Capítulo 152: Disputa nas Sombras

Na manhã seguinte, após concluir seu treino, Chu Li partiu de barco em direção à pequena ilha onde ficava o retiro.

Xue Ling conduzia a pequena embarcação, enquanto Chu Li, vestindo uma túnica azulada, permanecia na proa com as mãos postadas nas costas. Sobre o lago, uma leve névoa flutuava como véus de seda, e a umidade do ar era quase tangível. O ar matinal era excepcionalmente fresco e úmido; a cada respiração, parecia que seus pulmões eram purificados, dissipando qualquer impureza e deixando seu corpo leve e a mente inexplicavelmente serena.

Xue Ling, trajando um vestido de seda branco-luar, com a pele alva como jade, perguntou:
— Jovem mestre, o que exatamente este Conselheiro Zhao pretende?

Chu Li apenas balançou a cabeça.

Xue Ling bufou:
— Sinto que ele não tem boas intenções. Que tipo de compromisso o senhor tem para perder tempo passeando com ele?

Chu Li sorriu, divertido:
— Minha posição está longe de ser superior à dele.

Xue Ling fez um bico com seus lábios avermelhados.

— Não mostre essa atitude mais tarde — advertiu Chu Li. — Ele é um convidado que veio de longe; é nosso dever oferecer hospitalidade. Se eu não for, quem irá? O Jovem Mestre ou a Senhorita teriam de acompanhá-lo pessoalmente?

— Para onde vamos hoje? — indagou Xue Ling.

— Depende do que o Conselheiro Zhao desejar.

Xue Ling bufou novamente e impulsionou o barco com mais vigor. Desde que atingira o nível de refinamento do corpo, ela não precisava mais usar os remos, bastando canalizar sua energia interna. Ela adorava conduzir o barco e não se cansava da novidade; Chu Li sabia que esse entusiasmo duraria algum tempo antes de se dissipar.

Em pouco tempo, chegaram à ilha, onde Zhao Zilai já os esperava na margem. Vestido com uma túnica púrpura, ele exibia uma aparência afável.

Chu Li cumprimentou-o de longe com as mãos em concha:
— Peço perdão por fazê-lo esperar, Conselheiro Zhao.

— Ora, acabei de chegar — respondeu Zhao Zilai com um sorriso. — Vamos logo, seguiremos para o Pavilhão das Nuvens Brancas para o café da manhã.

Seu olhar inquisitivo desviou-se de Chu Li e pousou sobre Xue Ling, percorrendo seu rosto gélido, suas formas arredondadas e sua cintura esguia com uma intensidade invasiva. Xue Ling franziu a testa, sentindo seu rosto esfriar ainda mais. O olhar dele parecia ter substância física, como se mãos a tocassem, o que a fez sentir um arrepio de repulsa. Embora estivesse acostumada com olhares alheios, aquela fixação predatória era insuportável.

— Por favor! — Chu Li deu um passo à frente, bloqueando a visão de Zhao Zilai, e sorriu. — Conselheiro Zhao, após você.

Zhao Zilai soltou uma risada, saltou levemente exibindo uma técnica de movimento refinada e, num arco gracioso pelo ar, tentou pousar atrás de Xue Ling. Ela se assustou.

Chu Li girou rapidamente, enlaçou a cintura esguia de Xue Ling e, com um movimento circular, trocou de lugar com ela. Quando Zhao Zilai aterrissou, Chu Li já estava posicionado diretamente à sua frente.

Zhao Zilai riu, olhou por cima do ombro de Chu Li para a moça e balançou a cabeça:
— Parece que o jovem Chu é bastante protetor com sua serva.

— Ela é minha serva pessoal — respondeu Chu Li calmamente. — Conselheiro Zhao, vamos?

Xue Ling mordeu o lábio, colada às costas de Chu Li, sentindo-se segura e aquecida. Ela desviou o olhar, evitando encarar Zhao Zilai.

Chu Li conduziu o barco rapidamente até a margem oposta. Assim que desembarcaram, virou-se para Xue Ling:
— Volte e cuide do que lhe ordenei.

— Sim — respondeu ela, surpresa, mas prontamente. Ela sabia que ele mudara de ideia; antes, ele queria que ela o acompanhasse, pois não era elegante um homem de tal status não ter ninguém para servir o chá, o que poderia ser interpretado como falta de hospitalidade da Residência do Duque.

— Ora — disse Zhao Zilai, agitando as mãos com um sorriso — não precisa disso. Seria muito mais agradável com a companhia desta jovem. Dois homens sozinhos, que graça tem?

— Ela tem afazeres importantes que não podem ser adiados — retrucou Chu Li.

— Que coisa tão importante seria? — Zhao Zilai riu, descrente. — Poderia pedir a outro para fazer. Será que eu, um velho, sou uma fera devoradora de gente?

Chu Li sorriu e olhou fixamente para Zhao Zilai:
— Minha serva é tímida e não suporta as brincadeiras do senhor. Deixe-a ir.

Sem esperar resposta, fez um gesto para que Xue Ling partisse. Ela não olhou para trás enquanto impulsionava o barco para longe.

— Surpreendente — comentou Zhao Zilai. — Aquela moça é uma especialista de nível inato. Enganei-me quanto a ela.

— Ela tem se esforçado — respondeu Chu Li indiferente. — Conselheiro Zhao, vamos.

— Gostei muito dela — disse Zhao Zilai enquanto caminhavam. — Se eu pedir ao Jovem Mestre, duvido que ele recuse.

Chu Li sorriu e negou com a cabeça:
— O Jovem Mestre não concordará.

Ele sabia que as regras da Residência do Duque eram fundamentais; nem mesmo o Jovem Mestre ousaria agir com tamanha arbitrariedade.

— Ah? — Zhao Zilai riu. — E se eu tentar?

— O Conselheiro tem uma vitalidade invejável para a sua idade! — disse Chu Li. Por dentro, a intenção de matar fervilhava, mas seu sorriso tornou-se ainda mais afável.

— Ah, não há o que fazer — suspirou Zhao Zilai. — Viver demais torna o tempo difícil de suportar, é preciso encontrar distrações. Mulheres são as criaturas mais maravilhosas do mundo, criadas pelo céu para o nosso prazer.

Chu Li soltou uma risada.

— Jovem Chu, não leve as mulheres tão a sério. Caso contrário, não poderá desfrutá-las e acabará ferido, trazendo sofrimento para si mesmo — aconselhou Zhao Zilai, melancólico.

— O senhor já foi ferido por uma mulher, Conselheiro? — perguntou Chu Li.

Zhao Zilai riu:
— Jovem Chu, ser inteligente demais nem sempre é bom; pode encurtar sua vida.

— Agradeço a preocupação — respondeu Chu Li. — A mestra de Lu Yurong deve ser uma mulher formidável, para tê-lo ferido tão profundamente!

Um brilho agudo surgiu nos olhos de Zhao Zilai, e uma aura gélida emanou de seu corpo. Aquela era uma ferida aberta que ninguém ousava tocar, e aquele rapaz atrevido a cutucava pela segunda vez. Ele merecia morrer.

Chu Li fingiu ignorância e continuou, casualmente:
— O nome da mestra de Lu Yurong é Fu, não é?

— Você sabe mais do que deveria! — Zhao Zilai fechou o semblante, o sorriso desaparecendo. — Como se chama aquela moça de agora há pouco?

— Xue Ling — respondeu Chu Li. — A mestra Fu Yuying deve ser uma mulher de astúcia excepcional, não?

Os dois saíram pelo portão sul da Residência do Duque, caminhando pela rua principal como se estivessem apenas em um passeio recreativo, trocando conversas aparentemente triviais.

— Hehe... — Zhao Zilai sentia a intenção assassina borbulhar, mas forçou um sorriso novamente; não valia a pena se enfurecer com um homem morto. — A Residência do Duque é, de fato, bem informada. São mesmo os cães de guarda da família real.

Ele fora contratado por Lu Yurong para eliminar Chu Li e, inicialmente, sentiu um certo pesar por sacrificar um talento tão jovem. Mas, tendo ofendido Lu Yurong, ele não tinha escolha. Agora, porém, mudara de ideia: aquele rapaz era realmente insuportável.

— Se a Residência é o cão de guarda da família real, o que seria o senhor, Conselheiro? — perguntou Chu Li. — Se entrasse em conflito conosco, a quem a família real favoreceria?

O sorriso de Zhao Zilai desapareceu de vez:
— Você quer testar, jovem Chu?

Chu Li riu e balançou a cabeça:
— Não há necessidade. Devemos respeito à Imperatriz, afinal.

— Hehe, muito bem! — Zhao Zilai retomou o sorriso. — Os jovens são realmente ignorantes e destemidos!