0028【A Chegada dos Oficiais do Condado】

Depois de instruir Fang Sangsang a vigiar a salmoura, Han Zhen entrou no grande salão. “Como foi o dia de hoje?”

Zhu Zhengzhe ponderou por um momento e respondeu: “Hoje trouxemos dezessete famílias de fugitivos, num total de sessenta e uma pessoas, todos antigos moradores do vilarejo de Pequeno Wang.”

Dezessete famílias?

Ora, esses camponeses realmente têm eficiência.

Há fugitivos nas montanhas, mas não é fácil encontrá-los. Afinal, uma montanha é enorme, e os que fogem da lei tentam se esconder o máximo possível. Não são todos que confiam nas palavras dos aldeões, mantendo-se sempre em alerta. Aqueles dispostos a descer a montanha ou acabaram de chegar ou estão em situação de extrema necessidade, arriscando tudo por uma chance.

Han Zhen perguntou ainda: “Há algum ferreiro ou estudioso entre eles?”

Esses dois grupos são essenciais para o desenvolvimento do vilarejo de Pequeno Wang.

“Não.”

Zhu Zhengzhe balançou a cabeça.

Ao ouvir isso, Han Zhen não se decepcionou. Era só o primeiro dia, havia muitos fugitivos nas montanhas; com tempo, acabaria encontrando o que precisava.

Anoiteceu.

A noite estava abafada. Depois do jantar, todos se reuniram no pátio para se refrescar. No campo, não havia diversão; apenas conversas cotidianas para passar o tempo. Só quando a lua estava alta cada um se recolheu.

No dia seguinte.

Han Zhen levantou cedo.

Enquanto Fang Sangsang tagarelava sem parar, ele terminou sua higiene matinal.

“Senhor, deseja tomar o desjejum?”

“Não precisa.”

Han Zhen acenou com a mão, pegou a chave e entrou no pequeno depósito.

Logo, trouxe para fora dois potes de açúcar preparados no dia anterior.

Após um dia e uma noite, o barro amarelo usado para selar os potes estava completamente seco. Ao abrir, o fundo dos potes continha um líquido espesso, resultado da mistura de água de barro e melaço, uma perda inevitável no processo.

Quebrando e retirando o barro, tirou a palha e ficou surpreso ao ver que o açúcar mascavo, antes escuro, agora na camada externa estava branco como a neve. O interior ainda era avermelhado, mas bastava repetir o processo para clarear por completo. O barro amarelo era abundante e sem custo.

Ao lado, Fang Sangsang olhava de olhos arregalados, incrédula.

Em apenas um dia, o açúcar havia ficado branco.

O senhor realmente conhece os segredos dos mestres!

Então Han Zhen ordenou: “Não fique aí parada, vá buscar tiras de bambu e uma tigela.”

“Já vou!” respondeu Fang Sangsang, correndo com suas perninhas para o quintal dos fundos.

Logo voltou com o bambu e a tigela.

Han Zhen, com habilidade, raspou toda a camada branca do açúcar. Dos dois potes, encheu uma tigela de açúcar branco. Os grãos eram irregulares, grandes e pequenos, pouco atraentes. Para vender bem, seria preciso moer até virar pó.

Han Zhen pegou uma pitada e provou. Doce, com um leve aroma de cana e um sabor peculiar, que vinha do próprio açúcar mascavo. Para ser sincero, o sabor do açúcar branco não diferia do mascavo; o segredo era sua aparência alva como a geada.

Na dinastia Song, havia ostentação; além do povo, proprietários, comerciantes e oficiais tinham dinheiro e estavam dispostos a pagar caro por luxos.

Vendo Fang Sangsang salivar olhando para a tigela, Han Zhen a ofereceu, incentivando-a a provar.

“Eu... eu também posso experimentar?”

Num instante, todo o ressentimento do dia anterior desapareceu; sentiu que o senhor era muito bondoso com ela.

“Sim.”

Com a confirmação, Fang Sangsang, trêmula, molhou a ponta do dedo no açúcar e levou-o à boca rapidamente.

Han Zhen perguntou: “Está gostoso?”

Ela assentiu várias vezes, relutante em tirar o dedo da boca.

Guardando o açúcar, Han Zhen pediu que ela fosse buscar mais barro amarelo, para repetir o processo nos potes.

Pena que não tinha carvão ativado; seu uso aceleraria muito a purificação do açúcar.

Depois de lavar as mãos sujas de barro, Han Zhen foi ao pátio da frente.

Sob o beiral, depois de uma noite de repouso, os três baldes de salmoura tinham reagido com o dióxido de carbono do ar, formando sedimentos no fundo.

Filtrou o sedimento e colocou a salmoura numa panela para ferver.

Com a evaporação da água, começaram a se formar cristais de sal brancos no fundo da panela.

Três baldes de salmoura, em três fervuras, renderam três tigelas de sal refinado.

A cozinheira Shen, confusa, não entendia o propósito de tudo aquilo.

Ontem, ao ferver a salmoura, usara cinco quilos de sal, e depois de tanto trabalho, o produto final era sal, só que em menor quantidade.

Percebendo sua dúvida, Han Zhen disse em tom misterioso: “Prove.”

Meio desconfiada, Shen molhou o dedo em uma das tigelas e levou à boca.

Assim que provou, sua expressão mudou.

Estava muito salgado, mas era um sabor puro, sem o amargor de antes.

Assustada, Shen exclamou: “Senhor, por acaso domina a arte dos imortais?”

Han Zhen sentiu-se satisfeito. Havia conseguido!

Alegre, explicou: “Não é arte dos imortais, apenas uma técnica herdada da família.”

Mesmo assim, Shen não acreditou; lembrando-se dos feitos recentes de Han Zhen contra o javali monstruoso, seu olhar ficou ainda mais reverente.

Han Zhen pediu: “Prove as outras duas tigelas.”

Após provar, Shen avaliou: “Esta aqui ainda tem um pouco de amargor, mas é fraco. A outra não tem gosto amargo, mas tem um sabor estranho.”

A tigela com leve amargor era feita com proporção de 3:1 entre salmoura e leite de cal. A outra, 1:1, tinha um gosto de cal, pois o leite de cal estava em excesso.

Assim, a proporção ideal era 2:1.

“Essas duas ficamos para nosso uso.”

Depois de dizer isso, Han Zhen levou a tigela de sal refinado para o quintal dos fundos.

Sentou-se no escritório e moeu cuidadosamente o açúcar branco e o sal refinado, guardando-os em duas caixas de madeira ornamentadas.

Agora que tinha os produtos, precisava pensar nos canais de venda.

Estava na lista negra do governo por rebelião e assassinato de oficiais; não podia negociar abertamente.

Precisaria de um parceiro confiável, com contatos entre oficiais e ricos comerciantes.

Afinal, açúcar branco e sal refinado eram artigos de luxo, não para o povo comum.

Enquanto pensava nisso, ouviu passos apressados no pátio.

Logo, a voz de Gu Song soou do lado de fora: “Irmão Han, encontramos oficiais do condado fora da aldeia!”

Oficiais?

Um brilho surgiu nos olhos de Han Zhen.

O magistrado Chang tinha habilidades; em poucos dias tomou o controle da administração local.

Caso contrário, não teria tempo para mandar alguém investigar Pequeno Wang.

Levantou-se, abriu a porta e perguntou: “Quem veio?”

Os oficiais do condado eram poucos; todos os conheciam.

Gu Song balançou a cabeça: “Estavam longe, não conseguimos ver direito, e não ousamos chegar perto para não assustar. San Gou mandou-me voltar para pedir sua orientação.”

Han Zhen ponderou: “Vá dizer ao oficial que quero vê-lo.”

Gu Song, surpreso, perguntou: “Irmão Han, não é perigoso nos expormos assim?”

Han Zhen sorriu e balançou a cabeça: “Se não soubessem, não teriam vindo até aqui.”

O domínio sobre Pequeno Wang já não podia ser escondido dos atentos.

“Então vou lá.”

Convencido, Gu Song assentiu e saiu apressado pelo quintal.