Capítulo 13: O Guardião

Após o passar de uma hora, Zhuo Feiyang lançou um novo desafio. Contudo, mal esboçou o primeiro movimento, foi imediatamente atingido por um golpe de espada, ficando com o rosto pálido e abatido. O golpe atingiu-lhe o ombro, impossibilitando-o de continuar a lutar. Cerrou os dentes, virou-se e saiu em silêncio, o semblante fechado, sem sequer dar atenção a Su Ru ou Zhao Ying, afastando-se apressadamente enquanto comprimia o ferimento no ombro.

Ao embarcar no barco, Zhao Ying lançou um olhar fulminante a Chu Li. O rancor entre Zhuo e Chu cresceu ainda mais, tornando improvável qualquer reconciliação. Chu Li sorriu, um tanto envergonhado.

Quando o barco desapareceu de vista, Chu Li virou-se e deparou-se com o olhar radiante de Su Ru, que sorria com os olhos.

Su Ru reprimiu um sorriso e perguntou: "Chu Li, você gosta da Zhao Ying, não é?"

Chu Li apenas sorriu.

Su Ru soltou uma risada leve: "Parece que ela prefere o Zhuo Feiyang. Também, faz sentido. Quando vocês dois estão juntos, Zhuo Feiyang parece levar vantagem."

Chu Li permaneceu em silêncio.

Su Ru olhou para ele com um sorriso franco: "A Zhao Ying parece ser bem popular, não é?"

"Ela é bela, gentil e bondosa. Qual homem não se encantaria por ela?" suspirou Chu Li, sentindo certa melancolia ao perceber que Zhao Ying não correspondia a seus sentimentos.

"Você acha que tem alguma chance?"

"Claro!"

"Eu duvido muito!" Su Ru riu baixinho. "Você acha mesmo que pode superar Zhuo Feiyang?"

Chu Li franziu o cenho. Zhuo Feiyang não era apenas um prodígio, mas também possuía boa aparência, sendo muito mais atraente para as mulheres. Chu Li não se iludia: não podia competir com Zhuo Feiyang, que, além de tudo, exalava virilidade e carisma, qualidades que o faziam ofuscar a todos ao seu redor.

"Desanimado e decepcionado?" Su Ru perguntou com um sorriso nos olhos, observando-o atentamente.

Chu Li balançou a cabeça: "Não vou desistir!"

"Assim é que se fala!" Su Ru sorriu. "Desistir não combina com você, Chu Li! ... Precisa de ajuda?"

Chu Li arqueou as sobrancelhas e a encarou.

Su Ru sorriu: "Não acredita que posso ajudar?"

"Muito obrigado, administradora!" Chu Li juntou as mãos e fez uma reverência respeitosa. "Peço que me ajude!"

Quando era preciso pedir ajuda, Chu Li não hesitava, não se importando em se expor. Sabia que, sem essa coragem, nunca conquistaria uma mulher.

Su Ru soltou uma gargalhada cristalina e, depois de rir por um tempo, balançou a cabeça: "Vocês, homens... são mesmo todos iguais!"

Chu Li sorriu, um tanto embaraçado: "Não posso simplesmente ver a mulher que gosto ser levada por outro homem, certo? Além disso, Zhuo Feiyang não é um bom companheiro. Não posso permitir que a irmã Zhao caminhe para o abismo!"

"Acha que não conheço o coração de vocês?" Su Ru revirou os olhos e resmungou: "Vocês homens acham que só vocês merecem as mulheres bonitas, que elas não podem escolher outro!"

Chu Li riu duas vezes, desconcertado.

Su Ru resmungou: "Chega de brincadeiras. Vim aqui por um assunto sério."

"Sim!" Chu Li assumiu uma expressão solene.

Su Ru lançou um olhar ao redor. Li Yue não estava por perto; apenas eles dois estavam à beira do lago. Uma brisa leve soprava, a água era límpida, o ambiente calmo e silencioso.

"Você consegue plantar uma grande quantidade de Barba de Imortal?"

"Se não se importar em arruinar a terra, não há problema."

"Ótimo. Desta vez, precisamos de uma grande quantidade de Barba de Imortal. Plante o mais rápido possível!"

"Quanto?"

"Pelo menos vinte hectares!"

"Vinte hectares!?" Chu Li franziu o cenho. "Esses vinte hectares ficarão inutilizados, levarão ao menos cinco anos para se recuperar!"

"Sim."

"… O melhor seria plantar fora da propriedade, e quanto mais fértil o solo, melhor."

"Era exatamente o que eu pensava!" Su Ru assentiu levemente, ponderando. "Este assunto deve permanecer em segredo!"

Chu Li assentiu lentamente.

Pela expressão de Su Ru, estava claro que isso não podia ser divulgado.

"Nas Montanhas dos Dez Mil Picos há um vale bem escondido. Vá plantar lá, a terra é muito fértil."

"Entendido." Chu Li não hesitou em aceitar.

"Isso deve ser feito em sigilo absoluto, sem levantar suspeitas." Su Ru balançou a cabeça. "Mas não pode haver erros, por isso pretendo designar um guarda para acompanhá-lo."

"Quanto mais gente, maior o risco." Chu Li respondeu. "Prefiro ir sozinho."

"E se algo acontecer no caminho?" Su Ru revirou os olhos. "Você acha que consegue lidar com qualquer situação?"

Chu Li arqueou as sobrancelhas, sorriu e olhou na direção em que o barco havia sumido.

Su Ru resmungou: "Está bem, vou mandar a Zhao Ying com você!"

"Muito obrigado, administradora!" Chu Li ficou radiante e fez uma reverência.

"Pois bem, é isso que você quer, mas se fracassar, será rebaixado em dois graus, e Zhao Ying será rebaixada a servente!"

"Entendido!"

"Se encontrar problemas, sabe o que fazer, certo?"

"Pode confiar, administradora. Jamais revelarei nossa identidade!"

"Você é esperto!" Su Ru assentiu satisfeita. Confiar essa missão a Chu Li era, afinal, um teste para avaliar sua competência.

—

Ao amanhecer, no portão sul da Mansão do Duque.

Sob o sol radiante, dois leões de bronze pareciam ganhar vida, prontos para saltar sobre qualquer um.

Zhao Ying, vestida com uma túnica verde-água, segurava a rédea de um belo cavalo castanho e permanecia quieta ao lado de um dos leões, com os olhos atentos para o portão.

Era ainda muito cedo, quase não havia movimento no portão. Suas sobrancelhas delicadas franziram levemente, pois a missão lhe despertava curiosidade.

Quando recebeu a tarefa, as instruções eram claras: escoltar uma pessoa, em sigilo absoluto, sem contar a ninguém e sem saber quem seria o escoltado. Apenas deveria esperar pela manhã, no portão sul, onde alguém viria procurá-la.

Sentia-se curiosa e animada, já que raramente tinha oportunidade de sair em missão. Não sabia quantos estariam envolvidos, nem quem seria seu protegido. Talvez fosse alguma figura importante, pois só personagens de destaque precisavam de tanto sigilo e temiam ser descobertos.

A Mansão do Duque era poderosa e famosa em todo o reino, mas essa fama fora conquistada ao custo de muitas vidas, atraindo inúmeros inimigos. Os guerreiros do mundo marcial eram destemidos e vingativos; bastava uma pista para que se lançassem numa caçada feroz.

Ela era apenas uma guarda de nono grau, participando pela primeira vez de uma missão confidencial. Sentia um entusiasmo inédito, os olhos brilhando de expectativa. Esperou bastante tempo sem a menor impaciência.

De repente, avistou Chu Li. Apressou-se em acenar discretamente, indicando que ele não se aproximasse e seguisse seu caminho, sem cumprimentos.

Embora estivesse curiosa por vê-lo também com um cavalo, aparentemente pronto para sair, não se deteve nessas minúcias. Seu foco era a pessoa que deveria aparecer, não queria perder a chance nem causar má impressão.

Chu Li conduziu seu cavalo castanho até Zhao Ying.

Ela olhou de relance ao redor, depois sussurrou, contrariada: "Irmão Chu, o que está fazendo aqui?"

Chu Li sorriu: "Irmã Zhao, está esperando alguém?"

"Não estou esperando ninguém!" respondeu apressada.

A missão era secreta e não podia ser revelada. Ela sabia disso perfeitamente.

Chu Li balançou a cabeça, rindo: "Está esperando por mim, não é?"

"Que bobagem, não estou esperando ninguém!" Zhao Ying resmungou, acenando: "Se tem algo a dizer, fale outro dia. Tenho que ir agora!"

Chu Li riu alto.

Zhao Ying franziu as sobrancelhas, lançando-lhe um olhar de reprovação.

Chu Li continuou: "Irmã Zhao, de fato, está esperando por mim."

"Irmão Chu!" Zhao Ying bateu o pé, corando de indignação.

Chu Li disse: "Sua missão desta vez é me escoltar!"

"Como?" Os olhos de Zhao Ying se arregalaram.

Chu Li assentiu: "Sim, é me escoltar. Missão confidencial."

"É... é mesmo você?" Zhao Ying piscou, surpresa, apontando para ele.

Chu Li sorriu: "No seu bilhete de missão deve haver o caractere 'Li', certo?"

Zhao Ying franziu o cenho, observando-o.

Chu Li perguntou: "Você tem o distintivo da Mansão do Duque?"

Zhao Ying assentiu.

"Não pode levar consigo. Deixe-o. Nesta missão, não pode carregar nada que revele sua identidade."

"É mesmo você?" perguntou, desapontada.

Chu Li riu: "Vamos logo, precisamos partir!"

"Não há outros guardas?"

"Não, só você. Sua missão é importante!"

"Por que eu?"

"Explico no caminho. Vamos, depressa!" Chu Li acenou.

Zhao Ying lançou-lhe um olhar irritado, virou-se e correu de volta para dentro da mansão, desaparecendo rapidamente com sua leveza marcial.

Em pouco tempo, voltou apressada, resmungando: "Vamos!"

Ambos montaram e seguiram juntos, lado a lado.

O portão sul da Mansão do Duque era, na verdade, o portão norte da cidade de Chongming. Os dois cavalgavam devagar pela cidade, rodeados pelo movimento intenso das ruas, mais animado que de costume, como um grande mercado matinal.

"Por que só eu?"

"Para não chamar atenção. Nós dois parecemos um casal, ninguém vai desconfiar."

"Quem é casal com você!"

"Ha ha..."

"Sou apenas uma guarda de nono grau, não sou forte."

Era sua primeira missão secreta. O prêmio era três vezes maior que o das missões comuns, não era qualquer um que podia recebê-la. Na verdade, ela nem tinha qualificação para algo tão secreto.

"Se pudermos evitar lutar, melhor ainda." Chu Li estava relaxado em sua montaria.

"E se houver perigo?"

"Apenas uma palavra: fugir!"

"E o que devo fazer, então?"

"Fingir que somos um casal!"

"Irmão Chu!" Zhao Ying olhou para ele com reprovação.

"Irmã Zhao, não quer aceitar esta missão?" Chu Li sorriu gentilmente. "Se não quiser, posso trocar por outra pessoa."

Zhao Ying resmungou: "Quem disse que não quero?"

Chu Li perguntou: "Não vai ficar chateada comigo?"

"Por quê?"

"Derrotei Zhuo Feiyang. Fica com pena dele?"

"Que bobagem, quem tem pena dele!" Zhao Ying respondeu, irritada. "Foi só uma luta. Zhuo Feiyang é um gênio das artes marciais, logo vai te superar. Não fique tão convencido!"

"Quem disse que Zhuo Feiyang vai me superar?"

Zhao Ying franziu os lábios, evitando tocar no ponto fraco de Chu Li: sem as bases necessárias, ele não podia praticar os métodos de cultivo interno, o que era lamentável, mas não queria dizer isso em voz alta.

Chu Li sorriu: "Irmã Zhao gosta muito de Zhuo Feiyang, não é?"

Zhao Ying lançou-lhe um olhar e ficou calada.

Chu Li suspirou: "Não é culpa dele ter um rosto tão atraente... Mas não esperava que você também julgasse pelas aparências."

"Irmão Chu, não diga bobagens, não julgo ninguém pela aparência!" Zhao Ying respondeu, impaciente. "Também não gosto do irmão Zhuo!"

"Qualquer um pode ver que você gosta de Zhuo Feiyang!"

"Mentira!" Zhao Ying exclamou, indignada. "Só peço conselhos a ele para melhorar minhas habilidades!"

"Seria melhor pedir conselhos a mim!" Chu Li balançou a cabeça, sorrindo. "Ele só sabe treinar mecanicamente, nem lê livros. Seu conhecimento marcial é bem limitado!"

"Irmão Chu, para praticar artes marciais, é preciso treinar, ler não adianta!" Zhao Ying discordou.

Chu Li balançou a cabeça: "Irmã Zhao, está enganada."

Enquanto conversavam, cavalgavam em meio à multidão, chamando a atenção dos transeuntes. Embora ele não fosse bonito, sua presença era marcante, e ela era graciosa; juntos, formavam um belo par.

Chu Li não tinha pressa, aproveitava o passeio, sentindo a energia vibrante do cotidiano. Fazia tempo que não desfrutava de tanta leveza de espírito; desde que cultivara o Sutra da Vida e da Morte e alcançara as bases necessárias, sentia-se finalmente livre do peso no coração.

"Irmão Chu, em que estou errada?"

"Vocês acham que suas habilidades são únicas, mas, na verdade, estão apenas repetindo caminhos antigos. No Salão de Prática há muitos registros com experiências de cultivo, mas vocês não leem, preferem descobrir tudo sozinhos..."

Ele balançou a cabeça, suspirando: "É pura perda de tempo!"

"Descobrir por si mesmo é mais significativo." Zhao Ying resmungou.

"Por essa lógica, não precisaríamos de mestres; bastaria praticar por conta própria!"

"Hmpf, não falo mais com você!" Zhao Ying ficou sem argumentos.

"Você pratica a Espada da Andorinha, não é?"

"Sim."

"Quando puder, mostre-me sua técnica."

"Irmão Chu, também entende de Espada da Andorinha?"

"Um pouco. Li alguns registros."

"… Está bem." Zhao Ying respondeu, curiosa para saber se ele estava apenas se gabando.