Capítulo 99 - Aparição

O barco atracou, e na margem se estendia um bosque de amendoeiras exuberantes e verdejantes.

Xiao Shi saiu da cabine, um véu branco ocultando seu rosto deslumbrante, deixando à mostra apenas um par de olhos límpidos como águas de outono, frios e serenos, cuja expressão se assemelhava em muito à de Xiao Qi.

Hai Qingshan colocou a prancha e, junto de Chu Li, desceu do barco, dirigindo-se diretamente para dentro do bosque.

Chu Li o acompanhou por alguns metros. No interior da mata, havia um descampado onde estava parada uma grande carruagem azul-esverdeada, puxada por oito cavalos magníficos.

Hai Qingshan virou-se e perguntou: “Irmão Chu, sabe conduzir carruagem?”

“Sei”, respondeu Chu Li.

Quando desceu a montanha, aprendera com o velho cocheiro Cui a guiar carruagens.

“Então, conto com você, irmão Chu”, disse Hai Qingshan.

Ele desatou as rédeas dos oito cavalos e os conduziu para fora do bosque.

Chu Li subiu à carruagem e, com um estalo do chicote, os cavalos partiram, seguindo os outros até a margem.

Hai Qingshan sorriu: “Senhorita, o irmão Chu sabe conduzir carruagem, podemos deixar o velho Guo descansar.”

“Garoto, não tente me agradar, eu é que gosto de guiar carruagem!”, resmungou Guo Mulin friamente.

Hai Qingshan riu sem jeito e lançou um olhar constrangido a Xiao Shi.

Xiao Shi disse: “Velho Guo, sente-se comigo, deixe que Chu Li conduza.”

“Está bem”, respondeu Guo Mulin contrariado, lançando um olhar ameaçador a Chu Li: “Garoto, se não conduzir direito, vai ver só!”

Chu Li saudou-o com um sorriso.

Guo Mulin bufou e, apoiando-se, ajudou Xiao Shi a entrar na carruagem.

A carruagem era larga e espaçosa, de aparência simples, mas seu interior era elegantemente disposto, confortável em qualquer posição.

Hai Qingshan deu um tapinha no ombro de Chu Li e murmurou: “Não se preocupe, o velho Guo é boa pessoa.”

Chu Li assentiu sorrindo.

Palavras não tinham poder sobre ele; pouco lhe importava o que dissessem.

Ele guiava a carruagem com destreza, como se os cavalos compreendessem seus pensamentos.

Com a visão clara proporcionada pelo grande círculo da sabedoria, percebia perfeitamente tanto o terreno quanto os sentimentos dos animais, ajustando tudo com precisão para que a carruagem seguisse veloz e estável, mesmo nos caminhos mais estreitos.

Após meia hora, alcançaram uma estrada oficial.

Seis mestres do Céu Exterior se espalharam: quatro protegendo os cantos da carruagem, dois à frente e atrás, sendo Hai Qingshan o batedor na dianteira, desaparecendo de vez em quando à distância.

Uma montaria permanecia livre, seguindo atrás com dois grandes fardos no lombo.

Chu Li ignorava o resto, concentrando-se apenas em conduzir.

Sabia que Guo Mulin estava ansioso para despejar suas ironias, mas, sem ocasião, acabava por engoli-las amargamente.

Xiao Shi segurava um volume de poesias.

Guo Mulin, reprimindo seus comentários, retirou um livro de medicina e logo se viu absorvido, gesticulando animado, o tempo escapando despercebido.

O sol logo chegou ao zênite.

Hai Qingshan aproximou-se da carruagem e saudou: “Senhorita, adiante há um pequeno pavilhão, vamos parar para descansar e comer algo.”

“Certo”, respondeu Xiao Shi.

Hai Qingshan foi à frente, guiando o caminho; Chu Li chicoteou os cavalos, acelerando até adentrarem outro bosque, onde havia um pequeno pavilhão antigo, construído pelo governo para viajantes.

Hai Qingshan abriu os dois fardos, retirando caixas de madeira e bolsas de água, e rapidamente dispôs quatro pratos sobre a mesa de pedra, distribuindo também mantimentos e carne temperada a Chu Li e aos seis mestres.

Guo Mulin e Xiao Shi sentaram-se à mesa de pedra, enquanto os seis mestres se acomodavam do lado de fora, protegendo o pavilhão e vigiando os arredores enquanto comiam.

Hai Qingshan chamou Chu Li; os dois levaram os cavalos para mais longe, soltando-os para pastar, e sentaram-se na relva para comer.

Xiao Shi retirou o véu, revelando um rosto capaz de encantar ou enfurecer, comendo com elegância e tranquilidade.

Ela apenas comia, sem dizer palavra; Guo Mulin tampouco falava, ambos mantendo o princípio do silêncio à mesa, comendo devagar.

Ao terminar, Xiao Shi usou um lenço de seda para limpar os lábios, voltou a colocar o véu, levantou-se e saiu para caminhar entre as árvores, o vestido verde esvoaçando e seu porte grácil atraindo olhares.

Os seis mestres do Céu Exterior a acompanharam de perto, protegendo-a sem se afastar.

Chu Li terminou rapidamente sua refeição, enquanto Hai Qingshan ainda comia calmamente.

Meia hora depois, Xiao Shi retornou à carruagem; Guo Mulin, ao subir, lançou um olhar severo a Chu Li: “Garoto, por que tanta pressa?”

Chu Li o saudou sorrindo: “Sim, vou diminuir a velocidade.”

Guo Mulin bufou, irritado por não conseguir provocá-lo e, sentindo-se quase sem razão, entrou na carruagem.

Xiao Shi, dentro, sorriu discretamente, balançando a cabeça ao pegar o livro de poesias.

Chu Li, no momento, só desejava segurança. A viagem era discreta, sem riscos de vazamento, mas Lu Yurong era astuta, e ele mantinha-se alerta.

Guo Mulin, ao sentar-se, pegou o livro de medicina e resmungou: “Quem é esse rapaz?”

“Velho Guo, ele é alguém em quem minha terceira irmã confia e quer treinar pessoalmente.”

“Ah, o favorito da terceira senhorita.” Guo Mulin assentiu, calando-se.

“E o que acha dele?”

“Se a terceira senhorita o aprovou, não deve haver erro.”

“De fato”, murmurou Xiao Shi, lendo o livro de poesias. “É um sujeito muito inteligente.”

“Pois é”, Guo Mulin balançou a cabeça. “Uma pena que você não goste de gente esperta!”

Xiao Shi sorriu, sem se importar que Chu Li, do lado de fora, pudesse ouvir a conversa.

Chu Li sorriu amargamente por dentro; Xiao Shi parecia delicada e encantadora, gentil como a água, mas era, de fato, mais inacessível do que a terceira senhorita, como Su Ru dissera.

Ele conduzia a carruagem ainda com firmeza, agora um pouco mais devagar, tornando a viagem ainda mais confortável.

Aos poucos, outras pessoas surgiam ao redor; encontravam-se com viajantes a cavalo ou em carruagens, pois a estrada estava movimentada.

O grupo não chamava a atenção, cruzando com outros viajantes de porte semelhante. Uma carruagem acompanhada de alguns cavaleiros era algo comum; a deles, embora mais ampla, tinha aparência modesta, sem ostentação de riqueza.

Hai Qingshan cavalgou de volta, alinhando-se com a carruagem: “Senhorita, há uma pequena cidade adiante. Deseja passar a noite lá?”

“Sim”, respondeu Xiao Shi.

Hai Qingshan falou baixinho a Chu Li: “No próximo entroncamento, vire à esquerda. Cinquenta quilômetros adiante está a Cidade da Guarda do Norte.”

Chu Li assentiu.

De repente, lançou um olhar para dois cavaleiros que haviam acabado de ultrapassar, franzindo a testa.

Hai Qingshan percebeu a expressão e perguntou em voz baixa: “O que foi?”

Chu Li apontou para os dois cavaleiros distantes: “Estão fazendo reconhecimento!”

“Pretendem nos atacar?” O semblante de Hai Qingshan ficou sério.

Chu Li assentiu.

“Seriam bandidos?”

Enquanto chicoteava os cavalos, Chu Li balançou a cabeça: “Creio que vieram atrás da segunda senhorita.”

O rosto de Hai Qingshan se ensombrou: “Desconfia que sejam do Ducado de Ren?”

Chu Li assentiu novamente.

“Vou averiguar!” disse Hai Qingshan, esporeando seu cavalo em perseguição aos dois cavaleiros, pois, mesmo que Chu Li estivesse enganado, investigar não faria mal algum.