Quero tudo!

Presente?

O magistrado Chang, com porte íntegro e austero, declarou: "Assassinar um oficial e, ainda assim, tentar subornar-me? Que sonho insensato! Jamais me misturaria com bandidos."

Zhou Tian baixou levemente a cabeça, pensando consigo mesmo que o método de Han Er realmente não daria resultado.

"Pode se retirar."

O magistrado acenou com a mão, recusando-se a mencionar o presente sobre a mesa.

No momento, não tinha tempo para pensar em outra coisa; sua mente estava ocupada em como colocar as mãos na fortuna da família Xu.

Xu Xiong, após anos como escrivão-mor, associando-se secretamente aos bandidos da Montanha Negra, certamente acumulou muitos bens.

Mesmo uma estimativa conservadora apontava para dezenas de milhares de moedas.

Dezenas de milhares! Esse pedaço suculento estava diante de seus olhos, mas o magistrado não podia engolir, restando-lhe apenas observar, sentindo-se corroído por dentro.

Primeiro, porque Xu acabara de morrer; se ele se apressasse em tomar seus bens, sua imagem ficaria manchada, comprometendo sua reputação.

Segundo, as relações da família Xu em Linzi eram profundas, entrelaçadas com as principais famílias locais, fortalecendo-se mutuamente.

Mesmo controlando a administração local, o magistrado não ousava pressionar demais, temendo que os outros, acuados, se rebelassem.

Afinal, essas famílias abastadas mantinham muitos guardas; quem sabe quando poderiam invadir a prefeitura e repetir o episódio de assassinato de um oficial?

Foi então que o olhar do magistrado pousou sobre as duas caixas de madeira diante dele.

Ao observar atentamente, seus olhos brilharam.

Zhou Tian talvez não soubesse avaliar, mas o magistrado sim. As caixas, de tom púrpura-avermelhado e veios ondulados como água, eram feitas de pau-rosa com padrão de ondas, e a escultura nelas era refinada, digna de um mestre artesão.

Se as caixas já eram valiosas, o conteúdo seria ainda mais precioso.

Wang Yuanwai, embora fosse um rico proprietário rural, acumulava tesouros ao longo de gerações.

Pensando nisso, o magistrado abriu ansiosamente uma das caixas.

Hã?

Dentro, havia mais da metade de um pó branco.

O magistrado franziu o cenho e ordenou em voz alta: "Chame Zhou Tian."

Logo, Zhou Tian, que acabara de sair do salão principal, voltou.

Curvou-se respeitosamente e aguardou.

O magistrado perguntou: "Zhou Tian, Han Er mencionou o que estaria oferecendo?"

"Não, não mencionou."

Zhou Tian balançou a cabeça, respondendo honestamente.

O pó era fino, branco como a neve, não seria pérolas do norte moídas de alta qualidade?

O magistrado ouvira dizer que, na capital, os nobres estavam em moda a moer pérolas refinadas para misturar ao vinho, consumindo-as regularmente, acreditando ter propriedades rejuvenescedoras e prolongadoras da vida.

Após ponderar, o magistrado aproximou a caixa, cheirando-a levemente.

Logo, um aroma suave e adocicado, com notas de cana-de-açúcar, envolveu-lhe as narinas.

Açúcar branco?

O magistrado, surpreso, pensou em provar, mas temeu que estivesse envenenado.

Ao ver Zhou Tian ali embaixo, sorriu amavelmente: "Hoje trabalhaste muito, aceita um agrado, vamos provar juntos."

Pegando uma pequena colher, serviu um pouco a Zhou Tian.

Este, sem desconfiar das intenções, aceitou a colher com surpresa e, sem hesitar, levou à boca.

O magistrado observou-o atento e perguntou: "E então?"

"Doce, muito doce!"

Os olhos de Zhou Tian brilhavam de deleite, relutante em engolir.

Era mesmo açúcar branco!

O magistrado, satisfeito, molhou a ponta do dedo e provou um pouco.

Ao sentir o doce na língua, ficou genuinamente satisfeito com o presente.

Não que uma pequena caixa de açúcar branco valesse centenas ou milhares de moedas, mas a raridade do produto o tornava precioso.

Nem mesmo os comerciantes mais ricos possuíam; o próprio magistrado nunca tivera.

O escrivão Xu, sabe-se lá como, conseguira um pouco, menos de uma onça, que guardava como tesouro.

Há meio ano, quando Song, o supervisor provincial, veio à cidade, Xu finalmente mostrou o açúcar, preparando chá na frente de todos, recebendo grandes elogios e destacando-se perante os demais.

Certo de que era açúcar, o magistrado lamentou ter dado tanto a um simples funcionário.

Verdadeiro desperdício!

Fechou a caixa e tomou a segunda, abrindo-a; novamente encontrou pó branco, mas de textura mais grossa, semelhante a areia fina.

Cheirou, mas não sentiu aroma algum.

Não era açúcar.

Desta vez, não mandou Zhou Tian provar — ele mesmo molhou o dedo e levou à boca.

No instante seguinte, todo seu rosto se contraiu.

Muito salgado!

Quase cuspiu, mas conteve-se.

Aguentando o gosto, percebeu que o sal era puro, sem nenhum amargor.

Hoje em dia, todo sal tinha sabor amargo — até o sal azul e branco de Xixia ou o sal de tributo de Putian, embora menos intensos, mantinham o amargor.

Duas caixas: uma de açúcar, outra de sal; um doce, outro salgado. Até o magistrado, que se julgava experiente, ficou impressionado e intrigado.

Um rico do interior teria acesso a tais iguarias?

Enquanto Zhou Tian ainda saboreava o açúcar doce, de repente lembrou-se de algo e disse apressado: "Han Er mencionou que queria fazer um negócio com Vossa Senhoria."

O magistrado se surpreendeu: "Que negócio?"

Zhou Tian hesitou, envergonhado: "Isso... Han Er não disse."

Não disse?

O magistrado pensou, prestes a recusar.

Um bandido querendo negociar com um oficial da dinastia Song?

Absurdo... Espere.

De repente, olhou para as caixas em suas mãos e tudo fez sentido.

Claro! Um rico do campo não teria açúcar e sal refinado; Han Er, provavelmente, havia descoberto algum fornecedor.

O negócio era, evidentemente, açúcar e sal refinado.

Compreendendo isso, o magistrado levantou-se de súbito, excitado, andando de um lado para o outro.

Ele sabia do lucro extraordinário que açúcar e sal refinado poderiam render.

Não faltariam compradores; não seriam apenas dezenas ou centenas de quilos — dez mil quilos em Tóquio seriam vendidos num instante.

Já com quarenta e seis anos, estava estagnado na função de magistrado há mais de dez anos.

A razão era simples: faltava-lhe dinheiro e influência.

Se dominasse esse comércio, não só ficaria rico, mas poderia alcançar somas incalculáveis, talvez um milhão de moedas.

Com isso, poderia subornar as pessoas certas e, quem sabe, ser transferido para a capital, tornando-se um oficial de prestígio.

Após tantos anos longe de casa, já era hora de desfrutar dos prazeres e luxos da cidade de Kaifeng.

Ao pensar nisso, seu coração acelerou, a respiração ficou ofegante; então ordenou: "Vá imediatamente até a aldeia do Pequeno Wang, procure Han Er e diga-lhe que aceitei o presente."

Zhou Tian, feliz, assentiu.

"Espere!"

Quando já se preparava para sair, a voz do magistrado soou novamente.

Zhou Tian parou e virou-se: "Vossa Senhoria deseja mais alguma coisa?"

"Não tenha pressa."

O magistrado, agora calmo, acariciou a barba e disse: "Aguarde alguns dias antes de ir."

Se ordenasse que Zhou Tian fosse imediatamente, pareceria ansioso e perderia o controle da situação.

Era melhor deixar Han Er esperando, para mostrar-lhe quem realmente mandava.

Agora que tinha esse negócio em mãos, a fortuna dos Xu... também não pretendia desperdiçar, mas poderia esperar, planejando com calma.