Em dez passos, abate-se um homem; por mil léguas, não se deixa rastro.

O Dragão das Águas Revoltas, Qi Meng, que havia conquistado certa fama em Edo, foi surpreendentemente cortado ao meio com uma única lâmina. Esse desfecho era inacreditável para o grupo de guardas, que olhava para Han Zhen com olhares assustados e incrédulos.

Naquele momento, Han Zhen já havia matado quatro homens em sequência, coberto de sangue, com um ar mortal que impunha respeito, como um verdadeiro deus da guerra. De repente, ele avançou um passo, bradou com voz retumbante: “Quem ousa me impedir?”

Ao ouvirem isso, mais de vinte guardas recuaram em uníssono, apavorados — alguns até deixaram cair os sabres que empunhavam.

Han Zhen soltou uma gargalhada estrondosa ao presenciar a cena.

Não era de se admirar que, desde a época dos Reinos Combatentes, os cavaleiros errantes jamais pudessem ser completamente extintos. Matar um homem a cada dez passos, percorrendo mil léguas sem deixar rastros. Essa violência romântica, tão própria dos homens, poucos conseguiam resistir.

“Companheiros, vamos!”

Com uma das mãos segurando o cavalo e a outra empunhando a lâmina, Han Zhen caminhou em direção ao Portão Leste como se nada pudesse detê-lo. Ma Três Cães e os demais aproveitaram para pegar os sabres do chão e, de cabeça erguida, seguiram atrás de Han Zhen.

Nenhum dos guardas ousou bloqueá-los; apenas os acompanharam à distância, observando os seis homens se afastarem. Assim que eles saíram da cidade, os porteiros trataram de fechar os portões rapidamente.

Após percorrerem um trecho da estrada de terra amarela, Ma Três Cães olhou confuso para trás, na direção da cidade, e perguntou: “Segundo Irmão Han, para onde vamos agora?”

Han Zhen respondeu com seriedade: “Primeiro, vamos até a Vila Pequeno Leste buscar minha cunhada; depois, seguimos para a Vila Pequeno Wang vingar-nos!”

Comparado ao escrivão Xu, era o senhor Wang quem mais merecia a morte.

Ao ouvir isso, os marginais sentiram a fúria arder em seus olhos.

“Isso mesmo, vamos matar o senhor Wang!”

“Se não fosse por ele, não estaríamos nessa situação miserável. Merece morrer!”

Desde que Han Zhen partira, Zhang, esposa de Han, não encontrava paz em casa, tomada pela inquietação e pensamentos sombrios.

“Cunhada!”

Do lado de fora, a voz de Han Zhen soou.

Zhang, a esposa de Han, ficou surpresa, mas logo correu para fora da casa. Ao ver Han Zhen coberto de sangue, empalideceu, com lágrimas nos olhos: “Você está ferido?”

Han Zhen, sorrindo, a tranquilizou: “Não se preocupe, cunhada, esse sangue não é meu.”

Mas, mal ela se acalmou, Han Zhen prosseguiu: “Matei o escrivão Xu e estou prestes a me esconder nas montanhas como um fora-da-lei. Pegue algumas roupas e tudo o que temos de valor. Venha comigo!”

“Ah!” — exclamou Zhang, a esposa de Han, murmurando: “Mas... e as colheitas nos campos?”

Han Zhen não pôde deixar de sorrir diante daquela preocupação. Justo agora, ela ainda pensava nas poucas terras secas da família. Surpreendente, mas compreensível.

Ele insistiu: “Cunhada, não hesite. Pegue suas coisas e venha comigo.”

Suspirando, Zhang entrou de volta no casebre, visivelmente preocupada, e logo retornou com uma pequena trouxa nas costas.

Han Zhen segurou as rédeas do cavalo: “Suba, cunhada.”

Diante do imponente animal, ela sacudiu a cabeça: “Eu... eu não sei montar.”

“Não tema, estou aqui com você!”

Ao encarar o olhar firme e luminoso de Han Zhen, o coração aflito de Zhang, a esposa de Han, de repente encontrou paz.

“Está bem.” — desviando o olhar, baixou a cabeça.

Com cuidado, Han Zhen ajudou-a a subir no cavalo e, segurando as rédeas, deixou a Vila Pequeno Leste.

À entrada da aldeia, Ma Três Cães e os demais, empunhando sabres, aguardavam. Assim que viram Han Zhen sair, imediatamente o acompanharam.

...

Vila Pequeno Wang.

Sob o sol escaldante, os camponeses trabalhavam arduamente nos campos, protegidos por amplos chapéus de palha, que, embora bloqueassem o sol, também lhes restringiam a visão. Assim, sete pessoas e um cavalo adentraram a vila sem serem notados.

Na mansão de tijolos cinzentos e telhas vermelhas, o senhor Wang ouvia o relato do administrador. Ao saber que o escrivão Xu exigira mais cinquenta moedas de ouro para o dia seguinte, exclamou, indignado: “Por que mais cinquenta?”

O administrador apenas sorriu amargamente. Por mais que lhe doesse o bolso, o senhor Wang sabia que não podia recusar. Aqueles marginais realmente mereciam morrer; se não fosse por eles, não teria sofrido tamanha perda.

O administrador sugeriu: “Patrão, talvez seja melhor buscar duas jovens para tentar convencê-lo?”

O senhor Wang até cogitou a ideia, mas logo desistiu. Suas duas filhas, embora agradassem ao escrivão Xu, não viviam bem — afinal, concubinas nunca têm verdadeira importância. E a esposa principal dos Xu era uma mulher de caráter forte...

Respirando fundo, o senhor Wang ordenou: “Mais tarde, avise aos camponeses que os juros deste ano aumentarão em dois pontos.”

Perder cento e cinquenta moedas assim, precisava recuperar de algum modo.

“Dois pontos?” — O administrador hesitou, apreensivo. — “Isso não é demais? Os camponeses não vão aceitar.”

O senhor Wang resmungou: “Aceitando ou não, terão que aceitar. Se não fosse eu a emprestar-lhes o dinheiro para pagar os impostos, já teriam morrido de fome.”

Nesse momento, gritos irromperam no pátio.

Aborrecido, o senhor Wang ordenou: “Vá ver o que estão gritando dessa vez!”

Com um mau pressentimento, o administrador saiu apressado. Logo depois, voltou cambaleando, gritando: “Patrão, fuja! São bandidos, eles estão... ah!”

Antes que terminasse, uma lâmina o atingiu nas costas. Ele caiu ao chão, já sem vida.

“Em todo lugar a vida nos reúne, senhor Wang. Espero que esteja bem desde nossa última vez!” — Han Zhen entrou no salão, sorrindo para o senhor Wang.

O senhor Wang desabou, caindo de joelhos, dominado pelo pânico. Seu pensamento era um vácuo, tomado pelo medo. Não havia espaço para se perguntar por que Han Zhen estava vivo ou como aparecera ali.

Instintivamente, passou a implorar por sua vida: “Misericórdia, bom homem, misericórdia! Não tive culpa, foi tudo ideia desse maldito administrador, que foi procurar o escrivão Xu para incriminá-lo!”

Em poucos segundos, toda a culpa já recaía sobre o administrador morto. Se este ainda estivesse vivo, o que pensaria ao ouvir isso?

Han Zhen não tinha paciência para aquele teatro. Agarrou o senhor Wang pela gola e o arrastou para fora como se fosse um cão.

Assim que saíram da mansão, Han Zhen o largou no chão. Ma Três Cães e os demais vieram logo atrás.

Han Zhen perguntou: “Está tudo limpo?”

Ma Três Cães assentiu: “Sim, matamos todos os criados. Alguns servos tentaram aproveitar a confusão para roubar e fugir, mas nós os matamos também. As criadas e as cozinheiras trancamos nos quartos.”

Han Zhen ordenou: “Chamem todos os camponeses. Digam que o senhor Wang precisa tratar de um assunto com eles.”

“Chamar os camponeses?” — Gu Song estranhou, coçando a cabeça. — “Segundo Irmão Han, depois de matarmos esse bandido e pegarmos o dinheiro, devíamos fugir para as montanhas. Pra que chamar os camponeses?”

“Sim, é melhor fugirmos logo depois do serviço.” — concordou Macaco.

Han Zhen não explicou, apenas insistiu: “Parem de falar e façam o que mandei.”

Apesar de não entenderem o propósito, os cinco seguiram as ordens e partiram em busca dos camponeses.