Feliz Festival do Barco-Dragão! Afinal, se os jovens não tiverem paixão, ainda podem ser chamados de jovens?

O movimento de Wang Wu ao erguer a faca vacilou e, em seguida, ele recuou obedientemente para o lado.

“Você é um dos foragidos do vilarejo montanhoso?”

Han Zhen deu alguns passos à frente, perguntando com uma voz calma.

“Fugi para as montanhas há três anos. Não demorou muito e fui capturado por Shi Bao, que me levou para o acampamento. No dia a dia, eu cuidava da lavoura, e, durante os roubos, ajudava a fazer número, servindo de força bruta para transportar dinheiro e mantimentos. Para resumir, não passava de um animal de carga.”

Diante dele estava alguém realmente impiedoso, então Yuan Chu Liu respondeu com extremo cuidado, temendo que uma palavra errada lhe custasse a cabeça.

Ainda assim, ele não resistiu a tentar uma pequena astúcia, na esperança de trocar por uma chance de sobreviver.

Han Zhen percebeu a intenção por trás das palavras dele e ergueu as sobrancelhas: “Se foi capturado há três anos, então conhece bem o acampamento, não?”

“Conheço!”

Yuan Chu Liu alegrou-se por dentro, certo de que havia feito a aposta certa. Assentiu rapidamente com a cabeça e disse: “O acampamento é fácil de defender e difícil de atacar, só há uma trilha pedregosa e sinuosa que leva até lá. Mas eu conheço um caminho secreto por onde se pode entrar pelo vale nos fundos da montanha.”

Ao ouvir isso, Ma San Gou zombou friamente: “Se conhece esse caminho secreto, por que não fugiu?”

Yuan Chu Liu sorriu amargamente: “O senhor não sabe, mas para um foragido como eu, ainda que escapasse do acampamento, para onde iria? Shi Bao é duro conosco, mas ao menos nos dá um pouco de mingau ralo para sobreviver, sem precisar lutar com as feras. Dá para ir levando.”

Essas palavras encontraram ressonância entre os outros foragidos da aldeia.

Han Zhen esboçou um sorriso enigmático: “Só você conhece esse caminho secreto?”

Yuan Chu Liu engoliu em seco e respondeu sinceramente: “Somos cinco que conhecem, contando comigo. Mas não se preocupe, eles jamais contariam, pois esse caminho leva a um pequeno vale onde nós cinco plantamos alguns alimentos em segredo.”

Para os foragidos do acampamento, Shi Bao só fornecia duas tigelas de mingau ralo por dia, o suficiente apenas para não morrer de fome.

Duas refeições de mingau ralo não bastavam, então todos os foragidos do acampamento procuravam comida de todas as formas. Alguns, de tanta fome, não poupavam nem as minhocas da terra.

“Se esse caminho secreto realmente existir, posso poupar-lhe a vida, mas não escapará ileso.”

Han Zhen fez um gesto com a mão e ordenou: “San Gou, leve-o para ser vigiado na casa.”

Depois disso, convocou os aldeões para limparem a aldeia.

Os corpos dos salteadores foram arrastados até um terreno baldio e queimados em uma grande fogueira.

Era pleno verão; se não queimassem tantos corpos, logo teriam uma epidemia na aldeia.

As manchas de sangue foram cobertas com terra, para não atrair moscas e mosquitos.

Quando tudo estava em ordem, a luz do dia já despontava no leste.

“Todos estão cansados, voltem para descansar.”

Ao terminar de falar, Han Zhen estava prestes a se retirar quando Da Shan se aproximou.

Vendo isso, ele parou e perguntou: “O que foi?”

“O chefe pretende atacar Shi Bao?”

Como não matou Yuan Chu Liu na noite anterior, os aldeões já suspeitavam das intenções de Han Zhen.

Han Zhen ergueu as sobrancelhas: “Precisa perguntar?”

Da Shan respirou fundo, os olhos ardendo de raiva: “Posso ir junto quando chegar a hora?”

“Não pode!”

Para surpresa de todos, Han Zhen balançou a cabeça e recusou: “Cada um deve fazer seu papel. Atacar Songshanling é tarefa para Zhang He e os soldados. Fique em casa, cuide da lavoura.”

Da Shan ficou surpreso, mas logo apressou-se em dizer: “Então quero me alistar!”

Ao ouvir isso, Han Zhen assumiu um tom sério: “Tem certeza? Ser soldado não é brincadeira.”

“Tenho sim!” Da Shan respondeu com firmeza.

“Eu também quero me alistar!”

Como que inspirados por Da Shan, outro aldeão também se adiantou.

“Conte comigo.”

“Eu também…”

Em pouco tempo, mais de vinte pessoas se apresentaram. Eram todos jovens que perderam família ou casa nos ataques da noite anterior, carregando um ressentimento profundo.

Jovens, cheios de sangue e energia.

“Venham comigo!”

Han Zhen fez um gesto largo e conduziu o grupo para dentro de casa.

Redigiu os contratos e recolheu as impressões digitais.

Seguindo a tradição, pagou-lhes o soldo do mês.

“Têm uma hora para descansar e ajeitar as coisas em casa. Depois disso, reúnam-se no terreiro. Quem atrasar ou faltar, será punido segundo as leis do exército!”

“Sim, senhor!”

Com o dinheiro nas mãos, todos responderam em uníssono.

Quando partiram, Han Zhen foi até o poço nos fundos da casa, despiu-se e lavou o sangue usando a água fresca.

O sangue seco era difícil de remover.

“Deixe que eu faço.”

Nesse momento, An Niang se aproximou, pegou uma bucha e, com movimentos suaves, ajudou-o a se lavar.

Han Zhen sentou-se num banquinho, fechou os olhos e aproveitou o carinho, enquanto sua mente já arquitetava planos.

Agora eram trinta e sete soldados, todos novatos. Com tão poucos, seria impossível atacar um acampamento com mais de mil homens.

Mesmo com um caminho secreto, não bastava.

Boa parte dos habitantes do acampamento eram servos, mas se mobilizados, poderiam causar grandes problemas.

Precisavam de reforços externos…

O magistrado Chang!

Han Zhen pensou imediatamente nele, mas como convencer aquele velho raposa, medroso e ganancioso, a enviar tropas?

Sem um bom motivo ou lucro, jamais sairia da cidade para combater bandidos.

“Er Lang, já terminei,” soou a voz suave de An Niang ao seu lado.

“Sim.” Han Zhen assentiu distraído e entrou na sala principal.

Vestiu-se com roupas limpas e foi ao escritório. Preparou tinta e escreveu uma carta.

Com a carta em mãos, foi até o pátio onde Ma San Gou e os outros tomavam café da manhã.

“Xiao Chong.”

Han Zhen chamou.

Xiao Chong largou a tigela e foi até ele: “Irmão Han, o que foi?”

“Vá até a cidade e encontre um jeito de entregar essa carta ao magistrado Chang.”

“Sim!”

Pegou a carta e partiu sem demora.

Após o desjejum, Han Zhen conferiu o horário e seguiu para o terreiro.

Logo, Zhang He e os outros também chegaram.

Trinta e sete homens estavam perfilados, olhando fixamente para Han Zhen.

Ele observou todos ao redor e declarou com seriedade: “Agora que se alistaram, devem seguir as regras. As minhas são simples: obedeçam, obedeçam, e obedeçam, caramba! Entenderam?”

“Sim, senhor!”

Todos responderam em uníssono.

Ninguém ousava desrespeitá-lo, pois a coragem e força demonstradas por Han Zhen na noite anterior haviam marcado todos profundamente.

Enfrentar dezenas de salteadores com apenas cinco homens e sair vitorioso impunha respeito.

“Regras explicadas, agora prestem atenção às ordens militares. Ouçam bem: quem desobedecer, não espere clemência.”

Diante disso, os soldados ficaram ainda mais atentos.

Han Zhen falou pausadamente: “Primeira: quem não avançar ao soar dos tambores ou não parar ao toque do gongo, será executado!”

“Segunda: rumores, mentiras ou incitação entre os soldados, execução!”

“Terceira: roubar bens alheios ou tomar crédito por feitos de outros, trinta varadas!”

“Quarta…”

Essas ordens eram uma versão reduzida e adaptada das Leis Severas dos Dezessete Mandamentos e das Cinquenta e Quatro Execuções.

Ao todo, dez regras, que variavam de pena de morte a açoites.

Mesmo com apenas trinta e sete soldados, Han Zhen não abria mão da disciplina, pois sabia que, se deixasse para depois, enfrentaria resistência e até motim.

Após explicar as ordens, Han Zhen continuou: “As recompensas serão tão rigorosas quanto as punições. Metade do saque após cada batalha será distribuída conforme o mérito de cada um. A outra metade será usada para suprimentos do exército.”

Os soldados mostraram-se animados com a promessa.

Han Zhen chamou: “Zhang He!”

“Aqui!”

Zhang He deu um passo à frente.

“A partir de hoje, você está promovido a comandante de pelotão, responsável pelo comando geral. Seu soldo aumenta para setecentas moedas.”

Promovido! E o soldo aumentou duzentas moedas.

Zhang He ficou radiante e agradecido: “Obrigado, chefe!”

Han Zhen prosseguiu: “Todos serão divididos em três grupos. Wang Wu, Kong Ping e Hu Zhong serão líderes de grupo, cada um comandando doze homens. O soldo de vocês sobe para seiscentas moedas.”

O plano de Han Zhen era simples: doze por grupo, dez grupos formam um pelotão, dez pelotões um batalhão, dez batalhões um exército.

Esses três haviam se destacado na noite anterior, principalmente Wang Wu, que, armado apenas com um bastão, atacou três salteadores.

Na luta, mostrou extrema coragem e decisão.

Wang Wu, surpreso, achou que ouvira errado. Jamais imaginou ser promovido a líder, e ficou visivelmente emocionado. Logo, agradeceu.

“Hoje não tem corte de lenha. Treinamento!”

Han Zhen ordenou que Zhang He distribuísse as espadas comuns.

As armas apreendidas dos salteadores daquela noite, embora não fossem de grande qualidade, eram muito melhores que as velhas facas enferrujadas dos aldeões.