Se Vossa Senhoria não me desprezar, Liu Yong deseja...

Montanha Songshan.

No grande salão do acampamento, Bao Shi estava sentado em sua ampla cadeira, o rosto sombrio enquanto ouvia o relatório dos bandidos sob seu comando.

— Chefe, aquele Han Er é realmente feroz. Bastou um único confronto para ele matar o nosso segundo no comando. Tentamos vingar o segundo chefe, mas então centenas de jovens fortes desceram correndo da montanha. Lutamos até o fim, mas eles eram muitos... No fim, éramos poucos contra muitos...

O subchefe relatava com lágrimas nos olhos, mas, na verdade, a maior parte era apenas uma invenção.

Mas não havia outro jeito. Com o temperamento de Bao Shi, se ele descobrisse que tinham sido derrotados por apenas seis pessoas, certamente não os perdoaria facilmente.

Reprimindo a raiva no peito, ele respirou fundo e perguntou com frieza:

— Afinal, quantos homens eles tinham?

O subchefe respondeu mentindo:

— Estava muito escuro, não consegui ver direito, mas não eram menos de trezentos.

Trezentos?

Por um momento, a expressão de Bao Shi tornou-se grave.

Afinal, em seu acampamento, o número de bandidos realmente capazes de lutar com facão não passava de quatrocentos.

Agora, com a perda de mais de trinta homens, talvez já não superassem o inimigo em número.

Após pensar um pouco, ele perguntou, intrigado:

— Han Er só fugiu para a vila de Wang há poucos dias. Como conseguiu reunir tanta gente?

Nesse instante, o senhor Zhang, ao lado, interveio:

— Não deve ser nada além de abrir os celeiros para distribuir comida, dividir as terras, conquistar o povo.

Bao Shi permaneceu em silêncio, praguejando em pensamento.

Maldição, conquistar o coração das pessoas nesta Montanha Negra não é fácil mesmo!

Quanto à vida de Niu Yu e dos outros bandidos, ele não dava a mínima.

No fim das contas, havia muitos fugitivos no acampamento, sempre poderia recrutar mais.

Mas era preciso manter as aparências, caso contrário, quem ainda lutaria por ele no futuro?

Pensando nisso, Bao Shi fez uma expressão de lamento, esforçando-se para espremer algumas lágrimas.

Diante disso, um dos chefes, amigo íntimo de Niu Yu, gritou:

— Chefe, vingue nossos irmãos!

— A vingança será feita! — respondeu Bao Shi, com firmeza, antes de mudar o tom: — Mas precisamos planejar com cuidado. O mais urgente agora é conseguir aqueles dezoito cavalos de guerra.

Com esses cavalos, poderia formar rapidamente um pequeno grupo de cavaleiros.

Após algumas palavras de conforto, Bao Shi chamou um bandido e ordenou:

— Vá até o sopé da montanha e procure aqueles soldados. Convide-os para um banquete aqui no acampamento daqui a cinco dias!

— Sim, senhor.

O bandido respondeu prontamente e saiu apressado do salão.

...

...

Após sair da vila de Wang, Xiao Chong seguiu direto para a cidade do condado.

Ao chegar, não ousou entrar na cidade de imediato, escondendo-se entre os juncos do pequeno rio Dong.

Esperou até o meio-dia, quando viu um grupo de oficiais saindo pelo portão da cidade.

À frente estava Liu, o chefe dos guardas!

Quando se aproximaram, Xiao Chong rapidamente mostrou-se e chamou em voz baixa:

— Chefe Liu! Chefe Liu!

Liu Yong, surpreso, olhou ao redor, até ver um homem de chapéu cônico entre os juncos.

Ao reconhecer o rosto sob o chapéu, sua expressão mudou levemente e ele disse aos outros:

— Esperem aqui, vou ali aliviar-me.

Dizendo isso, dirigiu-se para os juncos.

Falou baixinho:

— O que faz aqui?

— O irmão Han Er me pediu para entregar uma carta ao magistrado Chang. Não tive coragem de entrar na cidade, ainda bem que encontrei o chefe Liu.

Xiao Chong explicou e rapidamente tirou a carta do peito.

Após recebê-la, Liu Yong perguntou:

— Han Er deixou algum recado?

— Apenas disse que esta carta precisa chegar às mãos do magistrado Chang.

Liu Yong assentiu e guardou a carta.

De volta à cidade, ele chamou os demais e apressou-se para o gabinete do magistrado.

No gabinete do condado.

O magistrado Chang segurava o envelope, franzindo a testa:

— Foi Han Er quem enviou?

— Sim! — respondeu Liu, o chefe dos guardas, relatando tudo o que havia acontecido.

Curioso, o magistrado abriu o envelope e leu em silêncio.

Assim que leu, prendeu a respiração de espanto.

Liu Yong não sabia o conteúdo da carta, apenas reparou nas expressões do magistrado, que variavam entre preocupação e sorrisos contidos.

Por um momento, não pôde evitar sentir curiosidade sobre o que estava escrito.

Não se sabe quanto tempo se passou até que o magistrado Chang finalmente largou a carta.

Dobrou-a cuidadosamente, guardando-a na manga, e então olhou com severidade para Liu Yong:

— Mais alguém leu esta carta?

— Ninguém!

Liu Yong se assustou e respondeu rapidamente:

— Assim que recebi a carta, vim direto ao gabinete, sem perder um segundo sequer.

— Muito bem.

O magistrado assentiu, satisfeito.

O lacre de cera estava intacto, e ele sabia que Liu Yong não ousaria enganá-lo.

Depois de um tempo, Liu Yong fez uma reverência:

— Magistrado, se não houver mais nada, peço licença para cumprir meus deveres.

— Não tenha pressa.

O magistrado Chang perguntou:

— Diga-me, quem tem feito a ronda noturna pelo portão leste da cidade nestes últimos dias?

Liu Yong hesitou, achou a pergunta estranha, mas respondeu fielmente:

— Tem sido os irmãos Ge Tao.

O magistrado olhou para Liu Yong, sem dizer nada.

Sentindo-se inquieto sob o olhar do magistrado, Liu Yong começou a se perguntar se teria cometido algum erro que pudesse tê-lo desagradado.

Nesse momento, o magistrado Chang perguntou de repente:

— Liu Yong, como acha que tenho tratado você?

O coração de Liu Yong disparou, e ele curvou-se rapidamente:

— Vossa Senhoria tem sido generoso comigo como uma montanha. Não tenho como retribuir.

Não era mentira. O novo escrivão ainda não havia assumido, e ele era, sem dúvida, o homem mais importante abaixo do magistrado em Linzi, comandando três esquadrões, mais de cem arqueiros, e até os guardas do portão estavam sob sua autoridade. Sua influência era notória.

Até mesmo os grandes comerciantes, antes indiferentes, agora buscavam sua amizade e até o bajulavam.

Tudo isso, graças ao magistrado Chang.

A resposta de Liu Yong fez brilhar um traço de satisfação nos olhos do magistrado.

Vale lembrar que, na dinastia Song, o termo "Senhor" não era usado levianamente.

Povo comum e subordinados costumavam se referir aos oficiais pelo cargo, nunca por "Senhor".

Naquela época, "Senhor" era um termo reservado apenas para o pai.

Se alguém chamasse outro de "Senhor", seria como reconhecer um pai, motivo de zombaria.

Agora, Liu Yong o chamava de "Senhor", oferecendo sua lealdade.

O magistrado acenou:

— Aproximem-se.

Liu Yong já desconfiava do que se tratava e rapidamente se aproximou para ouvir.

O magistrado inclinou-se e sussurrou algo em voz baixa.

No instante seguinte, Liu Yong arregalou os olhos de surpresa...