Desculpe pelo atraso, cheguei tarde.

O secretário Xu faleceu, e naturalmente a família Xu realizou um grande funeral. Contrataram, a peso de ouro, sacerdotes taoistas da comarca de Yidu para conduzir rituais durante quarenta e nove dias. Até mesmo alguns monges anciãos do Templo da Fonte Verdadeira foram convidados para entoar sutras e conduzir as cerimônias de salvação. Os grandes proprietários e eruditos da vila, ligados por laços de sangue e interesses, compareceram em solidariedade constante, evitando assim que o ambiente se tornasse desolador após a partida dos convidados. A cerimônia fúnebre transformou-se, contra todas as expectativas, numa ocasião movimentada.

Alguns malandros aproximaram-se discretamente da entrada lateral pela viela, sem ousar entrar, e anunciaram do lado de fora: “Temos novidades para relatar.” Pouco depois, o velho administrador, vestido de luto, saiu do portão da guarita. Ele indagou de soslaio: “O que houve?” O chefe dos malandros abaixou a voz e respondeu: “Vimos há pouco a família de Li Hong, com toda a bagagem, pareciam estar de mudança. Já saíram pelo portão leste.” “Muito bem, aqui está sua recompensa.” O velho administrador retirou um pequeno saco de moedas de cobre do peito e o lançou ao chefe dos malandros, que o agarrou apressado, agradeceu diversas vezes e partiu feliz com o grupo.

“Querem fugir?” murmurou o administrador com um sorriso de escárnio, antes de retornar à guarita. Não demorou para que cinco guardas corpulentos da casa Xu saíssem em direção ao portão leste.

Sob o sol abrasador, Ana usava um chapéu de palha enquanto, exausta, puxava um carrinho de madeira; o suor escorria incessantemente de seu delicado queixo. Mal haviam percorrido três quilômetros e suas pernas já estavam trêmulas de cansaço. Se vendesse todos os pertences da casa, somando ao pouco dinheiro que tinham, talvez conseguisse comprar um burro. Mas temia demorar e chamar a atenção das famílias Xu e Zheng.

Li Hong, deitado no carrinho, encarava o céu com expressão profundamente perturbada. “Mamãe...” Naquele instante, ouviu-se a voz infantil de Doudou atrás deles. Pensando que o menino estava cansado, Ana respondeu sem olhar para trás: “Aguente só mais um pouco, logo ali na frente, na floresta, descansamos.” “Mamãe, tem uns homens nos seguindo.” Ao ouvir isso, Ana mudou de expressão e virou-se rapidamente. Viu, à distância, cinco homens robustos, claramente os guardas da família Xu. Eles não tinham pressa em agir — afinal, ainda estavam perto da cidade, onde havia muitas testemunhas.

Os cinco exibiam sorrisos estranhos e olhares lascivos que percorriam o corpo de Ana. O rosto dela empalideceu e seus passos aceleraram, mas que velocidade poderia alcançar uma mulher fraca puxando um carrinho, acompanhada de uma velha cega e de um filho de cinco anos? Os guardas, com ar de diversão, seguiam atrás, como gatos atrás de um rato.

Caminharam mais um quilômetro e, ao entrarem na floresta, os cinco finalmente mostraram suas garras. Erguendo as vestes, sacaram facões presos à cintura, encaixaram nos cabos de madeira e avançaram rapidamente.

“Vocês... o que querem fazer?” Ana parou e, nervosa, sacou um facão de lenha do carrinho, fitando-os com apreensão. Um dos guardas lançou um olhar lascivo para Li Hong no carrinho e depois para Ana, dizendo: “Esse aleijado é de muita sorte, tem uma mulher tão bela.” Li Hong, pálido como cera, tentou manter a calma: “Senhores, nunca lhes fizemos mal. Tenho um pouco de dinheiro aqui, posso convidá-los para beber, apenas nos deixem ir.” O guarda zombou: “O problema foi ter se envolvido com quem não devia.” “Chega de conversa, matem logo o aleijado e a velha cega, assim aproveitamos a mulher. Estou seco de desejo nessa viagem,” disse outro, avançando com a arma em punho.

O pânico tomou conta de Li Hong, que gritou: “Não me matem! Não me matem! Minha mulher é de vocês, façam o que quiserem!” Os guardas riram alto. Um deles apontou: “Seu covarde miserável, que vergonha!” O rosto de Ana se contraiu de incredulidade ao olhar para o marido: “Como pode dizer isso?” Tomado de medo, Li Hong explodiu em ressentimento: “Sua descarada, sempre se deitou com aquele Han Zhen, agora quer se passar por fiel e virtuosa!”

Naquele instante, o coração de Ana se apagou. Tanto esforço e dedicação pela família, para no fim ser vista pelo próprio marido como uma mulher sem honra.

De repente, o som apressado de cascos de cavalo ecoou ao longe. Todos se sobressaltaram; Ana, porém, esboçou um sorriso de esperança. Os guardas se entreolharam, enxergando nos olhos uns dos outros uma determinação feroz.

Um grito de dor cortou a floresta. Os guardas, percebendo que nada corria como planejado, decidiram apressar a missão. Dois deles avançaram para matar Li Hong a facadas. Ele só teve tempo de soltar um grito antes de ser estraçalhado. Em seguida, dois foram atacar a velha cega e a criança, enquanto os outros três brandiam facões em direção a Ana.

Desesperada, Ana tentou fugir, mas não conseguiu ir longe antes de ser alcançada pelos três. Um deles ergueu o facão e desferiu um golpe nas costas dela.

Subitamente, um silvo cortou o ar. Uma vara de madeira afiada, lançada com força descomunal, perfurou o peito do guarda, arrastando-o vários metros até o chão, onde ficou fincado.

Os outros dois sentiram um calafrio percorrer a espinha. Que força era aquela? Uma simples vara lançada à mão e com poder de uma besta! Aproveitando o susto, Han Zhen chegou a cavalo, sua lâmina brilhando sob o sol.

Num golpe veloz, uma cabeça rolou pelo ar.

Só então os guardas perceberam quem era o recém-chegado. Ao avistarem Han Zhen, um deles gritou: “É o Han Zhen! Fujam!” A fama do guerreiro já estava consolidada e nenhum deles teve ânimo para resistir; puseram-se a correr. Mas quem poderia fugir de um cavalo de guerra? Em uma única investida, Han Zhen alcançou e decapitou os três remanescentes.

Após abater os cinco, Han Zhen desmontou e correu até Ana, ajudando-a a se levantar: “Já passou.” Ana o abraçou, chorando copiosamente, incapaz de conter o medo e a mágoa acumulados em seu peito. Han Zhen a consolou em silêncio, acariciando suas costas frágeis. Só depois de um longo tempo ela conseguiu parar de chorar.

O sangue escorria do carrinho. Ao lado, a velha cega jazia junto ao neto, sem vida, evidente que não resistira. Ana, lembrando-se de algo, soltou-se de Han Zhen e correu em desespero até o carrinho, gritando: “Doudou! Doudou!” “Mamãe!” ouviu-se um choro lancinante. A velha, em seu último gesto, protegera o neto com o corpo. Os golpes dos guardas acertaram-na, poupando a criança.

Ana puxou o filho debaixo do cadáver, abraçando-o forte: “Não tenha medo, Doudou, a mamãe está aqui!” Depois de muito consolo, o menino finalmente parou de chorar. Para poupá-lo da cena sangrenta, Ana o cobriu com o chapéu de palha.

Han Zhen se aproximou, olhou para o corpo dilacerado de Li Hong e suspirou: “Desculpe, Ana, não cheguei a tempo.” “Talvez seja melhor assim, menos constrangimento para o futuro,” sussurrou ela. Em seguida pediu: “Por favor, queime-os para mim.” “Sim,” respondeu Han Zhen, colocando o corpo da velha cega no carrinho e cobrindo-o com um lençol. Acendeu o fogo e logo as chamas consumiram todo o carrinho.

Ana contemplou as labaredas, o olhar distante. Os mortos são sagrados, tudo retorna ao pó. O passado, enfim, desaparecia com aquele fogo. Após um tempo, voltou-se para Han Zhen: “Vamos embora.” Ele chamou o cavalo, acomodou Ana e Doudou na garupa e, por fim, montou, partindo em direção à aldeia de Pequeno Wang.