Comerciante Itinerante

Durante três dias seguidos, os moradores da aldeia de Pequeno Wang trouxeram para Han Zhen trinta e nove famílias de fugitivos, somando cento e quarenta e quatro pessoas.

Para sua satisfação, a proporção de homens jovens e fortes entre os fugitivos era surpreendentemente alta, atingindo cinquenta e três por cento. Contudo, a razão por trás disso era cruel: devido às condições extremamente duras nas montanhas, a maioria dos idosos, mulheres e crianças não sobrevivia mais de um ano. Os que conseguiam resistir eram, naturalmente, os mais jovens e robustos.

No quinto dia, o número de fugitivos começou a diminuir. Era de se esperar, pois a maioria dos que podiam ser trazidos já eram antigos moradores da aldeia, conhecidos entre si, o que tornava mais fácil convencê-los. Além disso, à medida que os fugitivos mais próximos eram trazidos, quem quisesse continuar a busca teria de se embrenhar ainda mais nas montanhas, aumentando consideravelmente o perigo.

Foi só quando um dos moradores quase perdeu a vida nas garras de um tigre que todos se deram conta do risco e retornaram à rotina anterior. Afinal, em poucos dias, o trigo dos campos estaria pronto para a colheita.

Ao meio-dia, o sol ardia como se quisesse queimar a terra. Após uma ronda de patrulha, Ma Três Cães e seus companheiros voltaram para a grande casa. Estavam encharcados de suor, que escorria pelo queixo em gotas grossas, como se tivessem acabado de emergir de um rio. Assim que entraram no pátio, tiraram os chapéus de palha e correram para o poço.

Uma tina de água fresca caiu sobre Ma Três Cães, que estremeceu de imediato. Passando o balde para Gu Song, entrou depressa no salão, apanhou uma tigela de suco de ameixa salgada e bebeu de um só gole.

Suspirando aliviado, não conteve a pergunta: — Irmão Han, nossos fornos de cal já estão prontos, por que aquele maldito magistrado ainda não deu sinal de vida?

— Por que tanta pressa? — Han Zhen sorveu lentamente o suco, demonstrando tranquilidade.

Conhecia bem as manhas do Magistrado Chang. Era evidente que ele queria, com tais artifícios, tomar para si o controle da negociação. Mas parecia ignorar um ponto: ele era perfeitamente substituível. Qingzhou não se resumia apenas ao condado de Linzi, nem era Chang o único funcionário do governo.

Enquanto conversavam, o filho de Tan Qiang, apelidado de Cãozinho, entrou apressado, ofegante: — Chefe, aquele oficial voltou!

Han Zhen sorriu discretamente e ordenou: — Traga-o até aqui.

A velha raposa enfim não resistira.

— Sim, senhor! — respondeu Cãozinho, saindo de imediato.

Desta vez, Zhou Tian veio em uma carroça puxada por bois e trouxe consigo mais uma pessoa. O recém-chegado tinha o corpo encurvado e o rosto escondido sob um chapéu de palha largo.

Assim que entraram, Han Zhen olhou para Zhou Tian e perguntou, fingindo desconhecimento: — Zhou Tian, quem é este?

Antes que Zhou Tian respondesse, o velho tirou o chapéu e se apresentou: — Ora, sou um mercador ambulante. Passei por esta aldeia e vim pedir uma tigela de água, aproveitando para tentar algum pequeno negócio e ganhar o pão de cada dia.

Han Zhen, com um leve sorriso, perguntou: — E como devo chamá-lo, senhor?

— Chamam-me Shang Jin.

Enquanto falava, Shang Jin analisou Han Zhen de cima a baixo. Da última vez, só conseguira vislumbrar-lhe as costas na sede do condado. Agora, vendo-o de frente, admirou-se de sua aparência robusta e porte altivo, elogiando-o em pensamento.

Han Zhen convidou: — Que coincidência! Tenho aqui um pequeno negócio também. Que tal conversarmos na biblioteca?

— Muito me apraz! — respondeu o velho, sorrindo.

Trocaram sorrisos. Han Zhen conduziu Shang Jin ao escritório nos fundos, pediu a Fang San San que servisse uma tigela de suco de ameixa salgada e orientou que ela fechasse a porta, permanecendo do lado de fora.

Shang Jin percorreu o ambiente com o olhar, provou um gole do suco e elogiou: — O jovem é realmente audaz!

Han Zhen respondeu com indiferença: — A opressão leva o povo à revolta.

Por um instante, o ambiente ficou em silêncio. Após breve pausa, Shang Jin quebrou o gelo: — E qual é o negócio, jovem?

Han Zhen ponderou: — Açúcar branco, vinte moedas de prata por tael; sal refinado, uma moeda por jin. Estes são meus preços. Onde irá vender e por quanto, isso é com o senhor. Se conseguir vender açúcar a cem moedas por tael, é mérito seu; nada tenho com isso.

Shang Jin refletiu e perguntou: — E quanto tem de mercadoria?

Esta era a maior preocupação do magistrado. Se a quantidade fosse pequena, não valeria o risco de negociar com alguém considerado bandido.

— Primeira remessa: oito jins de açúcar branco, cento e vinte jins de sal refinado — respondeu Han Zhen, acrescentando: — A produção de açúcar é baixa e não irá aumentar. Já o sal refinado, basta haver sal grosso suficiente, e pode-se produzir quanto quiser.

Shang Jin entendeu a indireta: não era um negócio único, e Han Zhen queria que ele resolvesse o fornecimento de sal grosso. Na dinastia Song, não faltava sal grosso, o problema era a licença de venda.

Desde o segundo ano da era Zhenghe, quando Cai Jing instituiu o sistema de licenças, quem quisesse comercializar sal tinha que pagar caro ao governo por uma autorização. No início, isso rendeu muito dinheiro ao imperador Huizong, mas logo surgiram problemas. Comerciantes não eram benfeitores; precisavam recuperar o investimento, o que encareceu o sal oficial. O preço subiu de trinta para oitenta moedas por jin. Sem condições de pagar pelo sal oficial, o povo recorria ao sal ilegal, que logo se espalhou.

Se Han Zhen realmente quisesse comprar sal grosso, conseguiria, embora fosse trabalhoso. Melhor deixar essa tarefa nas mãos do magistrado.

— Não se preocupe, jovem, o sal grosso fica por minha conta — disse Shang Jin, aceitando sem hesitar, mostrando que o fornecimento de sal grosso não era obstáculo para o magistrado.

Han Zhen sorriu: — Para selarmos nossa primeira parceria, faço um desconto: açúcar branco a dezoito moedas por tael, sal refinado a quinhentas moedas por jin.

Shang Jin agradeceu, curvando-se: — Agradeço imensamente ao jovem.

O desconto era generoso, economizando centenas de moedas ao magistrado. Mas Han Zhen, no instante seguinte, indagou com calma: — Minha boa vontade está demonstrada. E quanto à sua?

Shang Jin hesitou e perguntou: — Como deseja que eu demonstre?

— Quero dez bois e vinte burros. Pago o preço justo.

Com esses animais, na época da colheita, a aldeia de Pequeno Wang poderia liberar muita mão de obra, resolver o problema de contratação da fábrica de sal e, de quebra, recrutar soldados.

Shang Jin mostrou-se reticente: — Isso... não posso decidir sozinho. Preciso consultar meus superiores.

— Então aguardarei boas notícias — respondeu Han Zhen, ciente de que o velho era apenas um mensageiro; quem decidia era o magistrado.

Ao saírem da biblioteca, Shang Jin e Zhou Tian partiram apressados na carroça de bois.

Observando-os, Ma Três Cães perguntou em voz baixa: — Irmão Han, quem será esse tal de Shang Jin?

Han Zhen respondeu sem dar importância: — Deve ser um criado ou administrador do magistrado. Esse velho ainda faz mistério, até escolheu esse nome esquisito.

Macaco perguntou curioso: — E então, fecharam negócio?

Han Zhen respondeu confiante: — Salvo imprevistos, sim.

Ao ouvir isso, Gu Song resmungou: — Só podia ser mesmo um canalha, negociando com bandidos.

Não terminou a frase e já levou um tapa na nuca.

Gu Song, segurando a cabeça, queixou-se: — Ma Três Cães, por que me bateu?

— Deixa de tolice, somos mesmo bandidos. Se não fossem esses funcionários corruptos, como ganharíamos dinheiro? — respondeu Ma Três Cães, num tom de desprezo.

— Tem razão... — concordou Gu Song, abanando a cabeça.