Capítulo 40: Audiência

— Não há outro jeito? — indagou Su Ru, franzindo o cenho para ele.

Chu Li suspirou profundamente.

— Governanta, você sabe, só existe um caminho.

— De jeito nenhum! — Su Ru balançou a cabeça, decidida. — Você não pode sair da mansão!

Chu Li hesitou.

Na verdade, havia sim uma saída: poderia designar mais guardas para protegê-lo, forçando o Grande Templo do Trovão a pensar duas vezes antes de agir. Contudo, isso atrairia atenção demais. A questão da Terra Espiritual era conduzida em segredo absoluto, e não podia ser descoberta por ninguém, muito menos a existência da Árvore Celestial.

Poucos sabiam sobre a Árvore Celestial, mas não era prudente subestimar os outros. Sempre há alguém mais astuto, e é possível supor a existência da Árvore Celestial a partir da Árvore Wu Qing, ou das árvores Ming Xia e Jing Huai, que tinham sido transferidas anteriormente.

A tentação da Árvore Celestial era grande demais; havia muitos olhos cobiçosos, e isso atrairia problemas sem fim. Por isso, tudo deveria ser feito em absoluto segredo, sem alarde.

Su Ru insistiu:

— Não há mesmo como fazer um ramo criar raízes?

Chu Li balançou a cabeça:

— Até pode, mas quanto tempo levaria até crescer? Uma muda não serve, não podemos esperar vinte anos, não é?

Essas três espécies de árvore precisam de pelo menos vinte anos para que sua energia vital se manifeste plenamente. Com menos tempo, a essência é fraca demais, inútil. As raízes da Árvore Celestial estavam quase mortas, e só sobreviviam graças à energia vital dele. Se não houvesse complementação suficiente, morreria inevitavelmente.

Su Ru mordeu o lábio, em silêncio.

Chu Li, então, sugeriu:

— Vamos fazer diferente desta vez. Vamos agir de modo oposto.

— Como assim? — Su Ru inclinou o corpo, interessada.

— Vamos criar um grande movimento. Quando a senhorita sair da mansão?

— O que pretende? — Os olhos brilhantes de Su Ru se fixaram nele; os deslocamentos da senhorita eram segredo absoluto, só ela sabia.

— Da próxima vez que a senhorita sair, vou misturar-me entre os guardas. Aproveitamos para passar pela Árvore Wu Qing, transplantamos e trazemos de volta. Que me diz?

Os guardas e acompanhantes de Xiao Qi eram todos extremamente leais, não havia risco de traição.

— Isso... — Su Ru refletiu por um instante. — É uma boa ideia. Sim, muito boa!

Quanto mais pensava, mais plausível achava o plano. Com os guardas da senhorita por perto, o Grande Templo do Trovão não ousaria agir precipitadamente. Perseguir Chu Li e atentar contra a vida da jovem duquesa eram coisas bem diferentes. Por mais arrogante e poderoso que fosse, o templo teria de pensar duas vezes.

— Então, vamos providenciar para que a senhorita viaje em breve!

— Vou conversar com ela. Prepare-se, deve ser nos próximos dias! — disse Su Ru, levantando-se. Ela sabia que a senhorita visitaria a tia em breve.

Chu Li a acompanhou até fora da sala; ao saírem, viram Xue Ling praticando sob a Árvore Ming Xia. Eram os oito movimentos que Chu Li lhe ensinara. O Método Taiyin não era adequado para o dia, mas aqueles exercícios podiam ser praticados.

Ao notar Su Ru, Xue Ling parou imediatamente e foi, junto com Chu Li, acompanhá-la até a saída.

Com um gesto delicado, Su Ru despediu-se e sumiu entre as árvores.

Chu Li voltou ao pátio e sentou-se no pequeno quiosque.

Xue Ling serviu duas bandejas de doces e frutas. O tratamento na Ilha de Jade era excelente; no Jardim das Flores do Leste, Chu Li jamais tivera tal conforto.

—

Na manhã do terceiro dia, Chu Li estava praticando a Espada da Iluminação no Jardim das Flores do Leste, quando Su Ru apareceu, deslizando pelo pátio e acenando-lhe:

— Prepare-se, partimos já!

— Agora? — Chu Li guardou a espada.

— Sim, já. Precisa de mais alguma coisa?

— ... Não, nada mais.

— Então vamos! — Su Ru virou-se e partiu. Li Yue surgiu da sala e sorriu:

— Governanta, tome um chá antes de sair.

— Não, obrigada! — Su Ru acenou, apressada. — Você vai dar conta do Jardim das Flores do Leste?

— Claro, pode deixar comigo! — Li Yue bateu no peito, confiante.

— Se não conseguir, posso arranjar alguém para ajudar. Chu Li está ocupado, não pode se ausentar.

— Não precisa, não precisa! — Li Yue apressou-se em recusar.

Tinha consciência de suas limitações: falador, gostava de conversar, e nem todos tinham paciência como Chu Li. Melhor manter as coisas como estavam; era trabalhoso, mas ao menos tinha paz.

Chu Li pegou uma trouxa e saiu com Su Ru do Jardim das Flores do Leste. Montaram a cavalo, atravessaram a cidade de Chongming e alcançaram um grupo de pessoas fora dos muros.

Uma escolta de guardas vestindo cinza cercava Xiao Qi como estrelas ao redor da lua. Ao ver Su Ru, abriram caminho.

Chu Li a seguiu até a frente do grupo.

Xiao Qi estava montada em um cavalo branco, vestida com túnica de seda branca e capa verde-escura, de porte imponente.

— Venha conosco — disse ela, ao ver Chu Li aproximar-se, acenando com uma mão delicada.

Chu Li fez uma saudação e posicionou-se ao lado de Su Ru, seguindo a par de Xiao Qi.

Quatro guardas iam à frente, ladeados por quatro anciãos; atrás, doze cavaleiros. Chu Li observou discretamente e memorizou os rostos dos vinte membros da comitiva: seis anciãos, quatorze de meia-idade, nenhum jovem.

No íntimo, admirou-se: o poder do Ducado era mesmo notável. Quatorze mestres de alto nível, seis deles talvez mestres supremos, equivalentes a líderes de seitas. No mundo marcial, já seriam considerados de elite; ali, eram quase comuns. Chu Li, tão jovem e já um mestre, era digno de admiração, mas entre aqueles guardas, passava despercebido.

Chu Li ativou a Grande Visão Circular para sondar-lhes os pensamentos.

Eram todos leais e confiáveis, mas não se podia descuidar. Não há muralha inexpugnável, nem homem sem fraquezas; basta explorá-las para haver traição.

Após sondá-los, sentiu-se aliviado: eram realmente confiáveis.

Tinham expressões solenes e disciplinadas, mas por dentro, a curiosidade borbulhava: queriam saber quem ele era de verdade, se seria o amante secreto da jovem duquesa.

Chu Li quase riu. Tinham mesmo imaginação.

Seguiu em silêncio, cavalgando sem dizer uma palavra, sob os olhares furtivos de Su Ru.

Ela se perguntava como ele aguentava. Não lhe disseram o destino, e mesmo assim não demonstrava curiosidade? Montar em silêncio era sufocante, mas ele suportava sem esforço — definitivamente, não era um homem comum.

Chu Li já sabia para onde iam: ao Pico da Neve Caída, no Templo Miao Su, visitar Xiao Yue Ling, tia de Xiao Qi.

Sob o sol brilhante, avançaram velozes pela estrada principal. Os cascos dos cavalos soavam como trovões, levantando uma nuvem amarela de poeira, que se arrastava como um dragão dourado.

Galoparam até o meio-dia. Xiao Qi fez um gesto, e Su Ru anunciou em voz alta:

— Vamos descansar um pouco!

O grupo desacelerou. Oito guardas se dispersaram, explorando a área, enquanto os outros doze cercaram os três, atentos e em alerta.

Logo, quatro cavaleiros retornaram e o grupo se deslocou para uma clareira na floresta, onde soltaram as rédeas para que os cavalos pastassem e bebessem água. Mesmo assim, Xiao Qi, Chu Li e Su Ru permaneciam protegidos no centro.

Cercar Xiao Qi era instintivo para eles, algo feito de maneira natural e inconsciente.

— Chu Li, estamos indo ao Pico da Neve Caída. São três dias de viagem — explicou Su Ru, sentando-se ao lado dele e ajeitando uma mecha de cabelo. — Estava te escondendo, não ficou chateado?

— É o protocolo, entendo. Mas por que ao Pico da Neve Caída?

— A tia da senhorita está lá.

Chu Li não insistiu.

Xiao Qi, em seu traje alvo, sem um traço de cansaço, respondeu com serenidade:

— Na volta, passaremos para buscar aquela árvore.

— Por coincidência, fica perto do Pico da Neve Caída — completou Su Ru, sorrindo. — É caminho.

As rotas de ida e volta não eram as mesmas, princípio básico de segurança para escoltas, a não ser que não houvesse alternativa.

— Ótimo então — disse Chu Li, tranquilo.

— Ah, a tia é uma mulher formidável. Quando encontrá-la, não diga nada errado — advertiu Su Ru.

Chu Li arqueou as sobrancelhas.

— Se a deixar irritada, ela não será nada gentil!

— Melhor que eu fique do lado de fora, então.

— Nada disso! Você vai ser apresentado. Além do mais, ela é uma belíssima mulher! — disse Su Ru, rindo.

Xiao Qi lançou-lhe um olhar de repreensão, e Su Ru apressou-se a tapar a boca.

— Não é tão grave assim. Só tome cuidado — ponderou Xiao Qi.

— Sim, senhora — respondeu ele, respeitoso.

Conversaram um pouco, beberam água e seguiram caminho.

Os guardas estavam cada vez mais curiosos. Não era comum alguém conversar tão próximo da senhorita, e ainda de maneira tão descontraída. Quem ousava dirigir-lhe a palavra sem tremer de medo?

Ao anoitecer, acamparam em outra floresta; era início de outono, o clima ajudava.

No quarto dia, ao meio-dia, chegaram ao sopé de uma montanha imponente.

A montanha erguia-se majestosamente; a partir da metade, o verde intenso era coberto por neve, formando um pico branco que perfurava as nuvens, ocultando o cume.

Nem mesmo Chu Li, com sua Visão Circular, conseguia divisar o topo.

Amarraram os cavalos e seguiram saltando de copa em copa — ali, não havia trilhas.

Só então os guardas perceberam que Chu Li dominava bem a leveza do corpo. Até então, achavam-no apenas um acompanhante sem habilidades marciais; sua aparência era mesmo enganosa.

Após um quarto de hora, chegaram diante de um templo oculto pela floresta.

As paredes do templo, marcadas pelo tempo, exalavam a aura dos séculos. O letreiro “Templo Miao Su” era delicado e gracioso, claramente obra de mãos femininas.

Chu Li observou: o templo, escondido pelas árvores e sem trilha de acesso, era um refúgio perfeito do mundo.

Ao pousarem no chão, a porta se abriu e uma jovem graciosa, com pouco mais de treze anos, surgiu segurando um espanador. Sua voz era clara:

— Irmã Xiao, por aqui, por favor!

— Ah Shu, o que a tia está fazendo? — perguntou Xiao Qi.

— Está preparando chá, previu que viriam — respondeu a jovem, de olhos vivos e cheios de graça, beleza evidente desde já. Bastava olhar para seus olhos para saber que muitos homens se renderiam por ela.

— Xiao Ru e Chu Li entram comigo — pediu Xiao Qi.