Capítulo 21 Desaparecimento

— Conseguimos nos esquivar? — murmurou Zhao Ying, baixando a voz.

Chu Li assentiu levemente: — Por fim, escapamos. Que formação grandiosa!

— Era para nós?

— Sim.

Zhao Ying franziu as sobrancelhas: — Demoramos tanto para voltar, eles ficaram assim o tempo todo?

Ela sentiu um calafrio ao pensar nisso; se já havia se passado um mês, eles provavelmente vigiaram todo esse tempo, mantendo uma defesa tão rigorosa. Não era coisa que um bando de desordeiros pudesse fazer, só seria possível com treinamento severo.

O Covil do Tigre não passava de um grupo comum de bandidos de estrada, mas chegar a esse ponto revelava o quão furiosos estavam — estavam decididos a matar os dois.

Chu Li ponderou: — Entre os que matamos, deve ter havido alguém importante.

— Será… o filho do chefe, por exemplo? — sussurrou Zhao Ying, agora compreendendo.

— Muito provável — respondeu Chu Li, esboçando um sorriso.

Ele suspeitava que aqueles três grandalhões carecas tinham alguma posição relevante; foram mortos em seu ataque furtivo, e um deles era chamado Décimo Senhor. Talvez fosse o décimo no comando do covil. Isso era realmente curioso.

— Esses desgraçados são mesmo odiosos! — exclamou Zhao Ying, furiosa. — Não merecem compaixão. Quando voltarmos à prefeitura, farei um relatório para que acabem com esses vermes!

O Covil do Tigre havia arruinado a vida de inúmeras mulheres e matado muitos homens. Deixá-los impunes era uma afronta aos céus!

— Nossa missão desta vez é absolutamente secreta.

— Que raiva!

— Treine bastante. Quando sua habilidade estiver apurada, arrasaremos esse covil juntos!

— E quando será isso? — protestou Zhao Ying, insatisfeita. — Ainda que eu alcance o nível de Xiantian, lá também há mestres nesse patamar!

— Sempre há um jeito — disse Chu Li.

Zhao Ying lançou-lhe um olhar e, com as sobrancelhas franzidas, ficou a matutar como poderia destruir o Covil do Tigre.

Após algum tempo, sentiu um súbito incômodo e, envergonhada, olhou para Chu Li.

Chu Li estava usando sua Visão do Grande Espelho para vigiar um raio de três léguas ao redor; nada se movia, mas sabia que era apenas temporário. O Covil do Tigre não armaria emboscada em só um lugar; deveriam haver várias camadas de defesa. Não podia baixar a guarda.

Zhao Ying olhou novamente para Chu Li.

Percebendo algo diferente, Chu Li virou-se para ela.

O rosto de Zhao Ying corou intensamente. Sem jeito, disse em voz baixa:

— Preciso sair um momento.

Chu Li entendeu imediatamente:

— Não se afaste muito. Não baixe a guarda.

— Sim — murmurou Zhao Ying, saindo quase a correr.

Ela sabia que Chu Li tinha habilidades elevadas; se ficasse muito perto, certamente seria ouvida, o que seria muito embaraçoso. Por isso, correu para mais longe.

Chu Li suspirou e recolheu sua Visão do Grande Espelho; caso contrário, seria indiscreto demais.

Depois de um tempo, Chu Li franziu o cenho. Seria algo mais demorado?

Resistiu à curiosidade e não usou sua habilidade, mas, passado ainda mais tempo, não conseguiu mais conter-se. Ativou a Visão do Grande Espelho e, em três léguas ao redor, Zhao Ying não estava.

Seu coração afundou de imediato, levantando-se num salto.

Com a Visão do Grande Espelho, seguiu as pegadas dela. Logo parou sob um pinheiro, onde havia marcas de outro par de pés, quase imperceptíveis — olhos comuns não perceberiam, mas nada escapava à sua habilidade!

Chu Li deduziu que o responsável tinha um domínio extraordinário de leveza e uma força interior profunda — sem dúvida, um mestre Xiantian!

Aquilo era coincidência demais! Esse mestre devia ter acabado de chegar, pois, se estivesse ali antes, teria sido notado pela Visão do Grande Espelho. Justamente quando ele deixou de usar a habilidade, o homem apareceu e capturou Zhao Ying!

Respirando fundo, Chu Li conteve a ansiedade e a fúria com a Visão do Grande Espelho. O mais urgente era resgatar Zhao Ying; caso contrário, não sabia o que poderia acontecer. Só de imaginar o que ela poderia sofrer nas mãos daqueles do Covil do Tigre, seu coração se consumia de angústia.

Apesar da aflição, sua mente permaneceu fria como gelo.

Utilizando a Visão do Grande Espelho, seguiu os rastros quase invisíveis do sequestrador. Mesmo levando Zhao Ying, ele deixava marcas quase indetectáveis, visíveis apenas para alguém com aquela extraordinária percepção.

Chu Li avançava veloz como um raio, mas ainda assim não conseguia alcançar o sequestrador — estava muito atrás.

Suspirando em silêncio, viu que não restava alternativa senão invadir o Covil do Tigre.

Não tinha certeza de que conseguiria, mas não havia tempo para buscar reforços; teria de agir sozinho. Zhao Ying não podia esperar nem um instante, para evitar uma tragédia irreparável.

Depois de correr por mais de dez léguas, Chu Li viu uma multidão bloquear-lhe o caminho. Dos lados, penhascos; não havia outra saída, teria de atravessar.

Eram vinte e quatro homens, cada qual empunhando um sabre, com faces ferozes e uma aura assassina. Chu Li percebeu de imediato que todos já haviam matado — suas mãos estavam manchadas de sangue. Quantos já teriam morrido por causa daquele covil?

— Ei, garoto! — um brutamontes avançou, apontando a lâmina para Chu Li. — Pare aí!

Os outros vinte e três avançaram com as armas em punho.

Chu Li franziu o cenho. Com a Visão do Grande Espelho, sabia exatamente o que pensavam: não deixariam nenhum passar, fosse quem fosse. Se vissem qualquer homem ou mulher armado, matariam sem hesitar!

Seu rosto tornou-se sombrio, a raiva ardia no peito. Em um mês, quantos já teriam morrido ali? Por sua causa, tantos inocentes sofreram; sentia um peso enorme de culpa.

A fúria transformou-se em desejo de matar. Sacou a espada e, num piscar de olhos, lançou-se no meio da turba como um espectro.

A lâmina cintilava; a cada golpe, alguém caía. Num instante, os vinte e quatro estavam estirados no chão, mãos apertando a garganta, arfando e estremecendo enquanto o sangue jorrava, tingindo a terra de vermelho escuro e espalhando um cheiro intenso de morte.

Chu Li sacudiu a espada, limpou a lâmina com as vestes de uma das vítimas, depois sacudiu o corpo para tirar o cheiro de sangue, e seguiu em frente.

Mesmo sendo todos bons lutadores, estavam abaixo do nível Xiantian; diante dele, eram alvos indefesos, abatidos como se fossem abóboras colhidas.

Sentiu-se satisfeito, sem remorso algum. Seguiu ágil, acompanhando os rastros.

Avançou mais dez léguas e chegou a um pequeno pavilhão de descanso, já desgastado pelo vento e pela chuva.

Dentro, de costas, um homem de meia-idade trajando túnica azul, com feições elegantes e postura distinta.

Chu Li aproximou-se, observou o homem e seus pés, e perguntou com o cenho franzido:

— Estava à minha espera?

O homem acariciou a barba e sorriu:

— Você é o amante daquela mocinha?

Seu rosto belo, nariz reto, sorriso caloroso — transmitia simpatia.

Chu Li respondeu friamente:

— Você é do Covil do Tigre?

— Sou o quinto em comando — replicou o homem, sorrindo. — Ainda não sei seu nome, jovem, mas não se preocupe: a moça está bem, só a convidamos para nossa montanha. Não será ferida.

— O quinto... — murmurou Chu Li, irônico. — Quantos chefes há no seu covil?

— Dez irmãos — suspirou o homem. — O décimo era um inútil, vocês o mataram. Há anos ele não evoluía, não chegou ao Xiantian, morreu por culpa própria.

Chu Li manteve o olhar duro.

O homem acariciou a barba, lamentando:

— Mas, enfim, era nosso irmão. Temos de vingar sua morte, por isso tomamos essas medidas. Imagino que possa compreender.

— E por isso matam inocentes? — replicou Chu Li, gelado.

— Ora... — o homem sorriu, balançando a cabeça. — O céu é indiferente; existe realmente algum inocente no mundo?

— Não temem provocar a ira geral e serem exterminados? — indagou Chu Li, curioso.

O homem riu, confiante:

— O que temos a temer? Quem ousaria atacar nosso covil?

— Quanta arrogância! — zombou Chu Li.

O homem sorriu, examinando-o:

— Você é talentoso. A quem serve?

— Se eu disser, vai se assustar.

O homem riu alto, acariciando a barba:

— Então quero mesmo que fiquem conosco. Por que não se junta ao Covil do Tigre?

Chu Li balançou a cabeça.

O homem endireitou-se, sorrindo:

— Aqui somos mais livres do que em qualquer seita. Temos muitos mestres Xiantian, treinamos juntos, vivemos como imortais!

— Quantos mestres Xiantian vocês têm?

— Nove!

Chu Li, com a Visão do Grande Espelho, sabia que era mentira: o Covil do Tigre tinha doze mestres Xiantian. O décimo ainda não atingira esse nível por ter perdido os poderes numa prática malsucedida. Os outros treze chefes alcançaram o Xiantian.

A regra era clara: só virava chefe quem atingisse o Xiantian.

— Nove mestres Xiantian e acham que são invencíveis? — disse Chu Li. — Estão cavando a própria cova! Onde está minha irmã de seita?

— Está no covil — respondeu o homem, sorrindo. — Se conseguir entrar, podem ir embora. É justo, não?

Chu Li franziu o cenho; sabia que metade do que o homem dizia era verdade e metade, mentira. Zhao Ying estava mesmo presa, mas libertá-la não era intenção deles — queriam matá-lo e manter Zhao Ying como brinquedo.

Observou o homem:

— Então preciso passar por você primeiro?

— Claro — respondeu o homem, sorrindo. — Se não passar por mim, nem pense em entrar. É uma pena, jovem, não quer mesmo se juntar a nós?

Chu Li sacou a espada, fitando-o em silêncio:

— Venha.

— Que desperdício... — lamentou o homem, balançando a cabeça.

Chu Li ativou sua técnica do Mar Azul Infindo em três camadas, avançou como uma sombra, a ponta da espada perfurou o peito do adversário e, num movimento rápido, cortou-lhe a garganta.

O som do metal ecoou; o homem ergueu sua espada para defender o pescoço, fitando Chu Li com incredulidade.

Sem dar trégua, Chu Li lançou outro golpe.

O homem ergueu a espada, mas sua ação vacilou subitamente. Viu, impotente, a lâmina atravessar-lhe a garganta; o sangue jorrou, tentou falar, mas não conseguiu.

Queria xingar, acusar Chu Li de traição.

Uma energia estranha invadiu seu corpo, desestabilizando sua força interna. Nesse instante de descontrole, não conseguiu se esquivar da lâmina.

Chu Li recuou a espada, observando-o friamente:

— Não se preocupe, seus irmãos o acompanharão nesta jornada!

— Ho... ho... — o homem tentou erguer a mão, o corpo tombou com estrondo, ainda tremendo, tingindo de vermelho o chão do pequeno pavilhão.

Chu Li respirou fundo e deixou o local. O poder da Técnica da Vida e Morte era mesmo impressionante!