Capítulo 187: O Príncipe An

Chu Li estava fora de Shendu, contemplando a imponente e majestosa cidade.

Esta era uma cidade antiga com milhares de anos de existência. Ao longo dos séculos, incontáveis tragédias de separação e reencontro, tragédias familiares e ruínas nacionais, ascensões e quedas, desenharam-se dentro destas muralhas.

As muralhas tinham cem metros de altura, equiparáveis aos edifícios modernos de trinta andares, bloqueando o céu e a luz do sol, fazendo com que os mortais parecessem meras formigas.

Os tijolos da muralha estavam cobertos de musgo, preservando os vestígios milenares do tempo.

Chu Li ficou um momento a observar sob a muralha, conduziu o seu cavalo e entrou pelo portão que parecia tocar as nuvens. O guarda do portão deu uma olhada rápida na sua placa de identificação e acenou com a mão para que passasse.

Assim que pisou no interior da cidade, a prosperidade e o barulho atingiram-no como uma onda; gritos de vendedores, pechinchas, gargalhadas e maldições preenchiam o ar.

Conduzindo o cavalo a passos lentos por entre a multidão, após caminhar cerca de cinco li, deparou-se com outro portão imponente e majestoso. Tratava-se do portão da cidade interior, onde a segurança era muito mais rigorosa. Mais de uma dezena de guardas ali posicionados tinham um olhar afiado e penetrante, sendo todos veteranos de campos de batalha.

Com a placa de guarda da Mansão do Duque do Estado em sua posse, Chu Li passou sem impedimentos e, após caminhar mais de uma dezena de li, finalmente chegou diante de uma vasta e imponente mansão principesca.

Sobre a entrada principal pendia uma placa com a inscrição "Mansão do Príncipe An", cujos três grandes caracteres brilhavam com um reflexo dourado.

O telhado da entrada era revestido com telhas vidradas amarelas, e o portão de dez metros de altura, envernizado de vermelho, exibia um brilho espelhado, ladeado por fileiras de tachas de cobre cintilantes e ameaçadoras.

Sob a imponente estrutura da entrada, os quatro guardas pareciam pequenos, mas os seus olhares faiscavam como raios enquanto fitavam friamente Chu Li e a sua montada, exalando uma aura assassina.

Chu Li primeiro atou o cavalo ao esteio de pedra adjacente, aproximou-se dos degraus da entrada, cruzou os punhos e disse em voz alta: — Chu Li, guarda de segundo rank da Mansão do Duque Yi, venho por ordem entregar uma carta a Sua Alteza, o Príncipe An.

A sua voz era calma, mas projetava-se de forma constante, fazendo com que provavelmente toda a residência a pudesse ouvir.

Os quatro guardas fitaram-no com frieza, irritados pelo tom elevado da sua voz.

Uma pequena porta lateral abriu-se e dela emergiu um homem de meia-idade vestido com brocado, que parou nos degraus para avaliar Chu Li por alguns instantes. Com um passo pausado e um tom indiferente, perguntou: — Mansão do Duque Yi?

Chu Li assentiu: — Exatamente.

— Traga a carta estendendo lentamente a mão, o homem de meia-idade em brocado aproximou-se.

O seu rosto era belo como o jade, de traços distintos, e a sua postura irradiava uma elegância refinada, assemelhando-se mais a um erudito letrado de meia-idade do que a um simples porteiro.

Chu Li suspirou em silêncio. Até mesmo o porteiro de uma mansão principesca ostentava tal distinção.

Retirando a carta, subiu os nove degraus até ficar diante do homem e entregou-lha.

O homem de meia-idade pegou na carta, lançou-lhe um olhar desdenhoso e disse com indolência: — Já que é da Mansão do Duque Yi, pode entrar.

Chu Li cruzou os punhos em sinal de cumprimento.

O homem entrou pela porta lateral com um ar langoroso, e Chu Li seguiu-o, mantendo a serenidade perante a falta de educação do indivíduo. Planeava dar-lhe uma lição adequada assim que estivesse instalado na Mansão do Príncipe An; aquele não era o momento para confrontos.

O homem de meia-idade entrou na residência e acenou para uma serva de aspeto delicado: — Arruma um quarto de hóspedes para este enviado da Mansão do Duque Yi.

— Sim, Administrador Chu. — A criada curvou-se respeitosamente e, fazendo uma vênia a Chu Li, disse: — Por favor, venha comigo, jovem mestre.

Chu Li sorriu e assentiu, ativando o Espelho Celeste para observar o Administrador Chu, erguendo ligeiramente as sobrancelhas em pensamento.

De facto, ele não era um mero porteiro, mas sim o administrador-geral da mansão exterior, que tinha ouvido Chu Li anunciar a sua procedência. Ao saber que vinha da Mansão do Duque Yi, saíra pessoalmente para averiguar o aspeto dos guardas daquela casa.

Seguindo a criada através de um portal em forma de lua, Chu Li chegou a um pequeno pátio.

Mantendo o Espelho Celeste ativo, a sua mente focou-se no Administrador Chu, observando-o atravessar três pátios consecutivos até chegar a um espaço amplo e deserto, onde parou diante dos degraus de jade branco do salão principal. Com uma postura respeitosa, o administrador anunciou: — Alteza, há um guarda da Mansão do Duque Yi que veio entregar uma carta.

Na sua mente, Chu Li viu que, no gabinete do edifício principal, estava sentado um homem de meia-idade, com cerca de quarenta e poucos anos, de rosto quadrado, tez amarelada e um semblante doentio. Apresentava um nariz proeminente e olhos triangulares, com traços vulgares.

Ele acariciava levemente os três finos fios de barba sob o queixo, contemplando um pergaminho com ar pensativo.

Chu Li sorriu para a serva, sentou-se à mesa de pedra no pátio, aceitou a chávena de chá e tomou um gole leve, sabendo que aquele homem de meia-idade era o Quarto Príncipe, o Príncipe An.

Através do Espelho Celeste, Chu Li também percebeu que, embora o pátio parecesse vazio e espaçoso, dez mestres do Reino Além dos Céus escondiam-se nas sombras, protegendo subtilmente o Príncipe An. Tais mestres não ficavam atrás de Zhao Qingshan e dos seus companheiros; ocultavam-se na penumbra como estátuas, perfeitamente imóveis.

À exceção deles, não havia criadas no pátio, apenas o Príncipe An.

O Príncipe An largou o livro e empurrou a janela: — Da Mansão do Duque Yi?

— Sim. — O Administrador Chu baixou a voz e disse respeitosamente: — O guarda de segundo rank, Chu Li, trouxe a carta pessoalmente.

Independentemente da residência — fosse a de um duque ou de um príncipe —, os guardas ostentavam habitualmente o nono rank, sendo o segundo rank um posto extraordinário. Sendo ele próprio o administrador da mansão exterior, detinha apenas o quarto rank; ver que aquele jovem era detentor do segundo rank gerou-lhe inevitavelmente uma ponta de inveja no íntimo.

Ainda assim, mesmo ocupando o quarto rank, tratava-se do quarto rank de uma mansão principesca, infinitamente mais prestigiosa do que a de um ducado, pelo que não tinha de se curvar perante aquele rapaz!

— Hm, um guarda de segundo rank. Deve ser uma mensagem importante, traga-a aqui — disse o Príncipe An com tom indiferente.

O Administrador Chu caminhou até à janela sob a ameixeira e estendeu a carta com ambas as mãos.

O Príncipe An rasgou o selo de lacre, extraiu o conteúdo e começou a ler lentamente. O seu rosto amarelado foi-se tornando cada vez mais sombrio, fazendo com que o Administrador Chu tremesse de apreensão.

— Hah! — O Príncipe An desferiu uma pancada violenta no caixilho da janela, soltando um riso frio.

O Administrador Chu ergueu os olhos com cautela.

O Príncipe An resmungou: — Velho Chu, o teu irmão está morto!

— O quê?! — O Administrador Chu sobressaltou-se, exclamando de imediato: — Como é possível?

— Foi assassinado a meio do caminho! — riu o Príncipe An com frieza. — Parece que não levam este Príncipe An a sério!

A expressão do Administrador Chu também se ensombrou: — Alteza, eu só tinha este irmão...

— Chega, chega! Pensavas que era um trabalho fácil, mas acabou por ser uma missão suicida, de quem é a culpa? — O Príncipe An acenou com impaciência. — Foste tu quem tanto insistiu em metê-lo lá dentro na altura!

— Alteza, quem foi o autor? — Os olhos do Administrador Chu faiscavam de ódio, enquanto cerraba os dentes com força.

— O jovem marquês Xiao diz que foi a Mansão do Duque Ren! — riu o Príncipe An com escárnio. — Só acredito em metade disso. Vai buscar aquele guarda!

— Sim! — respondeu o Administrador Chu com a voz carregada de gravidade.

Chu Li levou o Espelho Celeste ao limite para perscrutar os pensamentos do Príncipe An.

Vendo o administrador afastar-se, o Príncipe An atirou a carta sobre a mesa, soltou um riso irónico e abanou a cabeça.

Chu Li sobressaltou-se, franzindo o cenho.

Havia um espião infiltrado entre os enviados da Mansão do Príncipe An, que passara informações à Mansão do Duque Ren, utilizando esta última como lâmina para eliminar os emissários.

O único objetivo de tal maquinação era evitar o casamento com Xiao Shi.

Uma aliança matrimonial entre um príncipe e a mansão de um duque constituía um grave tabu, especialmente quando se tratava da posição de consorte principal. Uma vez que ele ascendesse ao trono supremo, a consorte principal tornar-se-ia rainha, e a Mansão do Duque Yi adquiriria um poder incontrolável, tornando-se impossível de conter.

Mais importante ainda, esquecendo a questão da coroa, caso contraísse matrimónio com a filha da Mansão do Duque Yi, ver-se-ia irremediavelmente privado de qualquer esperança de herdar o trono.

Sendo um príncipe imperial a um único passo do poder absoluto de vida e morte, como poderia conformar-se com tal destino?

Por essa razão, ele recorria a todos os meios possíveis para sabotar a união. O assassinato dos emissários da própria mansão era apenas o primeiro passo; dispunha de outros recursos. Se nada mais funcionasse, restava a última alternativa: dizia-se que a saúde de Xiao Shi era frágil; se ela sucumbisse a uma doença, ninguém poderia censurá-lo, cortando-se assim definitivamente qualquer laço com a Mansão do Duque Yi.

Sentado à mesa de pedra, Chu Li franzia a testa, sentindo a fúria a incendiar-lhe o peito.

Digno da linhagem imperial, possuía uma índole fria e implacável.

Para evitar suspeitas sobre si próprio, sacrificara o irmão do administrador da mansão exterior sem a menor hesitação. Semelhante natureza era verdadeiramente arrepiante.

Comparados com ele, Xiao Tieying, Xiao Shi e Xiao Qi da Mansão do Duque Yi pareciam crianças inocentes. Enfrentá-lo diretamente seria um suicídio, felizmente Xiao Qi possuía a capacidade de perscrutar os corações humanos e detetar as suas intenções sinistras.

Contudo, no momento em que Xiao Qi conseguisse finalmente avistar o Príncipe An, tudo estaria decidido e seria demasiado tarde para qualquer palavra.

Nota: Ao olhar para a tabela de novos livros, sinto um frio na espinha. (Continua.)