Capítulo 133: Entrada na residência oficial

Sorriso leve e discreto, ela não insistiu.
Bastava que a encomenda fosse entregue por uma criada, mas ela não se sentia tranquila e quis adverti-lo pessoalmente, receando que ele, por excesso de ousadia, se metesse em alguma aventura e acabasse sofrendo um infortúnio irremediável.
Quando se foram, Chu Li voltou ao pavilhão e abriu devagar a caixa negra. Uma aura sinistra irrompeu como maré, como se se transformasse num tigre feroz que saltava sobre ele, arrepiando até a medula e fazendo nascer um ímpeto instintivo de fuga.
Chu Li estendeu a mão e aproximou-a lentamente do osso de tigre; a um palmo de distância, deteve-se. Um frio glacial penetrou-lhe o corpo, como se os meridianos e os músculos lhe fossem traspassados por incontáveis agulhas de gelo, dor insuportável.
Ele recolheu a mão e fixou o osso, sentindo a aura hostil que dele emanava.
Apenas um osso já possuía tal imponência e tal energia sinistra; que poder aterrador não teria um tigre espiritual vivo? Ele vagamente podia imaginar.
O desenho de cultivo do Tigre Branco Refinador do Yang exigia justamente essa grandiosidade avassaladora. Quanto mais majestoso o Tigre Branco na visualização, mais poderosas e puras eram as forças vindas do vazio, e maior o poder do método.
A neve límpida, seguindo as instruções de Chu Li, ajudou a acomodar a família de Jiang Huai. Primeiro, levou Shu Yuqing para a hospedaria e depois conduziu Jiang Huai ao interior da residência para tratar dos trâmites.
Vestida de branco, etérea, com uma elegância de gelo e neve, ela embarcou num pequeno barco e levou Jiang Huai até o Palácio da Arte Marcial.
No campo de treino diante do palácio, os guardas agrupavam-se em pequenos círculos, ora trocando golpes e comparando técnicas, ora cultivando sozinhos; havia quem treinasse sabre, espada, palma ou punho, numa variedade viva e ruidosa.
Quando a neve tocou a margem com passadas graciosas, o campo agitado foi silenciando aos poucos; os presentes abriram um caminho para que ela passasse pelo meio, sem precisar contornar.
Com o rosto de jade sério, ela inclinou levemente a cabeça em saudação.
Jiang Huai, ao seu lado, sentia sobre si o olhar de centenas de pessoas, e tantos olhos pouco amistosos deixavam-no desconfortável.
Ao atravessar a multidão, soltou um suspiro de alívio e perguntou em voz baixa:
— Senhorita Neve, o que há com eles?
Ela respondeu com indiferença:
— Meu senhor é chamado de o maior mestre da juventude.
— O irmão Chu é tão extraordinário assim? — perguntou Jiang Huai, surpreso.
A neve ergueu o queixo com orgulho.
— A posição de maior mestre do meu senhor foi conquistada com a força real. Eles todos se convencem disso.
— De fato, impressionante — disse Jiang Huai, admirado.
Percebia que entre aqueles guardas havia não poucos especialistas inatos; a força da mansão do duque era realmente espantosa.
A neve prosseguiu com passos leves e o levou ao salão de registro, explicou a situação e o ajudou a receber a placa de cintura.
— Esta é apenas a placa mais baixa dos guardas. Para ascender a guarda, é preciso vencer a Torre dos Nove Níveis — explicou ela. — Venha, siga-me.
— Torre dos Nove Níveis? — perguntou Jiang Huai.
— Na mansão, os guardas são avaliados apenas pela habilidade marcial, sem considerar mais nada. Quantos andares da torre você vencer, de tal grau será sua patente. Tudo depende da própria capacidade; o senhor Jiang não precisa esconder seus talentos. Quanto mais alto o grau, maior o soldo. Entre um nível e outro, a diferença chega a várias vezes.
— Está bem. — Jiang Huai assentiu lentamente.
Acabara de entrar na mansão do duque e, se quisesse firmar raízes, naturalmente precisava mostrar suas capacidades. Ao ver tantos especialistas inatos no campo de treino, sentiu a pressão aumentar.
Os dois chegaram diante da torre de bronze dos nove níveis. À luz do sol, o edifício imponente emanava frio e brilho, com uma presença vasta e opressiva.
— Esta é a Torre dos Nove Níveis — disse a neve, ergueu os olhos para contemplá-la e, sempre que vinha ali, não evitava uma sensação de pequenez e humildade. — O senhor Jiang pode entrar com a placa.
— Espere um momento, senhorita Neve. — Jiang Huai entrou a passos largos na torre.

A neve permaneceu silenciosa diante da Torre dos Nove Níveis. A luz clara do sol lhe aquecia o corpo, mas ao redor dela persistia um frio impossível de dissipar.
Seu temperamento era frio e, além disso, cultivava o Sutra da Lua Sombria, o que lhe conferia uma aura gelada constante.
À medida que o Sutra da Lua Sombria se aprofundava, o frio em seu corpo tornava-se cada vez mais intenso. Mesmo de perto, dava a sensação de mergulhar numa fonte gelada, sem que se despertasse qualquer desejo de profanação.
Seu caráter também fora moldado pelo sutra, tornando-se cada vez mais sereno e distante; nada a prendia, e todo o seu espírito repousava no pequeno pátio. Só ali ela podia relaxar, revelar alegria, ira, tristeza e júbilo. Fora dele, o coração parecia envolto por uma camada de gelo, difícil de abalar.
Uma hora passou rapidamente. De repente, ela ergueu a cabeça e viu Jiang Huai sair lentamente pelo grande portão de bronze, com o rosto pálido e o passo pesado.
A neve tirou do peito um frasco de pílulas, despejou uma e a ofereceu:
— Não se feriu, não é?
— Foi cansaço. — Jiang Huai sorriu amargamente.
— Esta é a Pílula de Reforço da Base; serve para restaurar a força interna.
— Muito obrigado.
Ele a tomou com gratidão e a engoliu de imediato, balançando a cabeça com um sorriso torto:
— Realmente formidável!
— Quantos níveis o senhor Jiang venceu?
— Não passei do quinto.
— Ah, então venceu quatro andares: grau seis. Impressionante! — exclamou Jiang Huai. — Conseguir chegar ao grau seis logo de início mostra um futuro ilimitado.
— Em pouco tempo, não conseguirei vencer o quinto andar.
Depois de engolir a pílula, Jiang Huai sentiu rapidamente um calor espalhar-se por todo o corpo; seu ânimo se reergueu e a sensação de fraqueza foi varrida num instante.
Em silêncio, admirou-se: a Pílula de Reforço da Base era muito superior a todas as que já tomara. Não é à toa que esta fosse a mansão do duque.
A neve sorriu:
— Grau seis já é muito impressionante. São oitocentas peças de prata por mês.
— O irmão Chu é grau quatro — disse Jiang Huai.
Ela sacudiu a cabeça.
— Meu senhor é um guarda; o soldo dele está muito abaixo do dos guardas ascendidos.
— Sendo guarda de grau quatro, o irmão Chu é ainda mais notável — comentou Jiang Huai.
— As contribuições do meu senhor são incontáveis. Senhor Jiang, vamos; voltemos ao pequeno pátio onde vocês moram.
Primeiro, levaram Shu Yuqing, que estava hospedada na estalagem, e depois a neve conduziu Jiang Huai e Shu Yuqing num barco até uma pequena ilha.
A ilha era verdejante e cheia, cercada por salgueiros de ramos esvoaçantes, e uma aura vibrante de vida vinha de encontro ao rosto.
Os três desceram do barco e seguiram por um caminho ladeado de flores até um pequeno pátio primoroso.
A neve abriu o portão:
— Senhor Jiang, senhora Jiang, este é o lugar onde ficarão. Entrem e deem uma olhada; se não se sentirem satisfeitos, trocaremos por outro.
Jiang Huai sorriu:
— É possível escolher o pátio onde se vai morar?
— Há tantos pátios na mansão que não seria possível esgotá-los escolhendo ao acaso. Não precisam se apressar; se depois de algum tempo não estiverem satisfeitos, também podem mudar.
— Há mesmo tantos pátios aqui dentro? — perguntou Jiang Huai, intrigado.
— A mansão já foi construída com muitos pátios, e, além disso, muitos guardas não residem aqui. Por isso há bastante espaço.
— Também se pode não morar na mansão?
A neve assentiu.
— Os guardas têm grande liberdade. Basta obedecer às regras da mansão e cumprir as próprias tarefas; quanto ao lugar de moradia, fica a gosto de cada um.
— Então não receiam que a mansão fique vulnerável... — Jiang Huai franziu o cenho.
Tal forma de proceder deixava lacunas demais. A mansão do duque parecia desprotegida, sem qualquer ar de severidade.
A neve disse:
— O senhor Jiang está preocupado com a segurança da mansão?
— Sim.
— Não se preocupe. A nossa mansão do duque é diferente das demais: foi construída sobre o lago, em ilhas sucessivas, e cada ilha possui suas próprias realidades e ilusões. Se alguém tentar invadi-la, garanto que não sairá com vida.
Jiang Huai permaneceu meio convencido, meio em dúvida.
A neve mostrou um leve sorriso.
— Desde a fundação da mansão do duque, houve várias tentativas de ataque, mas nenhuma foi bem-sucedida.
— E por quê? — perguntou Jiang Huai. — Será que há especialistas guardando cada ilha?
— Naturalmente. As realidades e ilusões mudam de modo imprevisível; só a terceira senhorita as conhece. É um segredo de estado.
— Sendo assim... — Jiang Huai assentiu devagar.
Shu Yuqing entrou no pequeno pátio e observou ao redor.
Havia um canteiro de flores, um bosque de bambus e um pequeno pavilhão; tudo era sereno e agradável, disposto com extremo bom gosto.
No interior, a mobília tinha elegância antiga, em estilo simples e natural; num relance, via-se tratar-se de madeira preciosa, obra de artesãos habilidosos e renomados, em que a sobriedade guardava uma luxo discreto.
Shu Yuqing gostou à primeira vista e abriu um sorriso.
Vendo-os satisfeitos, a neve ainda lhes arranjou uma criada para cuidar do dia a dia. Jiang Huai tornou-se oficialmente guarda da mansão do duque e podia ir ao Palácio da Arte Marcial para conhecer pessoas e fazer amizades.
Quando a neve voltou ao pequeno pátio, o sol já se punha; o brilho residual tingia de vermelho o lugar, e Chu Li estava no pavilhão, fitando uma caixa negra.