Capítulo 189 — O Antigo Caldeirão

O pátio estava iluminado como se fosse dia.

Chu Li sentava-se tranquilamente junto à mesa de pedra, folheando um livro. Sobre a mesa havia uma pilha deles.

Os aposentos destinados aos hóspedes da residência do Príncipe An eram diferentes dos da residência do Duque Huai. O pátio era decorado com elegância e simplicidade, confortável sem ser luxuoso. Não havia ali aquela riqueza agressiva e opressiva. A maior diferença estava na biblioteca, que guardava mais de mil volumes.

Durante o tempo livre, ele já lera todos os livros da residência do Duque Yi. Grande parte dos volumes dos aposentos do Príncipe An, porém, não se encontrava na coleção do duque.

Chu Li sentia-se como um homem morrendo de sede diante de uma fonte cristalina, incapaz de conter a ansiedade.

Nesse momento, uma criada de feições delicadas aproximou-se com passos graciosos, as saias coloridas esvoaçando e trazendo consigo uma suave fragrância. Ela fez uma reverência e perguntou:

— Jovem senhor, deseja que o jantar seja servido?

— Sim, agradeço. — Chu Li assentiu com um sorriso.

A criada sorriu encantadoramente.

— O que deseja comer, jovem senhor? Este é o cardápio. Se não encontrar nele o que deseja, podemos pedir ao Departamento Imperial de Culinária que prepare algo especialmente para o senhor.

Enquanto falava, entregou-lhe um pequeno livreto repleto de nomes de pratos e iguarias.

Chu Li marcou casualmente alguns itens e disse, sorrindo:

— Peça ao administrador-geral Zhu que venha aqui, por favor.

— Sim.

O sorriso da criada era como uma flor em plena primavera. O rosto originalmente delicado adquirira um toque de beleza sedutora, tornando-a ainda mais encantadora.

Chu Li assentiu levemente, sem dizer mais nada.

Divertido, pensou consigo mesmo: qual donzela não sonha com o amor? Aquela criada claramente se apaixonara por ele.

Embora o Príncipe An fosse frio e cruel, era extremamente hábil em disfarçar-se. Ocultava sua verdadeira natureza e mostrava ao mundo apenas bondade. Tratava os criados com tolerância e serenidade; a atmosfera da residência era rigorosa, mas não desprovida de vivacidade. Falando com franqueza, ele possuía de fato o porte de um grande senhor da guerra.

Como criadas dos aposentos de hóspedes da residência principesca, elas normalmente tinham pouco trabalho, e os convidados do príncipe não ousavam tratá-las com desrespeito. Por isso, em geral eram vivazes e cheias de belas esperanças para o futuro, sem conhecer ainda a maldade escondida no coração dos homens.

O administrador-geral Zhu chegou pouco depois. Suas roupas de seda e brocado cintilavam sob a luz das lanternas.

Ao entrar no pátio, juntou as mãos diante do peito num cumprimento e disse, com ar preguiçoso e desinteressado:

— Guarda Chu, mandou me chamar?

Chu Li sorriu e o convidou a sentar-se para conversarem.

O administrador-geral Zhu sentia inveja de Chu Li e, além disso, tinha uma opinião exageradamente elevada de si mesmo. Seu semblante era displicente.

— Tenho muitas coisas para fazer. Se tem algo a dizer, seja direto.

Chu Li sorriu.

— Administrador Zhu, nós não somos estranhos. Em breve acompanharei a segunda senhorita até a residência do príncipe. No futuro, teremos de conviver bastante; devemos nos aproximar.

— Você vai acompanhá-la? — A expressão do administrador mudou ligeiramente.

Chu Li assentiu.

— Naturalmente, a residência não enviará a segunda senhorita sozinha. Como seu guarda pessoal, é meu dever acompanhá-la. Conto com sua atenção e proteção, administrador Zhu.

O administrador esboçou um sorriso forçado e juntou as mãos.

— De modo algum. Sou eu quem deveria pedir que cuidasse de mim, guarda Chu.

Na Grande Dinastia Ji, os graus oficiais eram universais. A corte, as residências dos duques e as dos príncipes seguiam o mesmo padrão. Um guarda de segundo grau da residência de um duque continuava sendo de segundo grau ao entrar na residência de um príncipe. O administrador Zhu, de quarto grau, deveria prestar reverência a Chu Li.

Chu Li acenou com a mão e sorriu.

— A segunda senhorita em breve se tornará a princesa consorte, e eu também passarei a ser um guarda da residência principesca. Não há necessidade de formalidades entre nós.

— Sim, sim. Não há necessidade de formalidades.

O administrador Zhu assentiu com um sorriso forçado, mas sentia a boca amarga.

— Ah, certo — continuou Chu Li. — Tenho um pequeno pedido.

O administrador recobrou o ânimo e sorriu.

— Diga.

— Gostaria de permanecer alguns dias a mais na residência.

Chu Li apontou para a biblioteca e sacudiu a cabeça com um sorriso.

— Sou um homem obcecado por livros. Ao ver tantos volumes aqui, simplesmente não consigo me afastar. Quero terminar de lê-los antes de partir.

— Isso... — O administrador Zhu hesitou. — Não atrasará seus assuntos importantes?

Chu Li acenou despreocupadamente.

— Apenas alguns livros daqui não existem na coleção da residência do duque. Não demorarei muitos dias. Além disso, minha missão já foi concluída; tanto faz quando retorno.

— Nesse caso, não há problema. Fique à vontade, guarda Chu. — O administrador sorriu. — Desde que isso não atrase seus deveres, a residência não se recusará a oferecer-lhe algumas refeições.

— Então agradeço, administrador Zhu.

— Ora, não há de quê.

O administrador levantou-se sorrindo.

— Se não houver mais nada, vou me retirar. Ainda tenho muitos assuntos para resolver.

— Por favor, vá. Lamento tê-lo feito vir até aqui. — Chu Li levantou-se para acompanhá-lo, conduzindo-o com grande cordialidade até o portão do pátio.

O administrador Zhu amaldiçoou-o em pensamento por tamanha hipocrisia. Lamentava coisa nenhuma. No entanto, manteve no rosto um sorriso radiante, sem ousar demonstrar negligência.

Se aquele homem chamado Chu realmente entrasse para a residência do príncipe como guarda pessoal da futura princesa consorte, sua autoridade seria muito superior à de um simples administrador dos aposentos externos. Bastaria uma palavra casual sua para que inúmeras pessoas começassem a criar problemas para Zhu.

—

Pouco depois da partida do administrador Zhu, a criada trouxe os pratos em três viagens, enchendo a mesa de comida.

Chu Li bebeu vinho e saboreou os pratos com tranquilidade, mas, ao mesmo tempo, avaliava o Príncipe An em seus pensamentos.

O Príncipe An passava quase todo o tempo na biblioteca: lia, escrevia algumas linhas, praticava artes marciais. Era diligente e disciplinado, nada parecido com o homem que o mundo imaginava — alguém entregue ao luxo, banquetes noturnos e música e dança intermináveis.

O príncipe era ambicioso e extremamente rigoroso consigo mesmo. Além disso, sofria com ferimentos internos persistentes e não ousava se entregar aos excessos. Um único descuido poderia fazer com que fosse devorado por aquela força interna de origem desconhecida.

Chu Li estava muito curioso para saber de quem provinha aquela energia interior, capaz de conter a do Príncipe An.

Depois do jantar, caminhou tranquilamente para fora do pátio e chegou a um jardim refinado.

Lanternas espalhavam-se por toda parte, iluminando-o com uma luz suave e brilhante. O cenário parecia um sonho.

Ele aparentava estar apreciando as flores, mas na verdade estudava a técnica interna do Príncipe An.

Após dez ciclos de circulação pelos meridianos, não percebeu nada de extraordinário. Depois de vinte, começou a notar certa sutileza. Quando chegou aos trinta ciclos, a profundidade da técnica tornou-se ainda mais evidente, e sua energia interna revelou-se de uma pureza excepcional.

Ao perceber sua maravilha, Chu Li continuou fazendo-a circular, sentindo-a com clareza cada vez maior.

Ele não sabia que técnica interna era aquela. Era superior à Arte do Mar Esmeralda Sem Limites: igualmente poderosa e profunda, mas ainda mais pura. Não era de admirar que se tratasse de um segredo transmitido pela família imperial.

Não pretendia mudar seu próprio método de cultivo. Afinal, desconhecia os fundamentos daquela técnica, e a Arte do Mar Esmeralda Sem Limites já se tornara quase um instinto, circulando continuamente em seu corpo. Trocar de técnica agora exigiria o dobro do esforço para obter metade do resultado; era melhor permanecer como estava.

Ainda assim, em momentos decisivos, poderia usar aquela técnica para enfrentar inimigos e matar, ocultando assim sua verdadeira identidade.

Depois de perambular pelo jardim durante meia hora, retornou aos aposentos de hóspedes. Tomou banho, pegou um livro e sentou-se na cama. A criada também se retirou.

Chu Li encontrou em sua bagagem uma longa túnica verde-escura, vestiu-a e saiu silenciosamente do pátio. Então deu uma volta completa pela residência do príncipe.

A segurança era rigorosa, e mestres de alto nível estavam espalhados por toda parte.

Seu corpo encontrava-se no estado de murchamento da Escritura da Glória e do Declínio, parecendo um pedaço de madeira seca, fundido à própria natureza. Nem mesmo um mestre do Reino Além dos Céus seria capaz de percebê-lo. Com a Grande Sabedoria do Espelho Radiante iluminando um raio de cinco li, ele podia transformar qualquer ataque em vazio e percorreu toda a residência sem dificuldade, compreendendo sua verdadeira estrutura.

Havia quinze mestres do Reino Além dos Céus escondidos na residência do príncipe, muito mais do que na residência do duque. Sua força era assombrosa.

A residência do duque existia para reprimir o mundo das artes marciais. A do príncipe não tinha essa missão; seus homens eram apenas guardas comuns. Ainda assim, possuía uma força superior à da residência ducal, o que deixava evidente que muitos daqueles mestres haviam sido recrutados secretamente pelo próprio Príncipe An.

Chu Li conteve o impulso de assassinar o príncipe imediatamente.

O Príncipe An já era um mestre do Reino Além dos Céus e, além disso, contava com outros mestres desse mesmo nível protegendo-o de perto. Seria muito difícil matá-lo.

Se quisesse assassinar o príncipe, Chu Li também teria de alcançar o Reino Além dos Céus o quanto antes.

Era estranho que o Príncipe An tivesse conseguido chegar a esse nível. Em princípio, ele não poderia ter ingressado em nenhuma seita. Nesse caso, a família imperial também devia possuir seus próprios domínios secretos.

A figura de Chu Li flutuou pela noite. Ele percorreu a residência mais duas vezes, mantendo sempre a atenção voltada para o Príncipe An.

O príncipe vivia sozinho e não dormia com nenhuma de suas consortes secundárias.

Perto da meia-noite, levantou-se de repente e saiu do quarto. Dirigiu-se a um pátio onde havia armas, sem levar nenhum guarda consigo.

Aquele pátio era usado exclusivamente para o treinamento marcial. No centro havia um campo de prática, e ao lado, vários suportes repletos de armas.

Não havia guardas vigiando o local; a segurança parecia inexistente.

O Príncipe An atravessou o campo de treinamento e entrou no aposento oriental.

Ali havia um antigo caldeirão de aparência arcaica. Tinha a altura de dois homens e o diâmetro aproximado da largura de uma pessoa. Manchas verdes de corrosão cobriam o bronze, ocultando os desenhos rústicos gravados em sua superfície.

O Príncipe An saltou suavemente e sentou-se de pernas cruzadas dentro do antigo caldeirão.