Capítulo 74: A Gruta Número Trinta e Três

Cidade Baixa, Covil número trinta e três.

Entre as numerosas cavernas da Cidade Baixa, o Covil número trinta e três se destaca por não se assemelhar à maioria das outras. Normalmente, essas cavernas servem de abrigo para os pobres que não dispõem de pontos de crédito e não têm como pagar as taxas de ar, nem o imposto do sol de terceira classe. No entanto, o Covil número trinta e três não segue esse padrão.

Essa caverna foi adaptada de um antigo abrigo subterrâneo de uma grande corporação e ostenta um dos ambientes mais prósperos e movimentados de toda a Cidade Baixa. Ali, o comércio ilegal de pessoas, de mercadorias proibidas, de saberes extraordinários e de objetos psíquicos é vasto e abundante. Cassinos e casas noturnas aparecem em cada esquina, e até mesmo arenas de combate mortal estão presentes, onde diariamente centenas de guerreiros se enfrentam em lutas sangrentas.

Diz-se que se um guerreiro conseguir vencer cem batalhas, o Covil número trinta e três lhe concederá uma modificação psíquica, permitindo-lhe tornar-se um verdadeiro portador de poderes sobrenaturais. Pena que poucos conseguem atingir tal feito, mas as lutas fervorosas continuam atraindo multidões de espectadores, inclusive membros influentes da Cidade Alta.

Um grande caminhão minerador, adaptado para transporte, parou lentamente diante da entrada do Covil número trinta e três. Lúcio Yan e Quíntio desceram do veículo. Naquele momento, Lúcio Yan já havia trocado sua vistosa veste ritual por uma camisa casual de mangas curtas, que lhe conferia um aspecto discreto entre a multidão.

Por outro lado, Quíntio, que o acompanhava, destacava-se por sua altura e pelo braço direito gigantesco como o tronco de um homem, semelhante ao de um quimera, atraindo olhares de espanto e inveja por onde passavam. No universo dominado pela tecnologia cibernética, as modificações psíquicas aberrantes são símbolos de poder e riqueza; quanto mais grotesca a alteração, maior o temor que inspira.

Quíntio carregava uma maleta prateada de combinação, já acostumado aos olhares ao redor, sem lhes dar atenção. No entanto, seu rosto ainda carregava uma preocupação difícil de disfarçar.

“Senhor Yan, será mesmo que conseguiremos vender essas coisas?” perguntou Quíntio, aflito, ao se aproximarem da entrada do Covil número trinta e três.

Lúcio Yan lançou-lhe um olhar impaciente: “Eu te disse para testar a droga você mesmo, mas não quis. Agora que estamos quase chegando, começa a se preocupar? Se está tão em dúvida, volte para trás.”

Quíntio ficou sem palavras, olhando para a maleta prateada em suas mãos. Por fora, ela parecia luxuosa, com delicadas gravuras mecânicas evocando um alto nível tecnológico, como se guardasse preciosidades vindas da Cidade Alta.

Mas só Quíntio sabia que aquela maleta, que parecia sofisticada, não passava de uma imitação feita por ele mesmo, modelada a partir das linhas de luxo da Cidade Alta, usando uma máquina velha e peças reaproveitadas de fechaduras eletrônicas encontradas em ferro-velho. O conteúdo da maleta o deixava ainda mais inseguro.

Dois dias antes, Lúcio Yan teve a ideia repentina de fabricar e vender drogas para cobrir o rombo do imposto psíquico. Quíntio imaginou que ele detinha alguma fórmula secreta de elixir raro e aceitou prontamente. Para sua surpresa, passou um dia e meio trancado numa fábrica subterrânea, reconstruindo uma linha de produção abandonada do zero, exaurindo até seus últimos cinco mil créditos para comprar materiais.

Quando, finalmente, conseguiu pôr a velha linha enferrujada para funcionar, deparou-se com a realidade: a produção era apenas de esteroides comuns. Essas substâncias abundavam na Cidade Baixa e nada tinham de especial. O antigo laboratório só era lucrativo porque o Grupo Nove Dragões sonegava o imposto psíquico por meio de esquemas especiais. Sem essa artimanha, o custo inviabilizava qualquer lucro.

Agora, Lúcio Yan arcava com o imposto psíquico altíssimo e ainda tentava vender drogas baratas e de baixa qualidade. Quíntio duvidava até mesmo que recuperassem o valor gasto nos ingredientes.

Após concluir a produção, Lúcio Yan ainda insistiu para que Quíntio testasse a droga, alegando que isso o aproximaria do status de portador dos poderes sobrenaturais. Apesar de temer e respeitar as origens misteriosas e as habilidades de Lúcio Yan, Quíntio se recusou a servir de cobaia. Ele sabia bem os riscos do uso excessivo desses esteroides psíquicos de má qualidade: desde o crescimento anormal do crânio, considerado uma reação benigna, até a necrose dos tecidos e a deterioração mental, efeitos colaterais fatais. Aspirando tornar-se um programador, ele não queria arriscar sua vida.

Vendo a relutância de Quíntio, Lúcio Yan não insistiu. Mandou apenas que preparasse uma maleta de boa aparência e colocasse as drogas em injetores descartáveis, prontos para venda no Covil número trinta e três. Quíntio, ainda desconfiado, acabou cedendo, pois tinha uma dívida enorme referente ao imposto psíquico.

Ao chegar à entrada, dois seguranças negros corpulentos barraram o caminho. Quíntio, impassível, aproximou seu terminal pessoal do leitor na porta. Instantaneamente, apareceram duas notificações de débito:

[Crédito -100]

Só após o pagamento os seguranças permitiram a passagem. Lúcio Yan olhou curioso para a entrada: “É preciso pagar créditos para entrar no Covil número trinta e três?”

Logo após cruzar a entrada, Lúcio Yan entendeu o motivo. O ar estava impregnado de uma névoa adocicada, densa, de prazer neural, tão espessa que se podia ver os fios róseos flutuando. Olhando para o alto, imensos dutos de ventilação conectavam-se ao Covil. Era dali que a névoa se espalhava.

“O Covil número trinta e três fica perto do sistema de distribuição de ar da Cidade Baixa. A Corporação Universal libera periodicamente a névoa de prazer neural, e os grupos criminosos que controlam a área aproveitam para ligar os dutos diretamente ao sistema. Assim, quando a névoa é lançada, o Covil, com seu espaço fechado e ventilação exclusiva, recebe doses muito mais potentes. É infinitamente superior ao lixo inalado por milhões lá em cima. Por apenas cinquenta créditos por pessoa, pode-se passar o dia inteiro aqui se deleitando!”

Enquanto explicava, até Quíntio não resistiu e aspirou fundo, seu rosto tomado por expressão de êxtase. Muitos ao redor se entregavam ainda mais, largados ao lado dos corredores, inalando avidamente a névoa, seus corpos convulsionando de tempos em tempos para provar que ainda estavam vivos.

Lúcio Yan torceu os lábios e deu um pontapé na coxa de Quíntio, interrompendo-lhe o deleite. “Vamos, mostre o caminho!”

Quíntio despertou do breve torpor. Cercados pela névoa do prazer neural, os dois adentraram com passos largos o movimentado mercado daquele mundo subterrâneo.