Capítulo 9 - O Duelo

— Que palavras tão grosseiras, são até engraçadas! — exclamou Chu Li, balançando a cabeça e sorrindo.

Ele lançou um olhar para Gu Litong e Zhou Yuting, antes de sacudir a cabeça: — Vocês dois querem se apoiar em números, como se três vozes fizessem um tigre... Ah... Em vez de recorrer a esses truques baixos, por que não empregam seus esforços em algo digno?

— Não cabe a você nos dar lições! — retrucou Zhou Yuting com um sorriso gelado. — Mas você, Chu Li, está tão desesperado por fama que ousou fazer uma coisa dessas!

— Zhou, seria melhor que ficasse calado — disse Chu Li, acenando com a mão e voltando-se para Gu Litong. — Encontrá-lo não foi tão bom quanto ouvir sua reputação. Jamais imaginei que você fosse desse tipo. Decepcionante, muito decepcionante.

Gu Litong resmungou: — Tem algo a dizer?

Chu Li respondeu: — Gu, você consegue mesmo cultivar a Orquídea do Luar?

— O que quer dizer com isso? — Gu Litong franziu a testa.

— Sinceramente, me preocupo com você — Chu Li balançou a cabeça e sorriu, como se achasse graça. — Um truque tão primário, acha que eu não estaria prevenido? A Orquídea do Luar não é fácil de cultivar!

A expressão de Gu Litong escureceu e ele indagou, sombrio: — Não foi dito que ela já se adaptou ao clima daqui?

— Adaptou-se, sim — respondeu Chu Li, sorrindo — mas ainda assim há detalhes de sua natureza que precisam ser compreendidos, pois é, por essência, exigente e sensível.

— Que sujeito pérfido você é, Chu, sempre escondendo o jogo! — zombou Gu Litong.

Chu Li apenas assentiu.

— Isso é que é satisfação! Maravilhoso, hahaha! — Li Yue gargalhou, erguendo a taça e esvaziando-a de uma vez, rindo com prazer.

Gu Litong e Zhou Yuting olharam para Chu Li, as feições carregadas de raiva.

Chu Li balançou a cabeça: — Gu, se te dessem um ano, conseguiria cultivar a Orquídea do Luar?

— Claro! — Gu Litong respondeu com desdém. — Estou quase conseguindo, mas este ano a Casa das Ervas Raras ficou sem a Orquídea do Luar!

— Nesse caso, posso providenciar uma Orquídea do Luar por mês para você: doze por ano. Quero ver se consegue mesmo ter sucesso.

Gu Litong bufou: — Se já descobriu o segredo, por que se importar mais?

— Está com medo, Gu? — sorriu Chu Li.

— Não se ache tanto, Chu! Nem sempre terá tanta sorte assim! — resmungou Gu Litong.

De fato, cultivar a Orquídea do Luar requeria sorte. Ele próprio pesquisara por um ano sem grandes avanços, chegando a comprar terra da Ilha do Luar, sem resultado algum.

Suspeitava que na Ilha do Luar cultivavam a orquídea por métodos secretos; mesmo com solo e clima iguais, sem o segredo, seria impossível fazê-la vingar.

— Chu, cuidado com o que faz! — rosnou Zhou Yuting.

Chu Li arqueou as sobrancelhas, surpreso: — Está me ameaçando, Zhou? Vai recorrer à violência?

— Claro que não vou descumprir as regras da mansão! — Zhou Yuting sorriu — Mas fora daqui, os outros podem não te respeitar!

— Nesse caso, avisarei o pessoal do Tribunal de Disciplina! — Chu Li balançou a cabeça. Os métodos de Zhou eram mesmo baixos e descarados.

— Acha que o Tribunal vai se importar? — Zhou Yuting disse, todo satisfeito. — Só estava brincando!

Chu Li pousou a taça, inclinou-se para perto de Zhou Yuting: — Se eu me ferir, ninguém cuidará da Orquídea do Luar. Muitas morrerão. Já pensou no prejuízo? A mansão acobertará você só porque é filho do velho Zhou?

Zhou Yuting resmungou, sombrio.

Chu Li suspirou baixinho: — Vou lhe dizer uma verdade, Zhou.

Zhou Yuting olhou para ele, impaciente.

Chu Li suspirou: — Fora o seu pai, você não é nada. Está sendo manipulado por Gu Litong e ainda fica todo animado. Se o velho Zhou soubesse, reviraria os olhos de desgosto!

— Cala a boca! — Zhou Yuting gritou, furioso. — Pare de falar do meu pai!

O que mais detestava era ouvir que só estava onde estava graças ao pai. As palavras de Chu Li eram como punhaladas em seu peito.

— Zhou — Chu Li o olhou, surpreso —, sem o velho Zhou, você seria nada. Acha que tudo que tem foi conquistado por si mesmo?

— Chu! — Zhou Yuting levantou-se de súbito e bateu na mesa. — Está pedindo para morrer!

Chu Li endireitou-se, levou a taça aos lábios e sorveu um gole, calmo: — Foram apenas algumas verdades, Zhou. Comparado às suas falsas acusações, isso não é nada.

— Espere, Chu! — Zhou Yuting disse entre dentes, virando-se para sair.

Gu Litong apressou-se a segui-lo, temendo que Zhou Yuting fizesse alguma besteira. Chu Li, agora, era intocável. Qualquer incidente e a Mansão do Duque não deixaria barato.

— Hahaha... — Li Yue gargalhou, aliviado.

Chu Li sorriu. Finalmente sentia-se mais seguro. Para se apoiar no poder da Mansão do Duque, era preciso ter posição e contribuição dentro dela. Um mero serviçal não teria a quem recorrer se fosse maltratado.

—

Os dois beberam e comeram até se saciarem, depois desceram e deram uma volta pela cidade, até chegarem diante de um edifício que tocava as nuvens.

Iluminado como um palácio celestial, as sedutoras notas de música flutuavam no ar, como se viessem das nuvens.

— Este é o Salão da Lua Convidada. Vamos entrar para conhecer — sugeriu Li Yue, animado.

Chu Li recusou com um gesto. Ainda não havia completado seu treinamento, não podia se entregar aos prazeres.

— Ah... — suspirou Li Yue, como se Chu Li perdesse algo grandioso.

Voltaram então para a porta sul da Mansão do Duque.

Ali, lanternas iluminavam tudo como se fosse dia. Os portões rubros ostentavam tachas de bronze reluzentes, e esfinges de pedra, ferozes, pareciam prestes a saltar.

À frente da esfinge esquerda estavam Gu Litong e Zhou Yuting, acenando para Chu Li e Li Yue.

— O que esses dois querem agora? — resmungou Li Yue.

Chu Li se aproximou e cumprimentou-os com um sorriso: — Gu, Zhou, ainda há algo que desejam me ensinar?

Gu Litong, ao ver o rosto tranquilo de Chu Li, pensou consigo que aquele era um adversário astuto e perigoso.

Zhou Yuting, por sua vez, roía-se de raiva: “Hipócrita miserável, deveria estar morto!”

— Cof, cof — Gu Litong pigarreou e disse, sorrindo: — Chu, para ser sincero, ainda não estou convencido. Acho que você teve sorte. Quero desafiá-lo para uma disputa justa.

— E o que deseja comparar, Gu?

— Já ouviu falar da Erva Yun Yao, Chu?

— Purifica o corpo, aprimora a leveza nos passos. É uma erva espiritual rara, de sétimo grau, não?

— Exatamente. Tenho algumas sementes de Erva Yun Yao. Aceita tentar cultivá-las?

— E você já conseguiu, Gu?

— Por sorte, sim — Gu Litong assentiu, orgulhoso. Um guarda de oitavo grau conseguir cultivar uma erva espiritual rara era, sem dúvida, um feito de gênio.

Zhou Yuting entregou a Chu Li um pacote de sementes: — Pegue. São valiosas!

Chu Li recusou com um gesto e sorriu: — Belo plano o seu, Gu... Façamos assim: se é para competir, que o Jardim das Cem Ervas escolha o desafio!

Mesmo que as sementes vingassem em suas mãos, seria empate com Gu Litong; se não, perderia. Ainda que tivesse o Manual da Vida e Morte, não iria se arriscar à toa.

— Está com medo de perder? — provocou Zhou Yuting.

Chu Li olhou para Gu Litong: — Se é para competir, que seja de verdade, sem truques.

— ... Está decidido! — concordou Gu Litong.

Aquele Chu Li era mesmo astuto, impossível ludibriar; só restava derrotá-lo abertamente.

— Assim está combinado — disse Chu Li.

Ele e Li Yue entraram na mansão e pegaram um barquinho de volta ao Jardim das Flores do Leste.

Li Yue remava, indignado: — Esse Gu Litong é mesmo um canalha!

Chu Li assentiu.

Gu Litong era mesquinho, incapaz de tolerar o sucesso alheio, sempre recorrendo a artimanhas. Um tipo que precisava ser esmagado até não ter coragem de resistir.

O ataque deveria ser psicológico e técnico, minando sua autoconfiança e orgulho.

Chu Li voltou ao cultivo da Orquídea do Luar. A Flor do Sonho Transitório era o mais importante; a disputa com Gu Litong servia apenas para distrair a mente.

O segundo dia passou calmo. Na manhã do terceiro, enquanto Chu Li praticava a técnica do Pequeno Lavrado de Meridianas tocando a Flor do Sonho Transitório, sentiu que sua energia era ainda mais pura que a da Orquídea do Luar.

Estava seguro de que em três meses alcançaria uma base sólida.

Passos suaves se aproximaram, e pelo Grande Espelho Circular, Chu Li viu que era Su Ru, esvoaçante em seu traje amarelo claro.

Ele levantou-se e saudou: — Administradora Su.

Su Ru fez um gesto desdenhoso: — Não precisa. Você apostou com Gu Litong?

Chu Li assentiu: — Não havia alternativa. Ele pressionou tanto que recusar seria desmerecer o Jardim das Flores do Leste.

— É verdade, não podemos perder a imponência do nosso jardim — Su Ru franziu o cenho. — Mas sua atenção deveria estar na Flor do Sonho Transitório!

Chu Li apontou: — Ela está crescendo bem.

— Essa é a Flor do Sonho Transitório? — Su Ru arregalou os olhos, surpresa. — Que espantoso, cresceu tão rápido!

— Assim como fogos de artifício: deslumbrante e efêmera.

Nascida em lugares inóspitos e isolados, germina, floresce e frutifica em um mês, depois murcha e se mistura à terra, desaparecendo sem deixar vestígios, como um sonho fugaz.

É raro encontrar sementes, e mesmo assim, poucos têm essa sorte, o que a torna preciosíssima.

Mais importante ainda, só floresce à noite, por uma única noite; mesmo quem a viu, pensa que não floresce, apenas frutifica.

— Você conseguirá fazê-la florescer? — Su Ru perguntou, ansiosa.

Chu Li assentiu.

— Então aguardarei com expectativa!

— Veio me lembrar do momento certo para colher, não é?

— Vejo que sabe.

— Ficarei atento para não perder o florescimento.

— Se conseguir colher a Flor do Sonho Transitório, terá um grande mérito e a senhorita o recompensará generosamente!

— Farei o possível!

— Não basta tentar, tem de ser infalível!

— ... Sim — Chu Li assentiu, devagar.

Su Ru desviou o olhar da flor: — No Jardim das Cem Ervas, a disputa está acirrada. Não conseguem decidir qual flor cultivar.

— Não é problema para eles, imagino.

— Mas estão em conflito demais — Su Ru balançou a cabeça. — A senhorita está impaciente e pediu que eu resolva logo.

Chu Li sorriu: — E qual a decisão da administradora?

— Será a Barba de Imortal — disse Su Ru. — É o melhor alimento para cavalos, já perdida há tempos, mas ainda temos algumas sementes na mansão.

— Barba de Imortal... — Chu Li buscou na memória.

Uma erva peculiar, de pouca utilidade para humanos, mas um tesouro para cavalos, capaz de melhorar sua constituição.

A Barba de Imortal já era difícil de cultivar, exigindo condições perfeitas. Ninguém ainda desvendou seus segredos: uns dizem que precisa ser regada com sangue fresco, outros, que a temperatura deve variar abruptamente; há quem afirme que é preciso esterco do Rei dos Cavalos Selvagens. As teorias são muitas, mas o consenso não existe.

— Chu Li, consegue cultivá-la?

— Qual o grau dessa erva espiritual?

— Aproximadamente o sexto.

— Posso tentar.

— Ótimo, está decidido! — Su Ru bateu palmas. — É isso. Estou indo!

Ela acenou e se afastou, parecendo lenta, mas logo desapareceu de vista.

Chu Li suspirou em silêncio. A leveza da técnica de Su Ru era realmente invejável!