma conveniência, não uma estratégia de longo prazo.

Na verdade, Zhao Cheng sabia melhor do que ninguém que, para obter o máximo benefício e fazer com que o Dashunzhai saísse do condado de Qinghe rumo a horizontes mais amplos, ele precisava derrotar o Hongshengde. O inspetor Hong era apenas uma pequena pedra no caminho da sua longa jornada. Se ele não conseguisse superar nem esse pequeno obstáculo, como poderia falar em ambições futuras? Quanto a Li Fu, que carregou uma grande culpa, Zhao Cheng achava que ele teve o que merecia; mesmo que tenha sido através das mãos de Hong Yuankui, ele acabou vingando as humilhações sofridas por Rushuang.

O próximo passo para se livrar da ameaça de Hong Yuankui era, na verdade, muito simples: prestar os exames imperiais. O status de candidato aos exames seria um excelente escudo. A condição de letrado imporia, em certa medida, um temor a ele. Hong Yuankui podia ter a audácia de açoitar Li Fu, mas talvez não tivesse a coragem de açoitar um estudioso.

Ultimamente, Zhao Cheng não largava os livros. Com o conhecimento acumulado de sua vida anterior, ele frequentemente tinha interpretações dos clássicos diferentes das daquela época e compreensões mais profundas. Além disso, com a dedicação recente, ele já tinha lido uma vez, ainda que superficialmente, a obra "Justiça dos Cinco Clássicos". Embora ainda não conseguisse memorizar tudo, já tinha um esboço mental do conteúdo. Ele já tinha vinte por cento de confiança na parte de memorização dos textos clássicos. Além dessa parte, o exame imperial de Jinshi ainda incluía redação literária e dissertações sobre políticas públicas.

Zhao Cheng não estava familiarizado com a poesia e a prosa exigidas na redação. Além disso, a poesia havia atingido seu ápice na Dinastia Tang, sendo difícil para as gerações posteriores superarem tais obras, mas ele sabia que não teria problemas em encontrar três ou cinco poemas da era Song, Yuan, Ming ou Qing. Quanto às dissertações, nem era preciso dizer; Zhao Cheng sentia ter alguma experiência em questões práticas. Somando tudo, ele tinha cerca de sessenta a setenta por cento de confiança em ser aprovado no exame preliminar do condado.

O exame do condado geralmente era realizado em fevereiro. Agora, já estava no final de outubro, o que significava que faltavam apenas três meses para as provas. Hong Yuankui levaria, no máximo, meio mês para extrair de Li Fu a origem e a identidade de Zhao Cheng, incluindo tudo sobre o glutamato. Afinal, Hong Yuankui era uma autoridade local influente, operando no condado de Qinghe há muitos anos, com uma rede de contatos vasta. Se ele realmente decidisse usar todo o seu poder, Zhao Cheng certamente não seria páreo.

— É por isso que preciso de um favor seu — disse Zhao Cheng a Zhang Dashun. — Tenho estudado muito ultimamente, esperando obter uma boa classificação no exame do condado em fevereiro próximo. No entanto, a parte de memorização dos clássicos ainda não é familiar o suficiente, e espero encontrar um professor.

Zhang Dashun entendeu imediatamente o que Zhao Cheng queria dizer.
— Você quer usar o status de candidato para fazer com que Hong Yuankui hesite? Esse é um bom movimento. — Ele alisou a barba. — Falando em erudição, entre as pessoas que conheço, poucas são capazes de intimidar Hong Yuankui. Existe apenas um velho mestre chamado Zheng Yucheng. Ele tem um temperamento muito peculiar, mas seu conhecimento é mais do que suficiente. Ele foi um alto instrutor de estudos clássicos em Yanzhou, mas depois se aposentou por motivos de saúde e voltou para sua cidade natal, Qinghe, onde vive recluso. Parece que tem uma filha e, geralmente, circula sozinho. Na época em que o Dashunzhai ainda não tinha sido inaugurado, eu costumava ir pescar no rio Qingshui e, por isso, nos conhecemos; tenho um pouco de prestígio com ele. No entanto, não posso prometer nada. O temperamento de Zheng Yucheng é difícil; se ele vai gostar de você ou aceitá-lo como discípulo, dependerá da primeira impressão que ele tiver.

Zhao Cheng assentiu. Pessoas talentosas costumam ter temperamentos peculiares; era algo normal e não surpreendente. Se esse Zheng Yucheng foi realmente um instrutor em Yanzhou, ele deveria estar familiarizado com os exames do condado e da prefeitura, tendo talvez até elaborado questões e supervisionado provas. Se ele conseguisse ser seu discípulo, suas chances no exame seriam muito maiores. Além disso, sua experiência como oficial seria suficiente para intimidar Hong Yuankui e impedi-lo de agir precipitadamente.

— Mestre Zhang, então peço que o senhor interceda por mim — disse Zhao Cheng, fazendo uma reverência.

Zhang Dashun acenou com a mão:
— Somos do mesmo lado, não precisa de tanta formalidade. Se você estiver seguro, meu Dashunzhai também estará. No fundo, é uma ajuda mútua. Ah, este ano o Dashunzhai não foi lá muito próspero e eu perdi a vontade de pescar, faz muito tempo que não o vejo. Assim, irei à casa dele em breve para sondar suas intenções.

Ao ver a expressão de expectativa de Zhao Cheng, Zhang Dashun acrescentou apressadamente:
— Não crie muitas expectativas, Zheng Yucheng pode não aceitar discípulos.

Zhao Cheng respondeu:
— Não tem problema, vale a pena tentar.

Após despedir-se de Zhang Dashun e sair do restaurante, Zhao Cheng caminhou lentamente de volta pela rua, comprando alguns bolos e doces para levar para Zhou Rushuang. Como os dez ou mais homens bárbaros no armazém já tinham se tornado trabalhadores experientes, cortando grama e fervendo arroz para produzir o glutamato todos os dias, Zhao Cheng só precisava ir ao mercado comprar suprimentos quando o material faltava; o restante do trabalho podia ser deixado por conta deles. Além disso, como Zhao Cheng conseguiu colocar Li Fu na prisão, sua grande vingança estava consumada. Por isso, ultimamente, ele não tinha muito o que fazer, exceto visitar o Dashunzhai e retornar para casa.

Recentemente, Zhao Cheng ficava muito em casa, sob a supervisão do professor Dong para seus estudos. Além disso, o primeiro pagamento da sua parte nos lucros do Dashunzhai já havia chegado; depois de gastar uma grande quantia para comprar o armazém, ainda restavam algumas dezenas de taéis de prata. Antigamente, Zhou Rushuang levava anos de trabalho duro para economizar algumas centenas de moedas de cobre, mas agora, com dezenas de taéis guardados, ela estava completamente livre da ansiedade pela sobrevivência. Com seu senhor estudando com afinco, a casa abastecida com mantimentos, o teto sem goteiras e sem sofrer com o frio do inverno, a pequena serva sentia-se extremamente feliz. A única coisa que ainda a deixava inquieta era a atitude de Zhao Cheng em relação a ela.