Quem cometeu o assassinato foi Han Er; que relação isso tem comigo, Han Zhen?

Quando partiram, o dia apenas clareava, e ao chegarem à Aldeia Pequeno Wang, o sol já se erguia alto no céu.

As duas carroças, carregadas até o topo de mercadorias, bem como as dez mulas, imediatamente chamaram a atenção de muitos camponeses. Crianças em bando seguiam atrás, rindo e se divertindo com a agitação.

Na véspera, a visita fora apressada e o velho Fu não tivera tempo de observar com cuidado. Hoje, ao olhar com mais atenção, percebeu que, embora os habitantes da aldeia Pequeno Wang também fossem pálidos, magros e trajassem roupas esfarrapadas, havia neles algo diferente, uma energia inexplicável. Até mesmo as crianças pareciam mais vivazes e espertas.

O velho Fu não sabia que, quando o povo pobre sente que há esperança no futuro, desperta em si uma força nova. Em outras aldeias, mesmo com tempo favorável e colheitas fartas, a lembrança das dívidas pesadas e dos impostos extorsivos impedia qualquer alegria. Não é de se admirar que não tivessem o mesmo ânimo.

No terreiro da encosta, Han Zhen comandava três homens a perfurar um tronco de madeira. Eram os três únicos carpinteiros da aldeia. O tronco era perfurado com fileiras alternadas de pequenos buracos; em seguida, inseriam-se varas de bambu de cerca de trinta centímetros em cada orifício. Logo, o tronco estava coberto de fileiras de bambus, assemelhando-se a um enorme bastão cravejado.

Depois, em uma das extremidades, encaixaram uma manivela em forma de “Z”. Assim, estava pronto um rolo de madeira simples.

— Está quase lá, vamos montar e testar — ordenou Han Zhen.

Os três carpinteiros ergueram o rolo e o instalaram numa estrutura de madeira. Han Zhen girou a manivela com força; o rolo começou a girar, rangendo. Um dos carpinteiros trouxe um feixe de palha de trigo, aproximando-o do rolo.

Imediatamente, as varas de bambu batiam repetidas vezes na palha, desprendendo todas as espigas.

— Funcionou! — exclamaram, radiantes, os outros dois.

De fato, o que haviam feito era uma debulhadora rudimentar. A tecnologia é a principal força produtiva! Han Zhen sempre teve isso em mente.

Antes, depois de colher o trigo, os aldeões o espalhavam no terreiro e batiam com varas, para soltar os grãos das espigas. Era um método que demandava tempo e esforço. Além disso, havia apenas um terreiro na aldeia, por isso, era preciso esperar que uma família terminasse de debulhar para que a próxima pudesse começar. Todo ano, durante a colheita, disputas e brigas pelo terreiro eram inevitáveis.

Agora, com a debulhadora, uma mulher e uma criança podiam debulhar tudo em poucas horas. Não só o trigo, mas também arroz, sorgo, soja e outros grãos podiam ser debulhados com este aparelho. Com a aquisição de mais bois e mulas, alugados a preços módicos aos aldeões, os homens fortes poderiam ser liberados dos campos para trabalhar em outras atividades ou ingressar no exército.

Após alguns testes, Han Zhen parou por um momento, franzindo a testa:

— Ainda está difícil de girar, precisa ser melhorado.

Um dos carpinteiros coçou a cabeça:

— Vou pensar em um jeito de facilitar.

— Alarico! — gritou Fang San, correndo ao terreiro com suas perninhas curtas. — Aqueles dois de ontem voltaram, trouxeram um monte de mulas!

Ao ouvir isso, Han Zhen orientou os carpinteiros:

— Vejam como melhorar o rolo. E a manivela de ventilação de que falei, estudem também. Quem fizer primeiro, ganha cinco moedas de recompensa!

Cinco moedas? Os olhos dos três brilharam, mas logo se entreolharam com desconfiança.

Han Zhen sorriu e foi em direção à casa.

Ficar parado? Nem pensar, é hora de agir!

Han Zhen jamais subestimou a inteligência dos antigos; eram limitados apenas pela falta de visão. Bastava lhes dar uma faísca, um norte, e logo encontrariam uma solução.

…

De volta à casa, Ma Sangou e outros descarregavam as mercadorias. Cestos de moedas de cobre eram retirados da carroça, e a cozinheira Shen e os demais estavam radiantes de alegria.

Após algumas palavras de cortesia, Han Zhen conduziu o velho Fu até o escritório nos fundos.

O velho Fu tomou um gole de chá antes de falar:

— Jovem senhor, os bois e mulas foram entregues, e o valor dos animais foi descontado do pagamento das mercadorias.

— Quero dez bois de arado e vinte mulas — Han Zhen tamborilou levemente na mesa.

O velho Fu sorriu, resignado:

— Jovem senhor, entenda minha dificuldade. Dez bois é muito, só consegui cinco por enquanto. Os demais chegarão aos poucos.

— Cinco está bom por ora — Han Zhen sorriu, sem insistir. Uma vez iniciado o processo, não haveria mais dificuldades futuras. Muitas coisas são assim: há só o zero e o infinito.

— Obrigado pela compreensão — respondeu o velho Fu, sentindo que Han Zhen era fácil de lidar.

— Daqui em diante, faremos sempre assim: pagamento à vista, e os insumos vêm juntos. Assim o senhor não precisa sofrer indo e voltando.

O velho Fu então perguntou:

— Quais matérias-primas o jovem senhor precisa?

— Açúcar mascavo, sal grosso, ferro-gusa, salitre e enxofre!

Salitre e enxofre, ele podia entender — certamente para refinar sal puro. Mas ferro-gusa...

Percebendo o olhar estranho do velho, Han Zhen perguntou de propósito:

— Tem alguma dúvida, senhor?

— Os outros materiais são fáceis, mas quanto ao ferro-gusa, de quanto precisa?

— Duzentas libras por vez — respondeu Han Zhen.

Ferro-gusa era rigidamente controlado pelo governo, por isso Han Zhen não ousava pedir mais. Mesmo que o magistrado local concordasse, seria impossível providenciar grandes quantidades.

Duzentas libras de cada vez, o suficiente para manter um fluxo constante.

Ao ouvir o número, o velho Fu relaxou. Temia que Han Zhen pedisse mil ou dez mil libras.

Na dinastia Song do Norte, havia contrabando de sal e também de ferro. Ao contrário do sal, o ferro era vendido ilegalmente por funcionários das fundições locais.

Duzentas libras de ferro-gusa era algo relativamente fácil e discreto de se conseguir.

Depois de acertarem os detalhes, Han Zhen, satisfeito, levantou-se:

— Venha ver as mercadorias, senhor.

— Não confio no jovem senhor? — brincou o velho Fu, mas já se levantava.

Foram até o pequeno depósito. Han Zhen apontou para sacos de açúcar e sal refinado:

— Está tudo aqui, pode conferir.

O velho Fu abriu um dos sacos menores. Dentro, açúcar branco e macio como pó. Pegou uma pitada e provou. O doce se espalhou pela língua, e um brilho de prazer reluziu em seus olhos. Satisfeito, assentiu.

Han Zhen, ao ver a cena, achou curioso. Num quarto escuro, dois homens e um saco de pó branco… Por um instante, sentiu-se num filme policial do futuro, durante uma transação ilegal.

O velho Fu conferiu tudo, experimentando pessoalmente cada saco de sal refinado. Afinal, nesta transação, o magistrado Chang apostara tudo o que tinha.

Quando terminou, sorriu satisfeito:

— O jovem senhor tem realmente um dom raro; com esse talento de transformar pedra em ouro, até as gerações futuras estarão seguras.

— Apenas ganho o pão com esforço — respondeu Han Zhen, modesto.

Então, como se de repente se lembrasse, o velho Fu comentou:

— Ah, ouvi uma notícia no caminho. Dias atrás, um bandido chamado Han Er invadiu a prefeitura, matou um oficial e se rebelou.

Han Zhen permaneceu inalterado, meio sorrindo, esperando que continuasse.

— Esse Han Er fugiu para as montanhas. O jovem senhor deve tomar cuidado.

Enquanto falava, o velho Fu observava atentamente a expressão de Han Zhen. Como ele manteve a calma o tempo todo, o velho pensou consigo mesmo que, de fato, subestimara aquele rapaz.

Han Zhen sorriu levemente:

— Agradeço pelo aviso.

A mensagem era clara: o chefe dos rebeldes que matou o oficial fugira para as montanhas, mas a aldeia Pequeno Wang seguia igual. Quem cometeu o crime foi Han Er, e não Han Zhen.