Capítulo 4 Desafio

Chu Li e Li Yue atravessaram o limiar da Casa das Ervas Raras.

Separada apenas por uma rua da movimentada avenida central da Cidade de Chongming, cheia de vida, carruagens e pessoas, aqui reinava um silêncio quase gélido, como se fossem dois mundos distintos.

A fachada da Casa das Ervas Raras era antiga e desgastada. Ao redor, algumas lojas de antiguidades e joalherias ostentavam o mesmo aspecto, quase como se estivessem prestes a fechar as portas.

Mas Chu Li não menosprezava o lugar, pois sabia que eram negócios que, embora raramente abrissem, cada vez que vendiam algo, sustentavam-se por anos.

Ao erguer a cortina e entrar, deparou-se com um salão espaçoso e iluminado, impregnado por um suave aroma. Vasos de flores exóticas e plantas estranhas estavam dispostos em estantes de madeira trabalhada.

No centro, uma mesa de oito lugares, e ali, um ancião de barbas e cabelos brancos tomava chá tranquilamente.

Ao ver os dois entrarem, o velho levantou-se sorridente e saudou-os com um gesto das mãos:

— Senhores, fiquem à vontade para olhar.

O olhar de Chu Li e Li Yue foi imediatamente atraído por uma orquídea lunar: folhas verde-esmeralda, curvas e reluzentes como jade, tão bela que parecia não ser deste mundo.

O ancião se aproximou, sorrindo:

— Gostaram da orquídea lunar?

Li Yue resmungou:

— Quem não gostaria?

— Diga-me, mestre, quanto tempo ela ainda viverá?

— Chegou há pouco — respondeu o velho, erguendo dois dedos. — No mínimo, dura dois meses!

— Dez dias — disse Chu Li, sorrindo.

Li Yue deu um tapa na cintura e murmurou:

— Abra bem os olhos, mestre!

O velho mudou de expressão, inclinou-se e sorriu:

— São do Ducado? Perdão, perdão… Não ouso enganar, de fato só dura dez dias. Este ano só chegou esta, a próxima só no ano que vem. Tenho família para sustentar, não posso vendê-la por qualquer preço!

Li Yue abanou a mão:

— Poupe-me de histórias tristes, não caímos nessa.

Negócios ali não pertenciam a pobres; todos eram abastados.

Chu Li tocou distraidamente na orquídea lunar:

— Diga seu preço.

Uma onda de energia percorreu-lhe o corpo, circulando pela técnica secreta. Ele reprimiu o júbilo: era um qi espiritual puríssimo! Em apenas um ano poderia atingir a fundação!

O velho ia responder quando passos se fizeram ouvir. Um jovem entrou, levantando a cortina com as duas mãos e inclinando-se respeitosamente. Do lado de fora, uma voz soou:

— Irmã Zhao, por favor.

— Irmão Zhuo, primeiro você.

Um jovem belo adentrou com passos largos, rosto perfeito, sobrancelhas marcantes, uma longa espada à cintura. Era Zhuo Feiyang, irradiando autoconfiança e altivez.

Atrás dele, uma jovem de beleza incomparável, pele alva como neve: Zhao Ying.

Chu Li e Zhuo Feiyang cruzaram olhares, ambos franzindo a testa.

Chu Li sentiu-se incomodado: Zhao Ying, mais uma vez, estava junto de Zhuo Feiyang! Parecia que o ataque de Zhuo Feiyang era forte, mas ao ativar sua percepção especial, aliviou-se: Zhao Ying ainda hesitava, não se deixara conquistar.

Zhuo Feiyang resmungou friamente:

— O que faz aqui?

Chu Li respondeu com desdém:

— Essa é boa, por que não poderia estar aqui?

— Um serviçal sem posição, não consegue comprar nem uma folha, veio só olhar, que tristeza.

— Senhor Zhuo, não é da sua conta!

Li Yue pensou que a situação era ruim; Zhuo Feiyang era um gênio, um confronto não traria nada de bom.

Apressou-se em interceder, sorrindo alto:

— Irmão Zhuo, senhorita Zhao, sou Li Yue, do Jardim das Flores!

Zhuo Feiyang lançou-lhe um olhar gelado e se calou.

Zhao Ying, vestida em verde-claro, sorriu cordialmente:

— Irmão Li.

Zhuo Feiyang olhou de cima:

— Chu, não vai se retirar? Bom cão não bloqueia o caminho!

— Zhuo Feiyang, dizem que você é um gênio, e você acreditou mesmo?

— Claro que sou! Por mais esperto que seja, não passa de alguém sem fundação.

— Ah… Pode ter toda a força, mas sem cabeça, é só um tolo! — Chu Li balançou a cabeça.

Zhuo Feiyang cerrou os dentes, desdenhoso:

— Neste mundo, força é tudo! Estou no oitavo grau, logo chegarei ao sétimo. E você? Sem grau algum, levaria vinte anos para chegar onde estou—isso se não cometer erros. Com seu temperamento, será que consegue?

— Com essa mente, mesmo com força, só serve para guardar portão.

— Melhor isso do que ser inútil como você!

— Irmão Zhuo, irmão Chu! — Zhao Ying interveio, batendo o pé.

Zhuo Feiyang imediatamente mudou o semblante, sorrindo gentil:

— Irmã Zhao, que tal esta orquídea lunar?

— É linda, mas cara demais — Zhao Ying balançou a cabeça, relutante ao desviar o olhar da flor.

Zhuo Feiyang sorriu:

— Vamos procurar em outro lugar. Ficar aqui só traz má sorte. Venha!

— Irmão Chu… — Zhao Ying sorriu, sem jeito. Chu Li fez um gesto de que não se importava, mas olhou-os partir com semblante sombrio.

— Ufa… — Li Yue suspirou, olhando para Chu Li. — Irmão…

Zhuo Feiyang era um gênio e certamente teria futuro; era melhor evitar confronto.

Chu Li gesticulou:

— Mestre, o preço.

O velho sorriu:

— Duzentas pratas!

— Que mercador traiçoeiro! — Li Yue exclamou, tirando notas do bolso.

— Espere! — Uma voz interrompeu. Entrou um jovem, antes visto como guarda de Zhuo Feiyang: magro, elegante, bonito.

Bai Zhijie, guarda de nono grau, sempre sorridente.

Agora, porém, seu rosto estava frio ao se colocar diante do velho:

— Pago trezentas pratas!

Li Yue arregalou os olhos:

— Xiao Bai?!

Aquele que sempre o tratava com simpatia, agora mudara completamente!

— E então, mestre? — Bai Zhijie ignorava Li Yue, fitando o velho friamente.

O velho hesitou, alternando o olhar entre Chu Li e Bai Zhijie. Os senhores do Ducado não eram fáceis, mas o lucro era tentador.

Virou-se para Chu Li, sorrindo constrangido.

Chu Li disse:

— Quinhentas!

— Seiscentas!

— Setecentas!

— Oitocentas!

— Mil!

— Mil e cem! — Bai Zhijie encarou Chu Li, ameaçador. — Pense bem, Chu, quer mesmo se opor ao Jovem Zhuo?

Chu Li sorriu:

— Dez mil!

Bai Zhijie o fitou:

— Vai até o fim, Chu?

Chu Li apenas sorriu.

Bai Zhijie hesitou, então bateu o pé:

— Dez mil e cem!

Chu Li saudou-o com um sorriso:

— Meus parabéns, venceu!

Virou-se e saiu. Li Yue lançou um olhar fulminante a Bai Zhijie e apressou-se em acompanhá-lo.

De volta à movimentada avenida, rodeado pela multidão, Chu Li sentia a raiva crescer, sem qualquer satisfação por ter frustrado Zhuo Feiyang.

A próxima orquídea lunar só viria em um ano. Em um ano, Gu Litong poderia ter sucesso em cultivar a flor, Zhuo Feiyang se tornaria guarda de sétimo grau, e ele mesmo não teria chances de promoção nem de atingir a fundação. O pior de tudo: o coração de Zhao Ying poderia se voltar para Zhuo Feiyang!

Li Yue, vendo o semblante sombrio do amigo, tentou consolá-lo:

— Não se preocupe, Zhuo Feiyang tem muito dinheiro, não dá para competir.

Chu Li franziu o cenho, sem responder, e perdeu o ânimo para passear, voltando direto à mansão.

Na manhã seguinte, treinando no jardim de amora, Chu Li foi surpreendido por Li Yue correndo:

—Irmão, temos problemas, sérios problemas!

Chu Li olhou-o, preocupado.

— Zhuo Feiyang não presta! — Li Yue exclamou ao aproximar-se.

— Fale logo! — respondeu Chu Li, impaciente.

— Zhuo Feiyang quer trocar de guarda!

A expressão de Chu Li escureceu:

— Por mim?

Li Yue assentiu, golpeando o solo:

— Isso é demais!

Chu Li sentiu a raiva crescer. Uma promoção de grau era coisa séria. Guarda e protetor tinham salários diferentes, mas prestígio semelhante; um protetor de oitavo grau podia ter um guarda de nono grau, e vice-versa.

Zhuo Feiyang pediu um guarda ao Pátio das Cem Ervas, e eles não iriam se indispor com o gênio por causa dele.

Além disso, ser guarda de protetor era uma boa função: protetores passavam dez meses do ano em missões, enquanto os guardas permaneciam na mansão, com vida tranquila. Os protetores recebiam bônus generosos e, do que sobrava, os guardas viviam muito bem.

Recusar seria visto como orgulho excessivo.

Zhuo Feiyang estava mesmo sagaz; esse golpe era duro e traiçoeiro.

— E agora? — Li Yue perguntou, ansioso.

Sem Chu Li, perderia o sono; as flores do Jardim Oriental eram delicadas demais e viviam dando problema.

Chu Li resmungou:

— Só resta uma última carta!

— Qual? — Li Yue perguntou, aflito.

— Vou escrever um desafio. Irmão, leve até ele para mim.

— Vai desafiar Zhuo Feiyang? — Li Yue hesitou. — Isso é perigoso, não?

Apesar da habilidade de espada de Chu Li, Zhuo Feiyang não era qualquer um.

Chu Li sorriu:

— Vale a pena tentar.

— Ai… Que coragem a sua… — Li Yue balançou a cabeça, resignado; Chu Li não temia nada.

Chu Li voltou ao seu pequeno pátio, escreveu dois bilhetes: um desafio para Zhuo Feiyang, outro convite para Zhao Ying.

Li Yue, intrigado, perguntou:

— Por que convidar a senhorita Zhao?

— Sem a irmã Zhao, Zhuo Feiyang vai trapacear!

— Não exagera?

— Ele não é tão honesto quanto você pensa, é bem traiçoeiro!

— ...Está bem — Li Yue respondeu, meio convencido.