Capítulo 11: Desafio

Su Ru partiu suavemente, levando consigo uma fragrância delicada, e todo o Jardim das Flores do Leste perdeu parte de seu brilho; Chu Li sentiu-se inexplicavelmente melancólico.

Ele usou sua energia espiritual para nutrir as duas sementes, fazendo-as transbordar de vitalidade, e ao plantá-las, elas logo germinaram, crescendo rapidamente; em apenas dois dias, romperam a terra, exibindo brotos de um verde tenro.

Notou que cresciam de maneira extraordinária, o ritmo do desenvolvimento duplicara, reduzindo o tempo de um mês para apenas dez dias, que passaram num piscar de olhos.

Na alvorada, uma névoa branca, leve como um véu, desenrolava-se sobre o vasto lago, criando uma atmosfera onírica e etérea.

Su Ru, envolta em seu aroma sutil, surgiu, seu porte gracioso diante do canteiro de orquídeas do luar, sorrindo para Chu Li:
— Já terminou mesmo?

Chu Li apontou para as seis caixas de jade sobre a mesa de pedra.

Su Ru perguntou, sorrindo:
— Tão rápido assim?

— A prática leva à perfeição — respondeu Chu Li sorrindo —. O fascínio do sexto grau é grande demais, desta vez dei tudo de mim.

Su Ru comentou:
— O sexto grau vale mesmo o esforço; ao cruzar para o nível intermediário, poderá acessar alguns manuscritos secretos na biblioteca. Aposto que tem interesse.

— Com certeza — assentiu Chu Li.

O quarto andar da biblioteca, chamado Sala dos Manuscritos Proibidos, só permite entrada para quem alcança o sexto grau. Lá se guardam textos incompletos, segredos e relatos que o comum dos moradores jamais conheceria.

— Senhora intendente, posso entrar no Salão de Treinamento?

— Salão de Treinamento? — Su Ru hesitou, depois entendeu —. Ainda não desistiu, quer mesmo treinar artes marciais?

Chu Li sorriu.

— Claro que pode, sendo de sexto grau, terá acesso aos manuais mais avançados. Mas é uma pena: quanto mais elevada a arte marcial, mais sólida precisa ser sua base.

Artes marciais não diferem de outras disciplinas; é como estudar matemática avançada sem o conhecimento prévio — é como ler um livro em língua estrangeira.

— Deve haver algumas técnicas menos convencionais, não?

— Bem… Há algumas, mas o melhor é não praticá-las.

— Só tenho curiosidade.

— As classificações aqui são universais: no sexto grau, já pode consultar as técnicas do nível celestial. Mas mesmo um manual extraordinário, sem recursos adequados, não leva a nada!

Chu Li assentiu.

Treinar artes marciais é como estudar medicina: é preciso bons mestres, prática constante e observar procedimentos de alto nível. Apenas ler livros não faz ninguém um grande médico.

— Chu Li, você é inteligente, não precisaria ouvir isso de mim, mas reforço: sem uma base construída, não treine artes marciais!

— Agradeço o conselho, senhora.

— Ah, você… — Su Ru balançou a cabeça sorrindo, sabendo que Chu Li não era do tipo que aceitava conselhos facilmente.

—

O Salão de Treinamento era uma torre colossal de bronze, quase idêntica à biblioteca, erguida ao fundo do amplo campo de exercícios, resplandecendo sob a luz.

O campo, coberto de argila vermelha, fervilhava com centenas de pessoas duelando, num ambiente animado.

Chu Li foi sozinho até o Salão de Treinamento; Li Yue, preocupado com as orquídeas do luar, ficara na ilha, vigiando constantemente para evitar problemas.

Ao entrar, deparou-se com um balcão longo de madeira de sândalo, atrás do qual estavam duas jovens de beleza notável, vestidas de verde-lago, sorrindo delicadamente ao saudá-lo.

Chu Li entregou seu distintivo; as jovens, surpresas com alguém tão jovem já no sexto grau, devolveram-lhe respeitosamente um distintivo de bronze.

Chu Li observou: o brasão exibia quatro nuvens brancas.

As jovens inclinaram-se, indicando que ele poderia subir.

Chu Li acenou levemente e subiu direto ao quarto andar, onde dois guardas de meia-idade protegiam a escada. Ao verem seu distintivo, não o impediram.

Ambos eram apenas guardas de nono grau.

Mas isso bastava; ninguém ousaria forçar a entrada, pois quem o fizesse seria expulso e perderia para sempre o direito de retornar.

—

Ao pisar no quarto andar, encontrou um silêncio súbito.

Poucos frequentadores, poucas estantes; ao contrário do segundo e terceiro andares, repletos de livros, havia apenas cinco estantes, cada uma com cerca de cem volumes.

Ali, os livros não podiam ser retirados, nem copiados, apenas lidos e memorizados. Quem não conseguisse lembrar voltava para consultar novamente. Enquanto os andares inferiores eram movimentados, o quarto andar, com apenas cinco pessoas, era tão silencioso quanto a biblioteca secreta.

Chu Li folheou os manuais, todos de técnicas e práticas do nível celestial, cada um capaz de provocar uma tempestade de sangue se levado para fora.

Examinou um a um; em meio dia, memorizou metade de uma estante. Planejava passar cinco dias ali, gravando todos os manuais em sua mente.

—

Ao devolver o último manual à estante, espreguiçou-se longamente e saiu do Salão de Treinamento, sua mente repleta de todos os manuais do topo. Agora precisava escolher qual técnica praticar.

Deixando o salão, cruzou o campo de exercícios, mas foi interceptado no caminho.

Zhuo Feiyang, em um manto azul-cobalto, de braços cruzados e sorriso frio, bloqueava-lhe a passagem; Zhao Ying, ao lado, lançava-lhe um olhar envergonhado e preocupado.

Chu Li franziu o cenho.

Zhuo Feiyang resmungou:

— Seu inútil, o que veio fazer aqui?

Chu Li lançou-lhe um olhar fugaz, ignorou-o e seguiu em frente.

Zhuo Feiyang, agora com a confiança inflada por já ter passado pelo sétimo grau, certo de que poderia recuperar sua honra, bloqueou-lhe o caminho novamente:

— Está com medo, não é?

— Estou, sim — respondeu Chu Li, sério —. De pessoas desprezíveis como você, prefiro evitar problemas, quem pode, se esquiva.

— Vamos lutar de novo! — Zhuo Feiyang insistiu —. Não se ache grande coisa, afinal não passa de um inútil incapaz de treinar artes marciais!

Chu Li sorriu de leve:

— Quer competir? Pois bem.

Balançou a cabeça e suspirou:

— Zhuo Feiyang, se tem tempo livre, deveria treinar de verdade em vez de passar vergonha e manchar a reputação dos verdadeiros talentos!

O rosto de Zhuo Feiyang escureceu; ressentido, sabia que em palavras era inferior. Só vencendo-o poderia lavar sua desonra. Tirou um convite do bolso e atirou como se fosse um dardo:

— Pegue!

O convite voou rápido e certeiro. Chu Li apanhou-o com facilidade, leu e devolveu, sorrindo:

— Recuso.

— Covarde! — grunhiu Zhuo Feiyang —. Não é digno de ser homem!

Chu Li riu:

— Zhuo Feiyang, não cabe a você decidir se sou digno ou não. Ah, lembre-se de nossa aposta: agora você é meu guarda-costas!

Zhuo Feiyang caiu na gargalhada.

Chu Li olhou-o serenamente.

Após um tempo, Zhuo Feiyang, ainda rindo, apontou para ele e disse:

— Está delirando? Eu, seu guarda-costas?

Chu Li assentiu:

— Apostou, tem que cumprir. Vai negar?

— Eu até cumpriria, mas as regras da casa não permitem! — Zhuo Feiyang exibiu-se —. Eu, guarda-costas de alguém como você? Sou do sétimo grau!

— Então não vai cumprir? — indagou Chu Li, sorrindo.

Zhuo Feiyang fechou a cara e respondeu com voz sombria:

— Só quando você for sexto grau, aí sim! Eu aceito, mas não disse quando!

— Sendo assim, se eu alcançar o sexto grau, você cumpre sua palavra?

— Se você chegar ao sexto grau, aceito sem problemas! — Zhuo Feiyang riu alto —. Mas para isso, espere uns vinte anos. Até lá, talvez eu já seja do quarto ou terceiro grau, e você não será nem digno de ser meu criado!

Chu Li balançou a cabeça.

Zhuo Feiyang gargalhou, triunfante:

— Por isso mesmo, Chu Li, você é um fracassado; nunca se reerguerá, sempre estará de joelhos diante de mim! Ha! Ha, ha, ha!

Chu Li o analisou de cima a baixo.

Zhuo Feiyang, incomodado com o olhar, sentiu uma pontada de receio e logo se irritou:

— Não acredita? Então aceite o desafio!

— Deixe para lá, saia do caminho — respondeu Chu Li. — Se não sair, acabo dando um soco em mim mesmo!

Zhuo Feiyang o encarou furioso:

— Você não tem vergonha na cara?

Chu Li devolveu o sorriso:

— E você, tem?

E seguiu em frente, caminhando diretamente contra Zhuo Feiyang, que recuou um passo e resmungou:

— Covarde, vou poupar você por hoje!

Chu Li sorriu, balançou a cabeça e saiu.

Zhao Ying puxou a manga de Zhuo Feiyang:

— Deixe para lá, irmão Zhuo.

— Zhao, não dá para ter piedade desse tipo de gente. Ele é como um lobo: se tiver chance, vai morder você de volta!

— Mas Chu Li não pode treinar energia interna. Você ficará cada vez mais forte, não precisa se importar com ele — aconselhou Zhao Ying.

Zhuo Feiyang fitou as costas de Chu Li, balançando a cabeça.

— Ele já foi embora — disse Zhao Ying, sorrindo. — Vamos treinar juntos, irmão Zhuo!

Zhuo Feiyang franziu o cenho, calado.

— Irmão Zhuo? — chamou Zhao Ying.

Zhuo Feiyang parecia pensativo.

— Irmão Zhuo! — Zhao Ying insistiu, fingindo uma repreensão afetuosa.

Ela não tinha preferência entre eles; apenas sua bondade a levava a compadecer-se do mais fraco: Chu Li não era páreo e só sairia prejudicado.

Zhuo Feiyang levantou a cabeça, forçou um sorriso, mas logo voltou a franzir o cenho:

— Sinto que ele está tramando algo contra mim, não é prudente baixar a guarda!

— É só impressão sua. Não se preocupe, agora Chu Li não representa ameaça para você! — Zhao Ying riu, despreocupada.

Zhuo Feiyang balançou a cabeça:

— Minha intuição nunca falha, já salvou minha vida várias vezes!

— Deixe disso, não fique se preocupando à toa! — Zhao Ying não queria que ele continuasse implicando com Chu Li.

Chu Li, com as mãos atrás das costas, ficou à proa do barco, sentindo o vento do lago no rosto. Zhuo Feiyang queria lavar sua vergonha, e Chu Li, no fundo, pretendia ajudá-lo, mas não diante da Terceira Senhorita; não queria perder pontos onde realmente importava.

Por conta do solo espiritual, precisava manter-se discreto e evitar chamar atenção.

No campo de desafios, quem lança o convite escolhe o local; conhecendo Zhuo Feiyang, ele certamente escolheria o Salão de Treinamento, para recuperar sua honra diante de todos.

Chu Li logo retornou ao Jardim das Flores do Leste e escreveu dois convites, pedindo a Li Yue que os entregasse.

Li Yue leu os convites e olhou para ele.

Chu Li sorriu:

— Conto com você, irmão Li.

— O que está aprontando agora? Vai desafiar Zhuo Feiyang de novo? — perguntou Li Yue, surpreso.

Chu Li assentiu, sorrindo.

— Pois bem, ele certamente aceitará sem hesitar. Mas você está mesmo confiante?

— Só tentando para saber.

— Não é arriscado demais? Ele é do sétimo grau!

— Vencer ou perder faz parte, não importa.

— Ai… Você tem mesmo um coração destemido!

Li Yue balançou a cabeça e seguiu, levando os dois convites.