Capítulo 33: As transformações da Dashunzhai

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Sun Xiaotie desferiu um soco feroz contra a mesa, fazendo os dados e o copo de apostas saltarem ao mesmo tempo.

— Esse maldito sabia muito bem que não conseguiríamos arranjar tanto dinheiro, por isso fez isso de propósito! É realmente odioso!

O velho pescador o aconselhou:

— Por que essa pressa? Hoje podemos combinar um código secreto. Por exemplo: a boca vale um, o nariz vale dois, o olho esquerdo vale três e o direito, quatro. O número de piscadelas indicaria a quantidade. Assim, não o faríamos devolver o dinheiro?

Sun Xiaotie balançou a cabeça.

— Pelo que aconteceu nesta partida, ele provavelmente já desconfia de nós. Esse plano não dará mais certo.

— Mesmo que combinemos um código hoje, o que fará se amanhã ele mudar as regras? E se depois de amanhã convidar alguns companheiros de jogo? No fim, estaremos sempre um passo atrás, sob o controle dele.

O velho pescador soltou um suspiro.

— Então deixemos isso para lá. Só podemos parar por aqui. Se continuarmos, até os meus velhos ossos acabarão sofrendo. Esqueçam, esqueçam.

Zhang Yigu e o velho pescador partiram um após o outro. Depois de pensar muito, Sun Xiaotie só pôde procurar Li Fu novamente para discutir o assunto.

Li Fu estava na Vila do Riacho dos Salgueiros, algo que Sun Xiaotie naturalmente sabia. Ele saiu de casa e, depois de verificar que não havia ninguém por perto, deixou a cidade e dirigiu-se diretamente à vila.

A Vila do Riacho dos Salgueiros ficava um pouco mais perto do Condado de Qinghe do que a Vila da Família Zhou. Sun Xiaotie caminhava de cabeça baixa, concentrado apenas no caminho, sem notar que, numa pequena colina de terra não muito longe dos portões da cidade, Zhao Cheng estava sentado sob uma árvore, observando de longe a estrada oficial.

No período do Cavalo, à tarde, Zhou Rushuang recitava suas lições quando ouviu alguém bater ao portão. Ao abri-lo, descobriu que era Zhao Cheng.

— Ah! Marido, por que voltou tão cedo hoje? Vou preparar a refeição imediatamente.

Zhou Rushuang ficou radiante.

— Não precisa se apressar. Daqui a pouco terei de sair novamente. Voltei porque preciso fazer algumas perguntas ao senhor Dong.

Enquanto falava, Zhao Cheng entrou no aposento oeste e fechou a porta.

Zhou Rushuang achava que o marido se dedicava demais aos estudos, muito mais do que ela própria. Afinal, ele se dera ao trabalho de voltar para casa apenas para esclarecer algumas dúvidas.

Depois pensou que, se Zhao Cheng pudesse ficar em casa por mais algum tempo, ela tocaria uma música para ele na flauta. Nos últimos dias, havia progredido bastante no instrumento.

Assim que entrou no aposento oeste, Zhao Cheng foi direto ao ponto:

— Aqueles jogadores foram contratados pelo grande benfeitor Li?

O senhor Dong estava sentado no quarto, escrevendo. Ao ver Zhao Cheng entrar, primeiro demonstrou surpresa. Em seguida, virou a folha escrita para baixo sobre a mesa. Depois de ouvir a pergunta, soltou um suspiro.

Ele vinha observando Zhou Rushuang em segredo havia algum tempo. Por isso, conhecia bem os movimentos de Li Fu: sabia que Li Fu procurara Sun Xiaotie e também que Zhao Cheng fora originalmente um jogador, tendo perdido no jogo até a casa, as terras e todos os seus bens. Foi por isso que o aconselhara anteriormente.

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Entretanto, Zhao Cheng não dera ouvidos. Nos dias seguintes, continuara apostando contra Sun Xiaotie, e o senhor Dong conhecia todos esses acontecimentos como a palma da mão. Agora, ao ouvir Zhao Cheng revelar que Li Fu era o mandante por trás de tudo, suspeitou que ele tivesse caído numa armadilha e sido enganado.

— O quê? Você perdeu no jogo e foi o adversário quem lhe contou?

Zhao Cheng respondeu:

— O senhor Dong entendeu mal. Apenas achei a situação suspeita e imaginei que aqueles jogadores tivessem alguma relação com o grande benfeitor Li.

O senhor Dong assentiu.

— É verdade. Eu mesmo vi Li Fu procurá-los e depois notei que aqueles homens estavam se aproximando deliberadamente de você. Foi por isso que, alguns dias atrás, aconselhei-o a não jogar, para que não acabasse sendo prejudicado.

— Então o grande benfeitor Li se chama Li Fu. Se o senhor já sabia de tudo isso, por que não me contou diretamente?

Zhao Cheng estava confuso.

Aquele senhor Dong obviamente sabia de muitas coisas. Além disso, escolhera morar no aposento oeste, evidentemente para proteger a segurança de Zhou Rushuang. Provavelmente estava preocupado porque, da última vez, Li Fu quase arruinara a reputação dela.

O senhor Dong refletiu por um momento e disse lentamente:

— Porque eu também não confiava em você.

Zhao Cheng assentiu. Desde o primeiro encontro com o senhor Dong, percebera a atitude que ele mantinha em relação a si.

— Por quê?

O senhor Dong respondeu:

— Você era da mesma vila que Li Fu e também um desordeiro sem escrúpulos. Por causa das dívidas de jogo, acabou sem um tostão, foi levado ao escritório matrimonial e ficou esperando que as autoridades lhe arranjassem um casamento.

— Por isso, achei que, se um dia voltasse a jogar, não seria de admirar que perdesse novamente a casa e as terras. Aos olhos de um jogador como você, nada é realmente precioso, não é?

Zhao Cheng sorriu.

— Então é assim que o senhor me vê. É natural que não confie em mim.

— Agora que confirmei que aqueles jogadores foram realmente contratados por Li Fu, já sei o que fazer.

O único objetivo de Li Fu era Zhou Rushuang. Zhao Cheng não disse mais nada e saiu do aposento oeste.

Zhou Rushuang esperava junto à porta com a flauta nas mãos. Ao vê-lo sair, apressou-se em dizer:

— Marido, gostaria de me ouvir tocar uma música na flauta? Acho que melhorei um pouco nos últimos dias.

Como Zhao Cheng poderia ter tempo para ouvi-la tocar? Uma pilha de assuntos o aguardava. Ele respondeu apressadamente:

— Agora estou preso a algumas obrigações. Falaremos quando eu voltar à noite.

— Ah...

Zhou Rushuang ficou um pouco desapontada e observou Zhao Cheng partir.

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Depois de sair do Bairro Fênix e atravessar duas ruas, chegava-se ao Restaurante Grande Harmonia.

Zhao Cheng entrou diretamente pela porta principal. O salão do primeiro andar já estava completamente lotado, e os empregados corriam sem parar entre os andares, cobertos de suor.

Zhang Dashun estava atrás do balcão, movendo o ábaco enquanto calculava o lucro de cada mesa.

Desde que recebera de Zhao Cheng um pequeno pote de glutamato monossódico, os negócios do Restaurante Grande Harmonia haviam começado a melhorar gradualmente. No início, apenas uma ou duas pessoas apareciam de vez em quando para comer, mas logo percebiam o sabor fresco e incomum dos pratos. Assim, uma pessoa contou a dez, e dez contaram a cem.

Depois de alguns dias de lenta fermentação, o restaurante finalmente alcançara, naquele dia, o auge de sua prosperidade. Os clientes começaram a chegar em fluxo contínuo desde a manhã, e, mesmo à tarde, todas as mesas continuavam ocupadas. O salão fora esvaziado e preenchido inúmeras vezes, deixando Zhang Dashun tão feliz que mal conseguia fechar a boca.

Zhao Cheng cumprimentou-o com as mãos juntas diante do peito.

— Parabéns, senhor Zhang! Que os seus negócios prosperem cada vez mais!

Zhang Dashun respondeu, sorrindo:

— Parabéns para nós dois! Ah, finalmente parece que esperei o bastante para ver o céu se abrir e a lua surgir.

Zhao Cheng aproximou-se e sussurrou algumas palavras ao ouvido de Zhang Dashun. O semblante deste primeiro se tornou grave; depois, ele assentiu.

O aumento gradual do número de clientes no Restaurante Grande Harmonia nos últimos dias já havia chamado a atenção do estabelecimento Virtude Próspera de Hong, situado em frente.

O dono do Virtude Próspera de Hong era o oficial de justiça Hong, do tribunal do condado. Embora fosse apenas um funcionário subalterno, ainda era considerado uma das figuras com verdadeiro poder no Condado de Qinghe. Normalmente, raramente aparecia no estabelecimento, mas, diante do movimento extraordinário do restaurante rival, deixou o tribunal e foi direto para lá.

— O que está acontecendo? Como o restaurante da frente conseguiu se recuperar outra vez? Tornaram a contratar um grande cozinheiro?

O oficial Hong perguntou com severidade.

Diante dele, o administrador do restaurante permanecia curvado, limpando sem parar o suor da testa.

— Respondendo ao senhor, eles não contrataram cozinheiro algum. Continuam com as mesmas duas cozinheiras de antes.

— Se não contrataram um cozinheiro, então as cozinheiras aprenderam alguma nova técnica? Como o salão ficou lotado de repente?

O administrador respondeu:

— Já enviamos pessoas para investigar. Os pratos do estabelecimento da frente melhoraram mais de um nível de uma hora para outra. São claramente pratos comuns, mas, assim que entram na boca, revelam um sabor extremamente fresco e delicioso. Por isso...